Bên trong thành Vạn Thành, Châu Dã tiếp đón các tướng lĩnh của Lưu Bị.

Ngoại trừ Cao Thuận, mặc dù mọi người bề ngoài đều phục tùng, nhưng thái độ vẫn còn rất kiêu ngạo.

Không có gì khác, dù đây là sân nhà của ngươi, nhưng ta chỉ đến để giúp đỡ mà thôi.

Nếu không có chúng ta, dù ngươi – Tướng quân vô địch – có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể đối phó được với đại quân phía nam được chứ?

“Việc từ bỏ Lưu Biểu và những người khác để chống lại đại quân phía nam thật là không hợp lý.”

“Tôi xin tự mình dẫn quân đi bắt Viên Thác và Lưu Biểu, rồi dâng chúng cho ngài.”

Tạng Bá bước ra.

Châu Dã mỉm cười lắc đầu và nói: “Lòng dũng cảm của ngươi, ta đã biết rồi.”

“Nam Dương vốn thuộc về khu vực Kinh Châu; Lưu Biểu có uy tín lớn, lại có những tướng sĩ mạnh mẽ bảo vệ, không phải dễ dàng có thể bắt được.”

“Còn Viên Thác thì… đã nằm trong tay ta rồi.”

“Hahaha!” Tạng Bá cười lớn và nói: “Tướng quân vô địch, ngài không xuất hiện sao? Để cho hắn tự nhảy vào tay ngài à?”

“Tạng Bá!” Lưu Bị nổi giận và quát: “Làm sao dám thiếu lễ phép với Tướng quân vô địch? Rút lui!”

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi; nếu có xúc phạm, xin tha thứ.” Tạng Bá nói.

“Báo cáo!”

Một người chạy đến, quỳ gối xuống.

“Thưa chủ công, tư liệu Quý Tài cùng tướng Trương Phi đã từ phía bắc tiến xuống, đánh bại quân đội của Viên Thác và Lưu Biểu, đã bắt được Viên Thác và đang chờ đợi bên ngoài.”

Tạng Bá nhìn chằm chằm vào người đó, khuôn mặt đầy xấu hổ.

Châu Dã chỉ nhìn ông ta một cái, không quan tâm đến điều đó, cười và vẫy tay: “Cho họ vào.”

“Thưa chủ công!”

Quý Tài và tướng Trương Phi bước vào; trong khi đó, Viên Thác và Trương Tông đã bị trói bằng dây.

“Chủ công, tôi đã sai Hàn Thăng đoạt lấy Sơn Dương, Kê Bí Năng chiếm giữ Lỗ Dương, còn Cao Lạn thì tiến quân vào Kỳ huyện. Những đội quân thất bại này đều đã được sắp xếp cẩn thận để ngăn chúng gây rối phía sau,” Xích Chí Tài nói.

“Như vậy thật tốt!”

Châu Dã gật đầu, đi đến trước mặt Viên Thác và cười lạnh: “Yuan Gōng Lù, kể từ ba năm trước, ngươi đã luôn đối đầu với ta. Bây giờ, ngươi cuối cùng cũng rơi vào tay ta rồi… Còn có lời nào muốn nói không?”

Viên Thác cắn răng nói: “Tôi biết mình đã không còn lối thoát nào nữa… Hãy kết thúc mọi chuyện một cách nhanh chóng đi!”

“Cũng coi như ngươi đã tỉnh ngộ rồi.” Châu Dã cười, giơ tay ra: “Đưa thanh kiếm của ta đến đây.”

Diao Chan mang thanh kiếm hoàng đế đến.

(Chú thích: Diao Chan thông thạo võ nghệ, vì vậy dù đi chinh chiến hay ở nhà, cô ấy luôn mang theo thanh kiếm bên mình; không cần phải giải thích thêm.)

Châu Dã lại nhìn Trương Tông một cái nữa.

Người này quả thực giống như những gì sách vở miêu tả… Trông thật là xấu xí.

Thật đáng tiếc… Trước khi kịp phát huy hết khả năng của mình, Viên Thác đã phải chết rồi.

“Khoan đã!”

Gia Hứa ngăn lại, nhanh chóng đến bên cạnh Châu Dã và nói: “Chủ công, Xu có một lời muốn nói, xin hãy nghe.”

Hai người bước sang một bên.

“Gia tộc Yuan ở Rǔnán, từ khi Yuan Liang bắt đầu, suốt bốn thế hệ năm người đều giữ chức vụ cao cấp, trở thành gia tộc quyền lực nhất thiên hạ.”

Nhưng bên trong gia tộc Yuan, lại có sự phân chia giữa phe cũ và phe mới: phe cũ trước đây đã ủng hộ Viên Thác, còn phe mới thì ủng hộ Viên Thiệu.

Rǔnán chính là quê hương gốc rễ của gia tộc Yuan, cũng là nơi phe cũ nắm quyền lực… Nếu Viên Thác trở về Rǔnán, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ của rất nhiều người…”

Gia Hứa thật là ranh mãnh… Anh ta đang muốn đưa Viên Thác– kẻ vô dụng này – đến lãnh địa của Viên Thiệu.

Với di sản chính trị của gia tộc Yuan, cộng thêm việc Viên Thiệu là người nắm quyền, chắc chắn sẽ có người gặp xung đột lợi ích với anh ta.

Như vậy, một khi Viên Thác trở lại Ruan Nam, hắn sẽ được người khác hỗ trợ để trở thành công cụ đấu tranh giành quyền lực với Viên Thiệu, từ đó buộc đối thủ phải chia rẽ.

“Nếu Viên Thiệu nhận ra kế hoạch này, rất có thể họ sẽ cứng rắn không cho Viên Thác tiếp cận Ruan Nam.”

“Như vậy, vùng đất Ruan Nam này sẽ thuộc về Quý ông một cách dễ dàng phải không?”

Tuyệt vời! Thật tuyệt vời!

Đối với bản thân mình, Viên Thác chỉ là một tù nhân, nhưng nếu hắn được đưa vào nội bộ Tập đoàn Nguyên, mọi chuyện sẽ thay đổi hoàn toàn.

Lực lượng trung thành của Viên Thiệu đã gần như bị tiêu diệt trong trận chiến ở Trường An.

Khi mình cố tình để hắn trốn thoát, Viên Thiệu gần như trở thành một người chỉ huy không có lực lượng hỗ trợ.

Hắn có thể tái thiết sức mạnh, một phần nhờ vào sự hậu thuẫn của Hoàng đế Hán, và một phần nhờ vào danh tiếng của gia tộc Nguyên!

Hắn chính là người đại diện cho lợi ích của các gia tộc lớn; chính vì vậy, quyền kiểm soát nội bộ của Viên Thiệu không mấy mạnh mẽ.

Một khi Viên Thác đến được đó, các gia tộc sẽ có thêm một lựa chọn mới.

Nếu Viên Thác có thể sống sót và nhận được sự hỗ trợ của các gia tộc để đến được Bô Hải, đối với Viên Thiệu mà nói, đó sẽ là một kẻ thù lớn!

Một khi hai người bắt đầu đấu tranh với nhau, sức mạnh của cả hai sẽ bị tiêu hao một cách nghiêm trọng.

Đề xuất của Gia Hứa về việc tha thứ cho Viên Thác có vẻ như là lòng nhân ái, nhưng thực chất lại rất độc ác và hiệu quả!

Ngay cả khi Viên Thiệu cảnh giác và quyết định đưa Ruan Nam cho Viên Thác, điều đó cũng là điều tốt:

Ruan Nam có tới ba mươi bảy thành phố, với dân số lên tới hai triệu một trăm vạn người vào thời kỳ đỉnh cao, chỉ đứng sau Nanyang, là một tỉnh lớn ở khu vực Yuzhou.

Nơi này liên kết với Lujiang của Nanyang, đối với Châu Dã mà nói, cũng là một địa điểm không thể bỏ qua!

Nghe xong lời của Gia Hứa, Châu Dã không khỏi quay đầu nhìn về phía Trương Tông và nở một nụ cười trên môi.

Chiếm được Nanyang rồi còn thu được Ruanan nữa; giao dịch này thực sự mang lại lợi nhuận khổng lồ.

Châu Dã nhận thanh kiếm xong, vẫy tay ra lệnh: “Nhốt hai người đó lại tạm thời!”

Mọi người đều ngạc nhiên nhưng không hỏi thêm gì.

Vì phía bắc đã có sự sắp xếp của Châu Dã, ông ta không vội vàng xuất quân để bắt giữ ai cả, mà bắt đầu chuẩn bị phòng thủ cho thành Wancheng để ổn định tình hình bên trong.

Đồng thời, ông ta cũng sai người đi tìm hiểu kỹ lưỡng xem quân đội của Tào Tháo và Lưu Bị đã đến đâu, rồi viết thư kêu gọi họ tiến quân nhanh hơn.

Không phải vì một mình đối mặt với đại quân phía nam mà ông ta chùn bước; mà là trong cuộc chiến tranh giành quyền lực này, cần phải tìm cách duy trì sự ổn định.

Chiến đấu không phải là chuyện đùa cợt; không cần phải liều lĩnh vô ích, nếu không có thể tự gây họa cho bản thân.

Hơn nữa, ngay cả khi mình đánh bại được đại quân phía nam bằng sức mình, thì sức mạnh của mình cũng chắc chắn sẽ bị suy yếu. Lúc đó, người hưởng lợi nhiều nhất có phải là mình không?

Rõ ràng là không!

Nếu mình mạnh mẽ, kẻ đó sẽ luôn nói những lời lẽ tốt đẹp; còn nếu mình yếu đi, ý đồ của hắn sẽ trở nên phức tạp hơn nhiều.

Có thể hắn sẽ giúp đỡ mình, hoặc thậm chí sẽ đẩy mình vào cái chết… để kẻ đó có thể chiếm đoạt cung phi của mình ở Lujiang.

Còn với Lưu Bị và Tôn Kiên thì cũng vậy thôi.

“Nhìn chung, trên đời này thật sự không có ai tốt cả.”

Châu Dã thở dài không biết phải làm sao.

Việc đánh giá một con người chỉ dựa trên những tiêu chí đơn giản như tốt hay xấu thì quá non nớt; còn việc dùng những tiêu chí đó để đánh giá những người anh hùng, những kẻ quyền lực như Tào Tháo và Lưu Bị thì càng ngu ngốc hơn nữa.

Nói về chuyện khác, Lưu Biểu cùng với Văn Bình và Ngụy Yến dẫn theo hàng trăm người chạy trốn về phía tây, đến khu vực huyện Qixian thì bị Cao Lạn bao vây. Ba người họ may mắn thoát ra khỏi vòng vây quân địch.

“Lưu Biểu chết đi!”

Cao Lạn hét lớn một tiếng, rút giáo đối đầu với Lưu Biểu.

Giáo chưa kịp hạ xuống thì một tướng quân lao đến, đẩy giáo của Cao Lạn ra xa.

“Đừng làm tổn thương chủ nhân của ta!”

Người tướng ấy hét lớn, vung giáo dài đánh bại Cao Lạn, cứu Lưu Biểu ra khỏi hiểm nguy, rồi quay lại chiến đấu với Văn Bình và cũng giải cứu được ông ta.

Cao Lạn tức giận, thúc quân tấn công mãnh liệt.

Phe đối phương ít người, chỉ có thể mang theo hai người rút lui; trong trận hỗn loạn, Ngụy Yến bị lạc mất.

Lưu Biểu hỏi người ấy: “Ngươi là ai?”

“Tôi là binh sĩ Lý Nghiêm; đại quân đã đến Tân Dã, tôi được lệnh đến đón chủ nhân!” Lý Nghiêm trả lời.

“Thật là một người anh hùng dũng cảm.” Lưu Biểu thở dài và nói: “Chỉ tiếc là thiếu đi Văn Trường…”

“Bây giờ không thể quan tâm đến chuyện đó được nữa.” Văn Bình lắc đầu.

Cao Lạn dẫn quân truy đuổi một lúc rồi mới rút lui.

Ngụy Yến bị đánh bại, lạc hướng trong cuộc chiến tranh, và đi về hướng tây bắc. Nhìn lại phía sau, không còn ai nữa.

“Ôi…”

“Phục vụ Lưu Biểu đã lâu nhưng không được trọng dụng… Hôm nay cuối cùng cũng có cơ hội thể hiện bản thân, nhưng lại bị lạc một mình…”

Một nụ cười đắng cay, trời đã tối; Ngụy Yến tiếp tục đi về phía trước.

“Hãy đi về hướng tây nam để gặp lại đại quân…”

Gần sáng, ông ta mới đến bên dưới thành phố nào đó. Lúc này, ông ta vừa mệt vừa đói, liền hét lớn để mở cửa.

“Những người ở trên thành phố thuộc Giang Châu, hãy nghe đây! Tôi là Ngụy Yến… Tôi đã bảo vệ chủ nhân nhưng lại bị lạc mất, hãy mau mở cửa cho tôi!” Ngụy Yến hét lớn dưới cổng thành.

Trên thành phố, người ta châm đuốc lên; một người đứng dưới ánh đèn, cười ha hả.

“Ngươi chính là tướng sĩ dưới trướng của Vương hầu Chiến Binh!”

“Nếu ngươi là tướng của Lưu Biểu, tại sao lại đơn độc đến đây?”

“Cái gì!”

Ngụy Yến hoảng sợ: “Không hay rồi, mình lạc đường rồi!”

Hắn vội vàng quay ngựa bỏ chạy.

Hoàng Trung nhanh chóng nâng cung bắn một mũi tên; Ngụy Yến bị trúng tên, ngã khỏi yên ngựa.