Dưới chân núi non, các vị lãnh chúa thường xuyên luân phiên thách đấu nhau, cử người lao lên núi để thi đấu.

Hôm nay, đến lượt Liang Gang và một người khác.

Để minh oan cho Viên Thác, hai người này đã nỗ lực hết sức, và cũng là những người la mắng dữ dội nhất.

Hai người cầm giáo dài, đi lại dưới chân núi, giáo hướng về đỉnh núi.

“Champion Hou, ngươi tự xưng là bất khả chiến bại trên đời này, có thể đánh bại Lü Bu, phá vỡ Hoàng Kim, tại sao lại trốn trong núi rừng, hành xử như kẻ hèn nhát!”

“Kẻ hèn nhát, mau ra đây, ta sẽ tự tay chém ngươi!”

Liang Gang hét lớn, đâm giáo xuống đất và nói: “Ta không cần dùng giáo, chỉ cần thanh kiếm trên lưng ngựa này. Nếu sau năm hiệp đấu mà không thể thắng được, ta sẽ rút quân lui.”

“Ngươi không dám ra đấu, thì còn gọi là đàn ông được cái gì? Thà rằng ngươi nhanh chóng đầu hàng, trả lại Hoàng thái hậu, và giao nộp những người tình xinh đẹp của ngươi để thưởng cho các vị lãnh chúa.”

“Ha ha ha!”

Tiếng cười vang dội dưới chân núi.

Đào Khiên lo lắng rằng Liang Gang sẽ bị tổn thương nặng nề nếu tiếp tục ép buộc quá mức, liền truyền tin: “Tướng quân, hãy lùi lại một chút để tránh bị Châu Dã đánh lén.”

“Cứ để hắn đến đi, ta sợ gì chứ?” Liang Gang cười lớn và nói: “Ta đang muốn chặt đầu tên trộm này để trả thù cho chủ nhân của mình!”

“Châu Dã!”

“Kẻ hèn nhát!”

“Ngươi chỉ có danh tiếng hão huyền trên đời này, không biết rằng tất cả các gia tộc lớn đều coi ngươi là kẻ trộm cắp!”

“Bên ngoài núi non, có hàng trăm người của Sĩ Lý và Gia tộc quý tộc đang chuẩn bị sẵn sàng, muốn xé xác ngươi thành từng mảnh!”

Trong lúc họ đang la mắng say sưa, bỗng nhiên trên đỉnh núi vang lên tiếng trống dồn dập như sấm.

Rầm rầm rầm!

Tất cả các loại trống trong quân đội đều được đánh lên, núi non rung chuyển, và những tảng đá lớn bắt đầu lăn xuống dưới.

Các vị lãnh chúa dưới chân núi nghe thấy tiếng đó đều hoảng sợ, Đào Khiên và những người khác vội vàng lên ngựa: “Châu Vân Thiên đang kéo quân xuống núi để tấn công!”

“Toàn quân phải vào tình trạng cảnh giác!”

“Cẩn thận với lực lượng kỵ binh của hắn!”

Liang Gang cũng bất ngờ và bắt đầu lùi lại.

“Ha ha ha!”

Trên đỉnh núi vang lên tiếng cười man mác, một bóng dáng mảnh mai cưỡi ngựa nhanh chóng lao xuống núi.

“Kẻ trộm chó!”

“Ngươi chỉ biết khoác lác, xúc phạm chồng ta suốt nhiều ngày qua, toàn là lời nói dối.”

“Bây giờ thấy tôi đến rồi lại bỏ chạy, lòng dũng cảm mà trước đây ngươi từng khoe khoang đâu rồi?”

Lương Cường nhìn kỹ, thấy người đó là một nữ tướng, mặc áo giáp bạc, đeo cờ của Tám Quân Chủng, oai phong lẫm liệt vô cùng.

“Ngươi chính là em gái của Mã Siêu, Mã Vân Lục phải không?”

“Thật là xinh đẹp phi thường… Sao không đổi chồng cho ta đi? Ta không giống như kẻ hèn nhát như Châu Dã đâu.”

“Nếu ngươi lấy ta làm chồng, chắc chắn sẽ sinh ra những đứa con trai trắng trẻo, mập mạp đấy!”

Những người lính đứng sau nghe vậy đều cười ha hả.

Mã Vân Lục tràn đầy sự hung hãn; một lá cờ bạc phía sau cô bay lên, vang vọng trong gió, lao thẳng về phía Lương Cường.

Lương Cường vung tay đón lấy, cười lớn: “Cô nàng này, vũ khí bí mật của ngươi thật là tệ quá nhỉ?”

Vang vọng!

Ngay khi anh vừa nói xong, hai lá cờ khác lại lao đến: một chiếc đâm thẳng vào miệng anh, xuyên qua cổ họng; chiếc còn lại bay thẳng xuống phía dưới, xuyên qua ngực anh.

Lương Cường ngã khỏi ngựa.

Lương Hưng vừa hoảng sợ vừa tức giận, rút kiếm: “Con đĩ hèn nhát này dám làm thương em trai ta! Hãy trả mạng đi!”

Anh ta lập tức chỉ huy binh sĩ tiến lên tấn công trên núi.

Mã Vân Lục giết chết một tướng, nhưng không hề tiến lên gần hơn, ngay lập tức rút lui.

Phía sau, những mũi tên và những khúc gỗ vẫn liên tục được ném xuống, giết chết rất nhiều binh sĩ; Lương Hưng cũng đành phải rút lui một cách không cam lòng.

Rầm rầm rầm…

Trên núi, tiếng trống vẫn không ngừng nghỉ.

Các chư hầu đều nghĩ rằng Châu Dã muốn bắt đầu cuộc chiến, nhưng sau khi Mã Vân Lục giết chết Lương Cường, họ lại không cử thêm binh sĩ nào xuống nữa.

Chưa đủ thế, tiếng trống vẫn vang suốt ngày đêm, không hề ngừng nghỉ.

Quân đội đóng trên núi không thể nào nghỉ ngơi được, đành phải rút lui một phần.

“Tiếng trống vang từ ban ngày đến ban đêm, phải làm sao đây?” Triệu Vân hỏi Ju Shou.

“Còn hai ngày nữa,” Ju Shou nói với Triệu Vân: “Tướng Tử Long sẽ dẫn quân điểm chốt phía nam của Phan Tú Khẩu… Chúng ta sẽ bố trí như thế này…”

“Meng Qi sẽ chuẩn bị quân đội; sau hai ngày, khi tiếng trống ngừng vang, chúng ta sẽ tiến quân chiếm giữ lối ra khỏi thành, chặn đứng tất cả các con đường rút lui của các chư hầu.”

Thành quan được xây dựng theo địa hình tự nhiên; hai bên không có lối đi nào khác. Chỉ cần vượt qua cổng này, người ta sẽ vào đến khu vực Phàn Tú Khẩu.

Phía bắc là Châu Dã; nếu phía nam, Mã Siêu, kiên trì giữ vững cổng này, toàn bộ khu vực Phàn Tú Khẩu sẽ trở thành một “chiếc túi”. Tất cả các chư hầu đều sẽ bị mắc kẹt bên trong đó.

“Đúng vậy!”

Hai tướng lĩnh lập tức nhận lệnh và rời đi.

Tiếng trống vang dội, lòng người cũng trở nên hỗn loạn. Những người ở bên ngoài đang tìm mọi cách để tiếp viện cho bên trong.

Còn Gia tộc quý tộc thì đang bận rộn lan truyền những lời đồn xấu về Châu Dã khắp nơi… Tại sao vậy? Vì họ quá coi trọng danh dự!

Các gia tộc lớn khác với Đổng Trác. Họ có thể làm những việc xấu xa, nhưng họ luôn phải miêu tả những người bị họ áp bức là những kẻ gian ác không thể tha thứ được, nhằm tận dụng cơ hội này để khẳng định tính chính đáng của mình.

Có thể nói, hầu hết các gia tộc lớn trong khu vực Sĩ Lý đều đang hoạt động âm thầm. Một mặt, họ hỗ trợ các chư hầu tiêu diệt Châu Dã; mặt khác, họ cung cấp sức mạnh vật chất để giúp mọi người chia nhỏ tài sản của Châu Dã sau khi ông ta chết – đó chính là Quốc gia Quan quân hầu.

Khi Châu Dã bị giết chết và phe của ông ta bị triệt tiêu hoàn toàn, họ sẽ không còn phải lo lắng về việc bị trả thù nữa. Họ đã sử dụng tiền bạc để hỗ trợ những người như Viên Thác ở Hán Trung, Trương Ký ở Nam Dương, và Fan Chóu ở Đường Nguyên… những người này đã tiếp tục tăng cường quân lực, gây áp lực lên Lạc Dương và Trường An.

Chỉ cần tin tức về sự thất bại của Châu Dã được loan truyền ra ngoài, họ sẽ lập tức xuất quân để tiêu diệt hoàn toàn những kẻ đang đóng quân tại đây – Trương Phi và Hoàng Trung!

Tình hình hỗn loạn này đã được mọi người biết đến từ lâu, và mọi người đều đang hành động theo đó.

Những người ở phía bắc khu vực Sĩ Lý thở dài, muốn tổ chức quân đội để tiếp viện, nhưng lại bị Giản Dung khuyên ngăn: “Chủ công không nên đi.”

“Bây giờ chúng ta mới vừa đến Bình Châu, tình hình của bản thân mình còn chưa ổn định; nếu đi giúp Đại quan Hầu, chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

“Lời ngươi nói rất đúng.” Lưu Bị gật đầu và nói: “Nhưng ông ấy là một quan lại cao cấp của đại triều, lại cũng đã có nhiều ân huệ với ta; làm sao có thể nhìn thấy người khác gặp nguy mà không cứu?”

“Hiện nay, Viên Thiệu đang nắm quyền lực tại Bạch Hải; nếu không có Đại quan Hầu, thiên hạ sẽ xuất hiện thêm một kẻ nguy hiểm nữa!”

Sun Gan gật đầu và nói: “Viên Thiệu rất được lòng các gia tộc quý tộc; so với Đổng Trác, ông ta còn nguy hiểm hơn nhiều.”

Lưu Bị sai Quan Vũ dẫn năm nghìn binh lính tinh nhuệ, tiến ra từ phía bắc để hỗ trợ.

Còn bản thân họ thì tiếp tục đóng quân, chặn đứng hoàn toàn kế hoạch quân sự của Viên Thiệu từ phía bắc.

Thấy Châu Dã bị mắc kẹt tại Phạn Tú Khẩu nhiều ngày liền, Viên Thiệu càng trở nên hào hứng hơn; ông ta lại viết thư cho Hàn Phục ở Kỷ Châu, yêu cầu ông ta xuất quân: “Quân đội Kỷ Châu đông đảo và các tướng lĩnh đều dũng cảm; họ có thể đánh bại Lưu Bị ở Bình Châu!”

Hàn Phục vốn là một kẻ vô dụng; nghe lời này, ông ta chỉ đành cưỡng bức xuất quân. Nhưng rồi tin tức từ phía bắc đã đến:

“Thượng thư Lư dẫn năm mươi nghìn binh lính tinh nhuệ, đóng quân tại Trược Quận; ông ta đã gửi một bức thư đến cho chủ công.”

“Nhanh chóng mang bức thư đó đến đây!” Hàn Phục vội vàng nói.

Người đưa tin liền đưa bức thư đến.

Hàn Phục mở thư ra xem, ngay lập tức mặt tái nhợt đi.

“Nếu dám động binh, Kỷ Châu sẽ thay đổi chủ nhân!”

Chỉ tám chữ ngắn ngủi đó đã khiến Hàn Phục sững sờ hoàn toàn.

Hàn Phục từ chối yêu cầu xuất quân của Viên Thiệu và trả lời: “Lục Chí là một danh tướng lỗi lạc; Hàn Phục tự biết mình không đủ sức, mong chủ công thông cảm.”

“Kẻ vô dụng này!”

Viên Thiệu tức giận, đổ một ly nước lên bản đồ: “Nếu đã là đồ vô dụng, thì đất Kỷ Châu này… ta sẽ chiếm lấy nó!”

“Ngồi trên vùng biển Bột Hải, phía trước là vùng đất rộng lớn của Trung Nguyên; phía trên là khu vực Kỳ Châu, còn xa hơn nữa là các vùng thuộc phía tây bắc và phía bắc… Còn phía nam thì sao? Là Yên Châu và Từ Châu!”

Nhìn vào bản đồ ướt sũng nước, Viên Thiệu run rẩy, vội vàng nhìn về phía Hứa Du và Quách Đồ.

Hai người cũng chăm chú nhìn bản đồ, dường như đột nhiên hiểu ra điều gì đó.

Hứa Du run lên và nói: “Thưa chủ công, việc ngài đặt mình ở vùng biển Bột Hải, kiểm soát Trung Nguyên… hoặc có lẽ là do Châu Vân Thiên cố ý sắp xếp, thật là một chiến thuật ‘giam cầm hổ trong lồng’!”

Viên Thiệu nhìn mãi, mồ hôi lạnh tuôn ra khắp người.

“Nhanh lên!!!”

“Phải ngay lập tức xuất quân, chiếm giữ Sĩ Lý!”