“Giống như những ngày trước đây, vì lợi ích của thiên hạ, không từ chối bất cứ điều gì.”

“Đó là chính ngươi đã nói với ta mà.”

Mã Siêu không thể cưỡng lại được nữa.

“Chúng tôi vừa nhận được một số tin tức bí mật.”

“Dưới sự dẫn đầu của Ma Mãng Khởi, họ đã tham nhũng tràn trề; mục đích sử dụng số tiền đó vẫn chưa rõ ràng.”

Chỉ với hai câu nói ngắn gọn này, Trương Dực và những người khác đã hoảng sợ đến mức tưởng như linh hồn mình sắp bay ra ngoài.

Mã Siêu nghe xong cũng vội vàng muốn nói ra lời “sẽ không từ chối ai”, nhưng Châu Dã đã nhanh chóng ngăn cản: “Ma Mãng Khởi, có chuyện này thật sao!?”

“Có.”

Mã Siêu lập tức cúi đầu xuống.

Nếu thú nhận tội lỗi, có lẽ vẫn còn cơ hội sống sót… Còn nếu công khai phản bội Châu Dã, đồng nghĩa với việc tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi. Hơn nữa, thông tin này do Mã Vân Lục cung cấp, chứ không phải lệnh của hoàng đế; nếu Châu Dã phủ nhận, mình sẽ phải gánh chịu cáo buộc “phạm tội nhiều lần, cố ý vu khống vua quý”.

Thôi rồi… Phải nhanh chóng tìm người giúp đỡ, để tìm một nơi an toàn… Nghĩ đến đây, Mã Siêu quỳ xuống và nói: “Tôi thú nhận tội lỗi!”

“Đại tướng!”

Trương Dực và những người khác đều tái nhợt mặt, vội vàng suy nghĩ cách giải quyết tình huống này.

Lúc này, hai bóng dáng già nua bước ra.

“Mặc dù Ma Mãng Khởi có công lao lớn và là thành viên của gia tộc hoàng gia, nhưng hành động này quá nghiêm trọng; hoàng đế không thể khoan dung được!”

Những người nói ra điều này là Lục Chí và Chu Tuấn – hai người gần như đã nghỉ hưu. Họ hiếm khi xuất hiện tại triều đình, và mỗi khi có mặt, họ luôn im lặng không lên tiếng.

Hai người này vừa có uy tín vừa có công lao; trong các cuộc họp triều đình, Thái hậu luôn dành chỗ riêng cho họ. Dù là trong giới quan lại hay trong dân gian, uy tín của họ đều rất cao.

“Bệ hạ, tôi Tống Trung cũng đồng ý!” Nhà học giả lớn Tống Trung bước ra phía trước.

“Thần Tài Dương cũng đồng ý!” Tài Dương, người phụ trách việc giáo dục khắp thiên hạ, cũng lên tiếng.

“Làm sao lại như vậy…”

Hai người này rõ ràng là đại diện của phe Nho giáo; trước đây họ cũng đã bày tỏ ý định phản đối chính sách mới, vậy tại sao lại thay đổi quan điểm?

Trương Dực nắm chặt chiếc bàn đến mức tay chảy máu, khuôn mặt tái nhợt và nói: “Chúng ta đã bị lừa đảo…”

Những kẻ này đang dùng chúng ta để diễn kịch.

Và chỉ có một người duy nhất có thể thuyết phục được nhiều người như vậy tham gia vào vở kịch này – đó chính là Chu Vương!

Chu Vương gật đầu và nói một cách từ tốn: “Ngày nay, hoàng đế đang bị che mờ; theo lời dặn của Hoàng đế tiền nhiệm, sự tin tưởng của Thái hậu, và mong đợi của các quan lại cùng dân chúng, bản vương không dám che chở những kẻ phạm tội.”

“Phải xét xử họ.”

“Phải trừng phạt họ.”

Vỗ tay!

Gia Hứa, Tần Sâm, Quách Gia, Tần Mật… cùng nhóm người đang theo dõi cuộc biểu tình, cũng đứng dậy.

“Hoàng đế thật sự minh quân!”

Gia Cát Lượng với tư cách là Lang trung lệnh, một lần nữa đọc ra danh sách tội ác của Mã Siêu:

“Ma Mãnh Khởi đã dám phản đối ý muốn của hoàng đế, coi thường dân chúng, không tuân theo đạo đức trung thành và nhân ái:

Bãi nhiệm chức vụ Tướng soái Bắc phương, giáng xuống cấp Tướng trung lang Bắc phương;

Cắt giảm 2.500 hộ khẩu đất đai, giáng xuống cấp Hầu tước quê hương.”

Tướng trung lang… Ban đầu, khi Mã Siêu theo Đổng Trác đến Lạc Dương gây loạn, ông ta cũng giữ chức vụ này.

Giờ đây, mọi thứ đã trở về với vị trí thực sự của ông ta.

“Ma Mãnh Khởi, với vai trò là cố vấn quân sự, đã dẫn đầu những âm mưu gây rối trong triều đình, vu khống chính sách tuyển chọn quan lại:

Bãi nhiệm chức vụ Tướng trung lang, giáng xuống cấp Quận lệnh huyện Đan Thủy;

Cắt giảm 400 hộ khẩu đất đai, giáng xuống cấp Hầu tước Đô Đình.”

“Tổ chức bè phái, thao túng các quan lại trong triều đình, liên tục phớt lờ mệnh lệnh của hoàng đế:

Bãi nhiệm chức vụ Quận lệnh huyện Đan Thủy, cắt giảm toàn bộ đất đai, giáng xuống cấp Hầu tước Quan Nội.”

Hầu tước Quan Nội… chỉ là một danh hiệu mà thôi, không còn đất đai nào cả.

Sau ba bước này, Mã Siêu đã trở thành một người không còn gì cả, ngoại trừ cái tước hiệu trên đầu.

Nhưng vẫn còn một tội ác lớn khác đang chờ đợi ông ta.

Gia Cát Lượng nhìn thẳng vào mắt Mã Siêu và nói từng lời một: “Tham nhũng tràn lan, âm mưu xấu xa.”

  “Phải… phải…”

  “Xử tử ngay!”

  Bụp!

  Mã Siêu gục xuống như đất sét.

  “Tôi… tôi…”

  Lưỡi anh ta run rẩy không ngừng.

  Ngày thường, anh ta luôn nói năng sắc bén, nhưng hôm nay, anh ta không thể nói ra được lời nào.

  Những người khác như Trương Dực cũng đã bị mồ hôi làm ướt đẫm quần áo.

  Người ta giết một con gà để dạy bầy khỉ; còn Châu Dã này thì giết một con khỉ để dạy bầy gà.

  Nếu ngay cả Mã Siêu cũng bị đánh bại như vậy, liệu họ có dám chống đối nữa không?

  Nếu họ cùng Mã Siêu bị trừng phạt, thế giới sẽ không ai nhớ đến họ, cũng sẽ không ai bênh vực họ đâu.

  Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Mã Siêu.

  Đây là thời kỳ hỗn loạn; trong thời buổi như vậy, những vị tướng lĩnh mới là người nắm quyền lực. Danh tiếng của họ vượt xa so với các quan lại thông thường hay những người có học thức.

  Nếu muốn so sánh danh tiếng với Mã Siêu, chỉ có những người như Tống Trung, Trình Hiển, Lục Chí mới có thể sánh kịp.

  Còn những người khác? Hãy đứng sang một bên đi!

  Hơn nữa, Mã Siêu có công lao to lớn, địa vị cao cấp, có sự hậu thuẫn mạnh mẽ, và còn là người thân của Châu Dã nữa.

  Nếu một người như vậy cũng bị đè bẹp như vậy, liệu họ có thể chống đỡ nổi không?!

  “Tiểu đoàn trưởng Sĩ Lý.”

  “Cho binh sĩ vào cung, chuẩn bị thi hành án!”

  Châu Dã nói một cách nghiêm túc.

  “Vâng!”

  Hích Chí Tài cúi đầu chào, với vẻ mặt uy nghiêm, nhìn vào mắt Mã Siêu và nói: “Ma Mạnh Khởi, nếu có đồng bọn, hãy thú nhận sớm để được xử lý nhẹ hơn.”

  Mã Siêu bất ngờ ngẩng đầu lên: “Có đồng bọn, có đồng bọn!”

Trương Dực Chân tay nhũn ra, thân thể không tự chủ mà nghiêng về một bên.

  “Đồ đảng của ngươi là ai? Nhanh chóng nói ra!” Hích Chí Tài quát lớn.

  “Đại sư nông Trương Dực!”

  “Thái uy Tuyên Phàn!”

  “Thiếu phủ Điền Phân…”

  Hôm nay, Mã Siêu – kẻ đã im lặng suốt nửa ngày – lại bắt đầu nói trôi chảy như bình thường.

  Không sót một người nào; cùng với chức vụ của họ, hàng chục cái tên được liệt kê ra.

  Mỗi khi anh ta đọc tên một người, phía sau lại vang lên tiếng “phịch”, có người ngã xuống đất.

  Hích Chí Tài nhìn quanh mọi người và hỏi: “Những gì Mã Siêu khai, có thật không?”

  “Thật, hoàn toàn thật!”

  Chưa kịp cho mọi người phản bác, Mã Siêu đã la lên: “Khi chia tiền bạc, có người trong nhà tôi chứng kiến; họ có thể làm chứng bất cứ lúc nào.”

  “Tiền bạc rất nhiều; họ không kịp mang đi, chắc chắn đã giấu ở nhà; chỉ cần tìm kiếm là biết ngay!”

  “Ngươi!” Trương Dực chỉ vào Mã Siêu; chưa kịp nói hết câu, đã phun máu ra.

  Ngươi dễ dàng bán đứng người như vậy sao?!

  “Ai là người gửi tiền bạc, ngươi có biết không?” Hích Chí Tài lại hỏi.

  “Biết! Biết rõ!” Mã Siêu gật đầu và nói: “Phần lớn là các gia đình giàu có ở Nam Dương và Kinh Châu; cũng có người từ các huyện xung quanh. Những người ở xa đã gửi thư trước, và quà tặng sẽ đến sau.”

  Mã Siêu quá dễ dàng để buộc tội người khác; anh ta hoàn toàn không quan tâm liệu việc này có ảnh hưởng đến danh dự của mình sau này hay không.

  Giờ đây, điều anh ta sợ nhất không phải là mất danh dự, mà là không thể sống tiếp được…

  Hích Chí Tài quay sang Châu Dã và nói: “Nếu có nhiều kẻ khai báo đồng phạm, có thể giảm án cho họ.”

  Lúc này, Trương Phi, Trương Liêu và Hứa Trục – những nhân tài quân sự – bước ra.

  “Xin bệ hạ xem xét đến công lao của Mã Mạnh Khởi trong quá khứ, và khoan dung cho họ một lần!”

  Châu Dã vẫy tay và nói: “Người chỉ huy quân đội!”

“Đây!” Thái Sử Tư vội vàng tiến lên đứng hàng.

“Mệnh lệnh cho các binh sĩ giải bỏ Mã Siêu và áo quan của mọi người, nhốt họ vào tù. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, mới quyết định xử lý tiếp!”

“Vâng!”

Các binh sĩ tiến vào và khống chế mọi người.

Xuān Phàn, Tiền Phân, Lý Dụng cùng những người khác hoặc là trắng nhợt như tử thi, hoặc là nghiến răng tức giận, nhìn chằm chằm vào Mã Siêu và liên tục mắng nhiếc họ.

Tất cả những người phản đối đều bị bắt giữ; những kẻ chỉ đóng kịch trước đây đều không còn giả vờ nữa, mà lần lượt ra mặt để bày tỏ sự ủng hộ.

Ba sắc lệnh đã được ban hành:

Thứ nhất, việc quyên góp tiền phải được thực hiện nghiêm túc, số tiền phải được chuyển đến đúng nơi;

Thứ hai, hủy bỏ chính sách tuyển chọn quan lại thông qua việc kiểm tra danh tính và đề xuất từ các địa phương, và bắt đầu thực hiện ngay lập tức;

Thứ ba, thay đổi cách thức tuyển chọn quan lại.

Khi ba sắc lệnh này được ban hành, các đội quân mặc áo giáp đen cũng được điều động đến nhiều nơi, dựa vào thông tin do Mã Siêu cung cấp, để bắt giữ những gia tộc giàu có ở khắp nơi đã cung cấp tiền bạc cho Mã Siêu.

Chính sách mới của Châu Dã chính là nhằm đàn áp các gia tộc giàu có và tạo cơ hội cho những người thuộc tầng lớp nghèo khó.

Những người này, tất nhiên, sẽ không chấp nhận điều đó.

Họ mỗi người đều ngồi ở nhà, chờ đợi những tin tốt lành từ Mã Siêu.

Trước đó, những tin tức từ Nam Dương đều cho biết tiếng phản đối ngày càng mạnh mẽ, và việc chính sách mới bị bãi bỏ chỉ là vấn đề thời gian.

Mọi người đều vui mừng đến nỗi không thể nói nên lời.

Nhưng hôm nay, thay vì tin tốt lành, họ lại nghe thấy tiếng móng giẫm trên mặt đường trước cửa nhà mình.

“Hối lộ quan lại triều đình, ý đồ xấu xa… Đưa họ đi!”

“Khi các đội quân mặc áo giáp đen hành động, ai dám chống đối sẽ bị coi là phản loạn!”

“Ngay lập tức mở cửa, nếu không xe công thành sẽ được sử dụng!”

Khi các sắc lệnh được ban hành khắp nơi, những người bị bắt giữ cùng tài sản bị tịch thu cũng được đưa về Nam Dương.

Bên trong thành Nam Dương, những người như Hứa Du cũng đều cúi đầu bắt đầu nộp tiền phạt.

Ngày thứ hai sau khi chính sách mới được ban hành, người đầu tiên bị Gia Hứa đưa đến Nam Dương đã bị xét xử ngay tại đó.

Bên ngoài thành Nam Dương, những cái đầu bị chặt đang lăn lộn trên mặt đất.

Giữa những kho báu vàng bạc, bầu không khí đầy máu me và hỗn loạn.

Bên trong nhà tù, Mã Siêu run rẩy, tóc rối