“Bốn người này không vâng lời, nên đã bị chặt đầu.”

  Trương Phi bước vào, lau đi vết máu trên tay, rồi quỳ xuống bên cạnh chiếc bàn, nhấp một ngụm rượu.

  “Ôi! Thật là sảng khoái!”

  “Chặt đầu họ xong, ta sẽ đưa cho hai ngài; hai ngài hãy gửi cho Tào Tháo, và nói rằng Sun Xia cùng những kẻ khác đã bị giết, để hắn rút quân trở về.”

  Hai người lập tức hiểu ra ý định của tướng lĩnh, và nói: “Thì ra tướng lĩnh đã tính toán từ trước rồi, thật là đáng ngưỡng mộ!”

  “Ngưỡng mộ thì chỉ là lời nói suông thôi.” Trương Phi cười ha hả, chỉ vào những cái đầu đó và nói: “Giết người để dâng đầu, giúp các ngài đẩy lùi Tào Tháo… Đây mới là ân huệ thực sự; hai ngài đừng quên nhé.”

  “Tất nhiên!”

  Hai người cười lớn, nâng ly rượu để chúc mừng Trương Phi.

  Sau khi no say, Trương Phi lên ngựa và nói: “Mọi việc ở đây đã xong, ta sẽ trở về trước. Nếu sau này có việc gì, cứ sai người đến tìm ta.”

  “Tướng lĩnh cứ đi nhé!”

  Hai người tiễn Trương Phi đi; Lăng Triệu tự mình mang theo bốn cái đầu đó đến gặp Tào Tháo đang ở trong huyện Thái Sơn.

  Tào Tháo đang chờ đợi thông tin từ phía Châu Dã thì bỗng nhiên Lăng Triệu xuất hiện với những cái đầu đó, khiến mọi người đều ngạc nhiên.

  “Đầu của Sun Xia cùng những tên trùm phiến loạn đã được đưa đến đây; xin Tào Công nhận lấy.”

  “Kẻ thù đã bị tiêu diệt, xin Tào Công rút quân trở về.”

  Lăng Triệu nói.

  Tào Nhân nhận lấy những cái đầu đó, nhìn qua rồi reo lên: “Quả thật là họ!”

  Khuôn mặt Tào Tháo run rẩy: “Không phải Chánh Tướng đã thu giữ những người này sao? Tại sao lại chặt đầu họ? Ta thật sự không hiểu nổi…”

  Lăng Triệu cười lớn và nói: “Đây là mưu kế của Tướng Zhang Yide, nhằm giúp Tào Công trả thù mà thôi!”

Xuzhou chính là đất của chủ nhân ta, Tào Công sẽ gặp nhiều bất tiện nếu ở lại đây.”

“Hahaha!”

Sau một lúc im lặng, Tào Tháo cũng bật cười và nói: “Nếu vậy, xin ngài thay tôi cảm ơn Tướng Zhang.”

“Tôi đã đi xa, chỉ muốn nghỉ ngơi một chút rồi sẽ rời đi. Tôi tin rằng Tướng không vội vàng đuổi tôi đi chứ?”

“Điều này… Tào Công ngài cứ tự nhiên đi.” Lăng Triệu cảm thấy rất bối rối; ông không thể nào đuổi Tào Tháo đi được.

Dù ông có ý định đó, nhưng ông cũng không có khả năng thực hiện.

Ban đầu, Lăng Triệu dự định trực tiếp quay về Pengcheng, huy động quân đội đến đó, sau đó tìm cách phối hợp với người dân trong thành để thu phục lực lượng của Sun Xia và tận dụng cơ hội này để thiết lập vị trí vững chắc tại khu vực Thái Sơn.

Nhưng bây giờ vì Tào Tháo vẫn còn ở lại đây, ông không dám rời đi nữa, và đành phải phi ngựa đến cổng thành.

Tào Tháo nhìn chăm chú theo dõi ông ta rời đi, rồi vẫy tay gọi Điển Nguy: “Đến đây.”

Điển Nguy lập tức tiến lại gần và hỏi: “Chủ nhân có lệnh gì?”

“Ngươi hãy mang theo những cái đầu này và theo sát Lăng Triệu…”

Khi những tên cướp bên trong thành nghe nói là Lăng Triệu đang đến, chúng vội vàng mở cửa đón tiếp: “Nếu không có sự cho phép của Tướng và sự bảo vệ của Quan Chúa, chúng tôi đã mất mạng từ lâu rồi!”

“Các người đừng lo lắng, Tào Tháo sẽ rời đi trong thời gian ngắn nữa. Sau này, các người có thể ở lại Thái Sơn để sống yên bình.”

Lăng Triệu không có người hỗ trợ, nên không dám tiết lộ việc bốn người của Sun Xia đã bị giết, sợ rằng điều này sẽ khiến những người trung thành với họ tức giận.

Khi quân đội được điều động đến, ông sẽ thông báo sự thật cho họ.

Còn những tên cướp không có người lãnh đạo, chỉ có thể chấp nhận thực tế và quy phục ông để có cuộc sống yên bình.

“Cảm ơn Tướng!” Những tên cướp đứng bên cạnh ngựa cúi đầu tạ ơn.

Đúng lúc đó, Điển Nguy phi ngựa đến và ném bốn cái đầu xuống đất.

“Plop!”

Những cái đầu rơi xuống đất, mọi người đều dừng bước và quay đầu nhìn lại.

Lăng Triệu hoảng sợ, đồng tử của anh ta co lại: “Không tốt rồi!...”

“Tướng Lăng, chủ nhân của tôi đã nói rằng ông hãy dùng cái đầu này để thuyết phục bọn cướp trong thành. Nếu họ chịu đầu hàng, thì không cần dùng vũ lực.”

“Còn nếu họ không chịu đầu hàng, chủ nhân sẽ tiến quân và giết sạch chúng!”

Ngay khi lời của Điển Ngụy vang lên, một tên tướng cướp đã nhặt lấy cái đầu đẫm máu kia và hét lớn: “Đây là đầu của thủ lĩnh Tôn!”

Bọn cướp tức giận, rút kiếm chỉ vào Lăng Triệu và la ó: “Một đứa trẻ nhỏ dám làm hại chúng ta!?”

Trong cơn phẫn nộ, mọi người đều vung kiếm tấn công.

Lăng Triệu không hề chuẩn bị gì, lại đang ở giữa đám đông, nên lập tức bị đâm nhiều nhát và phải chiến đấu trong tình trạng bị thương nặng. Mặt anh ta đẫm máu, anh ta gầm thét: “Bọn cướp Cao! Chúng vẫn chưa từ bỏ ý đồ chiếm giữ Xuzhou, lại đến giết chúng ta… Sau này, chủ nhân của tôi chắc chắn sẽ trả thù cho chúng!”

Bọn cướp tiếp tục tấn công không ngừng. Lăng Triệu bị thương nặng, máu chảy đầy lưỡi dao, không thể chiến đấu lâu được nữa. Chỉ sau một lúc, anh ta đã ngã khỏi ngựa và bị những kẻ cướp điên cuồng giết chết.

“Các ngươi thật là gan dạ, dám giết Tướng Lăng!” Điển Ngụy hét lên, vung giáo và lao về phía cổng thành.

“Hãy trả thù cho Tướng Lăng!” Tào Tháo ra lệnh ngay lập tức.

Tào Quân dẫn quân tiến vào thành, giết chóc bọn cướp và nhanh chóng chiếm giữ thành phố. Tào Tháo không cho phép bọn cướp đầu hàng, mà ra lệnh mở cửa phía đông để chúng có thể tiếp tục bỏ chạy.

Sau đó, ông ta triệu tập các tướng lĩnh và ra lệnh: “Hãy theo dõi bọn chúng, dưới danh nghĩa trả thù cho bọn cướp, tiếp tục chiếm giữ các thành phố khác.”

“Vâng!”

Nhiệm vụ truy đuổi được giao cho các tướng lĩnh, còn Tào Tháo thì lo việc thu dọn xác chết của Lăng Triệu. Thật đáng thương… Lăng Triệu bị giết đến nỗi chỉ còn lại bộ xương.

“Lăng Triệu ơi… Lăng Triệu, sao ngươi lại cản đường ta chứ…”

“Xuzhou quý giá hơn ngươi nhiều… Ta đành phải dùng biện pháp cứng rắn thôi…” Tào Tháo vung tay và ra lệnh: “Hãy nhặt những mảnh thịt đó lại, cho vào quan tài cùng với xương, và gửi đến cho Tôn Phẫn.”

“Hãy nói với hắn rằng Lăng Triệu khi vào thành đã bị bọn cướp độc ác sát hại; không cần phải đến tận nơi, ta – Mạnh Đức – sẽ thay hắn trả thù.”

“Vâng!”

Quay người lại, Tào Tháo tiếp tục ra lệnh: “Cắt đầu những kẻ cướp đó, cho chất hết lên xe, sau này sẽ gửi đến phía Tôn Thái Sách để làm yên lòng họ.”

“Vâng!”

Sau khi đưa ra vài mệnh lệnh, Tào Tháo mới bước vào thành và nhìn quanh, rồi bật cười lớn.

“Xu Chu ạ… Xu Chu! Ta đã mong đợi nó từ lâu lắm rồi!”

“Nếu chủ công chiếm được hai quận phía bắc Xu Chu, chúng ta có thể tấn công từ hai hướng sông Hoàng Hà, buộc Thẩm Phối phải rút lui, và từ đó giành lấy Qingzhou,” Trình Dự nói.

“Đúng vậy… Như vậy thì ta còn thu được nhiều hơn cả Chánh Quân Hầu nữa,” Tào Tháo gật đầu cười.

Bên kia, xác chết tan nát của Lăng Triệu được mang đến trước mặt Sun Fen.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, Sun Fen tái nhợt mặt, run rẩy và bật khóc: “Bọn cướp thật độc ác… Lẽ ra anh không nên vào thành đâu!”

Ngay lập tức, ông ta gửi tin đi thông báo sự việc này. Không chỉ gửi cho các thành viên trong nội bộ, mà còn gửi một bức thư cho Trương Phi.

“Kẻ xấu xa này thật độc ác…” Trương Phi hoảng sợ khi nhận được tin.

Dù biết rằng Tào Tháo chắc chắn sẽ chiếm được Thái Sơn, nhưng Trương Phi không ngờ hắn lại dùng đến phương thức như vậy.

“Thưa ngài, liệu hắn có xấu xa bằng ngài không?” một binh sĩ bên trái hỏi.

“Phù! Nói cái gì vậy!” Trương Phi trừng mắt: “Ta đẹp trai hơn hắn nhiều lắm!”

“Vậy thì hắn có độc ác bằng ngài không?” người bên phải cũng không nhịn được nữa.

“À… Về mặt độc ác thì ta còn kém hắn xa đấy… Hắn thực sự độc ác hơn nhiều!”