Trần Lưu.

Nơi đây vốn là căn cứ chính của Tào Tháo, nhưng bây giờ ông ta đã dời triều đình của mình sang nước Ký Bắc.

Mặc dù quy mô của nước Ký Bắc không thể sánh được với quận Trần Lưu, nhưng Tào Tháo cũng không còn lựa chọn nào khác.

Phía tây của Trần Lưu là quận Dương Xuyên; phía tây bắc là Hà Nội; phía nam, qua một quốc gia nhỏ là Trần Quốc, là quận Lỗ Nam lớn lao.

Cả ba quận này đều nằm dưới sự kiểm soát của Châu Dã và có quân đội mạnh canh gác.

Căn cứ chính trước đây của Tào Tháo ở Trần Lưu giờ đây buộc phải trở thành tiền tuyến.

Nếu vẫn giữ căn cứ ở đây, nguy cơ sẽ rất cao.

Triều đình đã di chuyển về phía sau, nhưng bản thân Tào Tháo lại đến Trần Lưu.

Lý do duy nhất là để điều hành các công việc quân sự.

Vì cơ hội hiếm có này, ông ta đã chịu đựng những ngày tháng gian khổ nhất, làm những việc khó khăn nhất, và cũng phải chịu đựng những lời mắng nhiếc dữ dội nhất từ mọi người.

Những hoàng tử khắp nơi đều chỉ trích ông ta là kẻ “đào mộ”. Những lời lăng mạ đó khiến Tào Tháo vô cùng mệt mỏi; bởi vì nếu lòng người đã mất hết, thì cuộc chiến này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa, và mọi thứ sẽ tan vỡ ngay lập tức.

Bây giờ, Châu Du đã điều quân đến Ích Châu; quân đội của Nam Dương cũng được điều động đến Sĩ Lý; trong thành Nam Dương, bóng dáng của Châu Dã cũng không còn xuất hiện nữa; và ông ta cũng đã có đủ lương thực cho mùa thu hoạch này.

Ông ta nhất định phải tiến hành một trận chiến và giành chiến thắng, để thay đổi tình hình.

Tuy nhiên, sau bao ngày chuẩn bị, khi cuộc chiến bắt đầu, Tào Tháo lại gặp phải nhiều khó khăn.

Hai đội quân tấn công từ hai hướng khác nhau, nhưng các lực lượng tiền tuyến đều bị đánh bại ngay tại Hà Nội và Lỗ Nam.

Chẳng hạn như tại Lỗ Nam, Trương Phi không thiếu quân, nhưng lại không ra trận mà chỉ cố thủ trong thành.

Tại hướng Hà Nội, tình hình cũng tương tự.

Phía đối phương phòng thủ, vậy thì những người như Tào Nhân chỉ còn cách tấn công và bao vây thành trì đó mà thôi.

Chiến lược sử dụng những thành trì kiên cố mà Tào Tháo đã áp dụng trước đây đã phát huy hiệu quả rõ rệt. Những thành trì này có diện tích rộng lớn, việc bao vây chúng đòi hỏi nhiều chi phí; lại cao và vững chắc, khiến cho việc tấn công trở nên cực kỳ khó khăn.

Châu Dã đã sao chép theo mô hình và kế hoạch của Tào Tháo, nhưng kết quả là thành trì đối phương còn lớn hơn và kiên cố hơn nữa; các tướng sĩ của Châu Dã gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiến hành cuộc tấn công.

“Sợ cái gì chứ?”

“Huai County và Pingyu đều kiên cố, vậy thì Chengdu lại không kiên cố à?”

“Nếu họ có thể chịu đựng được, thì ta cũng có thể!” Tào Tháo quát lên những người đến báo tin.

Châu Dã đã điều quân từ Jingzhou để tấn công Ích Châu; đường vận chuyển tiếp tế sẽ dài đến mức nào? Với số lượng binh lính và lương thực giống nhau, việc chiến đấu của Tào Tháo trong một quận lân cận so với việc họ phải vượt qua hàng nghìn dặm để tiến hành cuộc chiến có thể so sánh được không?

“Ưu thế thuộc về ta!” Dù nói vậy, Tào Tháo vẫn hy vọng đối phương sẽ mắc phải sai lầm, chứ không phải ngay từ đầu đã cố chấp phòng thủ không hề nhượng bộ; điều đó thật sự rất phiền phức. Việc cố thủ trong thành trì kiên cố chỉ thể hiện sức mạnh vật chất của thành trì và tinh thần chiến đấu của quân đội phòng thủ mà thôi, và những điều này Châu Dã đều có đủ. Việc sử dụng ưu thế lớn để bảo vệ những thành trì kiên cố thực sự khiến người ta cảm thấy bất lực.

Đúng vào lúc này, một tin tốt đã đến tai Tào Tháo: “Ở hướng Yingchuan, quân đội của Cao Thuận có động thái bất thường, họ đã rời khỏi thành trì mà họ đang đóng quân.”

Tào Tháo vui mừng vô cùng: “Tuyệt vời! Chúng ta sẽ tấn công họ ngay! Ta sẽ tự mình dẫn quân đi!”

“Bệ hạ…” Lúc này, Tần Du bước ra.

“Công đạ có kế hoạch gì hay không?” Tào Tháo hỏi, niềm vui trong lòng càng tăng thêm.

Tần Du lắc đầu nhẹ và nói: “Trương Phi và Tưởng Nghĩa Cù các đơn vị đều giữ vững trận địa, thì làm sao Cao Thuận lại có thể hành động một cách bất ngờ được? Theo như tôi biết, Cao Thuận luôn là người điềm tĩnh.”

   Tào Tháo nhíu mày lại: “Ý anh là có sự dối trá phía trong à? Dù có dối trá thì cũng tốt hơn là họ cứ ẩn mình trong thành không hành động gì cả! Nếu họ muốn dùng mưu kế, chắc chắn sẽ để lộ điểm yếu; ít ra chúng ta vẫn còn cơ hội chiến đấu.”

   Tần Du lại lắc đầu: “Phương hướng phòng thủ chắc chắn do Châu thị tự mình quyết định, thuộc cấp dưới không thể dễ dàng thay đổi được.”

  “Nếu chỉ là mưu kế thì còn đỡ… Nhưng e rằng phía sau họ đã có những thay đổi.”

  “Có thay đổi ư?” Tào Tháo suy nghĩ, rồi ngẩng đầu lên: “Anh đang nói rằng tình hình chiến sự của Ích Châu đã thay đổi?”

  “Không loại trừ khả năng đó… Hãy chờ thông tin từ Ích Châu trở về rồi mới quyết định,” Tần Du nói.

  “Khả năng đó gần như không có đâu.”

   Tào Tháo hiếm khi không đồng ý; Đồng Triệu và những người khác cũng có quan điểm tương tự.

   Ích Châu đang trong cuộc chiến kéo dài; hoặc là dựa vào thiên nhiên hiểm trở, hoặc là dựa vào những thành trì vững chắc… Phía trên còn có Lưu Bị sẵn sàng can thiệp bất cứ lúc nào… Làm sao Châu Dã có thể rời bỏ vị trí hiện tại được?

  Chẳng lẽ ông ta muốn tiến hành nhiều cuộc chiến đồng thời sao?

  Điều đó thật sự không thể xem thường được… Nếu tiến hành nhiều cuộc chiến quy mô lớn đồng thời, may mắn thì có thể thu được lợi thế, nhưng nếu sai lầm, có thể mất hết những ưu thế vốn có.

  Dù không quá tin tưởng, nhưng Tần Du vẫn kiên trì yêu cầu Tào Tháo chờ đợi thêm.

  Không đợi lâu, ngày hôm sau đã có người vội vàng mang tin đến:

  “Thành Đô đã bị đánh bại, Lưu Trường cùng toàn tỉnh đã đầu hàng!”

“Không thể nào được!”

Tào Tháo hét lên, nhìn chằm chằm vào người đó, nước bọt suýt trào ra: “Điều này hoàn toàn không thể xảy ra!”

Sự việc này vượt quá dự đoán của họ; nếu nó là sự thật, thì Tào Tháo thực sự không thể chấp nhận được.

Dù Lưu Trường yếu đuối, nhưng Ích Châu lại là trụ cột vững chắc.

Chừng nào Ích Châu còn đứng ở phía tây của Châu Dã, Châu Dã sẽ không bao giờ dám tấn công Tào Tháo và những người khác.

Nơi này cũng giống như một cái bùn lầy hiểm trở; Tào Tháo luôn coi việc đánh bại Ích Châu là cơ hội tuyệt vời để phản công.

Nếu Ích Châu biến mất, cơ hội tiếp theo của hắn sẽ ở đâu? Ở đâu chứ?!

“Thật sự rồi.” Người đó nói, sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên.

“Thành Đô là thành trì kiên cố! Phía trước còn có Giang Châu! Về phía bắc thì có Lưu Bị nữa! Quân đội Hán Trung không thể tiến vào được; làm sao chỉ với một đạo quân của Châu Du mà có thể phá vỡ Thành Đô trong thời gian ngắn được?!”

Tào Tháo gầm thét, hiếm khi mất bình tĩnh như vậy: “Ngay cả nếu chỉ phòng thủ một ngày, bây giờ Châu Du mới chỉ đến tận chân núi Thành Đô mà thôi!”

“Châu Du chưa đến Thành Đô,” người đó giải thích: “Thành Đô đã bị quân đội từ phía sau đánh bại.”

“Quân đội từ phía sau?”

Lúc này, mọi người đều băn khoăn.

Phía sau Thành Đô, làm sao còn có ai nữa?

Về phía tây là cao nguyên; nơi đó gần như không có người ở, chỉ có một số người Qiang sống rải rác; việc tấn công một ngôi làng ở đó đã rất khó khăn, huống chi là Thành Đô.

Về phía nam là khu vực Nam Trung; mặc dù Nam Trung đang trong tình trạng hỗn loạn, nhưng đó vẫn là lãnh địa của Lưu Trường.

Còn đi xa hơn về phía nam là khu vực Giao Châu; con đường có thể cho người đi bộ, nhưng không thể cho quân đội di chuyển được; hơn nữa, Tư Hiệp cũng là đồng đội của họ.

Dù Tư Hiệp không phải là đồng đội, bạn cũng đừng mong anh ta có thể vượt qua những ngọn núi hiểm trở để đến Thành Đô và đánh bại kẻ khác… Anh ta cũng không thể làm được đâu!

“Châu thị đã trực tiếp tiến vào khu vực Nam Trung và hợp nhất các lực lượng của người Man tộc phía nam.”

“Khi Châu Du điều quân xuống sông Dương Tử, ông ta đã dẫn đầu các lực lượng này tiến thẳng về phía sau thành Đô Thành.”

“Trên đường đi, họ đã đánh bại các lực lượng phòng thủ do Lưu Khuê chỉ huy và tiến vào Đô Thành với tốc độ chóng mặt. Với sự hỗ trợ từ Pháp Chính Mạnh Đạt bên trong và sự tấn công từ Kiếm Thánh Vương Việt, Lưu Trường buộc phải đầu hàng.”

“Vua Chiêu đã điều quân đến cứu viện, nhưng lại bị Châu Du chặn đứng tại Điền Giang; sau khi đổi hướng tiến quân, họ lại bị chặn lại tại Kiếm Các, không còn cách nào khác.”

Người đàn ông đó hoảng sợ đến mức sợ rằng nếu chậm trễ thêm chút nữa, mình sẽ mất mạng. Anh ta vội vàng nói ra hết những gì mình biết.

Một nhóm các nhà chiến lược và tướng lĩnh đều bàng hoàng, mất bình tĩnh.

Còn Tào Tháo – người trước đây luôn la hét và tỏ ra hung hăng – thì bỗng nhiên im lặng.

Đầu óc anh ta trở nên nặng nề; ánh mắt vốn luôn tràn đầy quyết tâm giờ đây đã mờ nhạt đi rất nhiều. Nhìn thấy điều này, Tần Du cảm thấy tim mình đập thình thịch!

Vua của họ vốn là người có tầm nhìn xa trông rộng, có thể chiến thắng hay thất bại, có thể khoan dung hay nổi giận… Nhưng chưa bao giờ hiển thị vẻ mặt tuyệt vọng như thế này.

“Đủ rồi.”

Giọng nói của Tào Tháo yếu ớt, nhưng đã khiến mọi người nhanh chóng trở nên yên lặng.

Anh ta vẫy tay và nói với Tần Du bằng một nụ cười nhợt nhạt: “Quả nhiên, Công Đạt đã nói đúng.”

“Vua…”

“Hãy rút quân về.” Tào Tháo vẫy tay: “Rút quân về để canh giữ… và chờ đợi thời cơ thích hợp.”

Bốn câu cuối cùng ấy được nói ra để cho mọi người nghe.

Nhưng bản thân Tào Tháo cũng không thể không tự hỏi: Liệu còn thời cơ nào nữa không? Nếu ngay cả Ích Châu cũng không thể chống đỡ nổi, liệu mình có thể kiểm soát tình hình tiếp theo không? Và tại sao ông ta lại dám tự mình đi đến cái nơi nguy hiểm như Nam Trung nhỉ? Ông ta không sợ rằng vợ con mình ở nhà sẽ gặp nguy hiểm sao?

Câu hỏi này khiến Tào Tháo không thể nào trả lời được ngay lập tức… Nhưng anh ta vẫn lập tức ra lệnh rút quân trở về.

Khi các đội quân rút lui, quân phòng thủ thành cũng không truy đuổi mà tiếp tục sản xuất tên lửa và các vật dụng phòng thủ khác để bổ sung những thứ đã tiêu hao.

Dù những thiệt hại này đối với họ chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

“Ích Châu đã mất rồi… nó thuộc về người khác…”

Trên đường trở về kinh đô Jibei, Tào Tháo liên tục lẩm bẩm như vậy, trong lòng bắt đầu nảy ra những suy nghĩ kỳ lạ.

Lúc này, Đồng Triệu đột nhiên phi ngựa đến gần anh ta, có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại do dự.

“Nếu Công Nhân có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi. Sao phải e ngại vậy?” Tào Tháo sắp xếp lại tâm trí rồi mỉm cười.

“Suốt chặng đường về đây, thần luôn nghĩ về một việc.”

“Việc gì vậy?”

“Sau trận chiến này, Châu thị có lẽ sẽ trở thành hoàng đế.”