Bắn ngã được Thẩm Phối, Trần Vương và Lưu Chóng không hề do dự, liền dẫn đại quân rời đi.

Quân của Thẩm Phối ít ỏi, lại thêm viên tướng chính bị thương, làm sao dám chống cự?

Chỉ có thể để họ đi mà thôi.

Lạc Tuấn phi ngựa qua, thấy mũi tên xuyên qua bụng Thẩm Phối, không khỏi nhăn mày, rồi đuổi kịp Lưu Chóng và hỏi: “Tại sao bệ hạ không giết hắn?”

“Ta chỉ muốn trở về nước Chen thôi. Việc làm thương hắn là điều không thể tránh khỏi; nhưng giết hắn, lòng ta sao nỡ chịu đựng được?”

Lưu Chóng lắc đầu thở dài, rồi nói: “Hãy đi thôi!”

“Nếu đã bắn ngã được Thẩm Phối, quay trở lại e rằng sẽ gặp nguy hiểm.”

“Hãy đến gặp Tào Công trước, xem ông ấy sẽ xử lý thế nào.”

Sau khi bàn bạc xong, hai người cùng dẫn quân của nước Chen, tiến về phía trước một cách nhanh chóng.

Quân của nước Chen đã xa nhà từ lâu, tốc độ trở về thì không cần phải nói.

Vì theo lệnh của Viên Thiệu, các tướng lĩnh canh gác dọc đường cũng không dám cản trở, đều cho họ thông qua.

……

Tại quận Thái Sơn, nơi đóng quân của Tào Tháo.

Vì kế hoạch đánh vào cọc tre của Viên Thiệu đã thất bại, lại thêm sự thúc giục của Châu Dã và Tôn Thái Sách, Tào Tháo đã chuẩn bị dẫn quân đi về phía bắc.

Đúng lúc này, có tin tức đến từ bên ngoài lều: “Trần Vương và Lưu Chóng chỉ mang theo một số người theo hầu đến gặp!”

Tào Tháo vô cùng ngạc nhiên và hỏi: “Không phải họ đang vận chuyển lương thực và bị Thẩm Phối chặn đứng sao?”

“Trần Vương đã bắn Thẩm Phối, sau đó thoát ra được và vận chuyển lương thực vào đất Yên Châu. Vì quân đội quá đông, Hạ Hầu Đôn đã yêu cầu họ đóng quân bên ngoài thành phố.”

“Trần Vương muốn thể hiện sự chân thành của mình, nên đã tự mình đến gặp chủ công.”

Nghe vậy, Tào Tháo vô cùng vui mừng, vội vàng mặc áo khoác và ra khỏi lều.

“Nhanh lên, dẫn ta đi gặp Trần Vương ngay!”

“Hãy thông báo cho Tần Du, Trình Dự và những người khác biết – hãy chuẩn bị tiệc để chào đón họ!”

Bên ngoài doanh trại, Lưu Chóng chỉ dẫn theo tám người đi theo mình, đứng đó với hai tay sau lưng.

Tào Tháo cùng với Điển Nguyệt vội vàng đến gặp Lưu Chóng. Thấy ông, vẻ mừng rạng rỡ trên khuôn mặt Tào Tháo càng tăng thêm; ông vội vàng chào hỏi: “Tào Tháo xin chào Đại Vương!”

Lưu Chóng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vội vàng đáp lại lời chào: “Tất cả các anh hùng dưới trời này ở Yên Châu, tất cả đều là trụ cột của triều đại Hán… Một sự đối đãi lớn lao như thế này thật khiến tôi không biết phải làm sao cho phải!”

“Đại Vương là thành viên của hoàng gia, việc Ngài từ xa đến thăm chúng tôi quả là niềm may mắn lớn lao đối với Tào Tháo,” Tào Tháo nói.

Nghe vậy, Lưu Chóng thở dài và nói: “Nếu tất cả mọi người trên đời này đều giống như Tào Công, làm sao triều đại Hán có thể rơi vào hỗn loạn được? Trong bối cảnh tranh giành khốc liệt này, chúng ta thật sự bất lực… Không thể bảo vệ được đất đai tổ tiên, cũng không thể mang lại sự bình yên cho người dân.”

“Bây giờ, Lưu Chóng trở về, chỉ mong Tào Công cho phép tôi được quay trở lại nước Chen, để người dân có thể gặp lại nhau!”

Nói xong, Lưu Chóng cúi chào bằng cách đưa hai tay ra trước ngực.

Tào Tháo vội vàng đỡ lấy ông và nói một cách nghiêm túc: “Nước Chen vốn dĩ thuộc về Đại Vương… Chỉ vì Đại Vương không ở đây, nên Tào Tháo mới cử Tào Hồng đến canh giữ. Bây giờ Đại Vương trở về, chắc chắn nước Chen sẽ được trả lại.”

“Nhưng hiện nay, trên đời này có quá nhiều anh hùng mạnh mẽ; với tư cách là một quận nhỏ, e rằng nước Chen cũng khó có thể tránh khỏi những nguy hiểm!” Lưu Chóng nói.

Hiểu rõ ý của Tào Tháo, Lưu Chóng trực tiếp bày tỏ suy nghĩ của mình: “Trước đây, tôi đã sai lầm khi theo phe Viên Thiệu… Bây giờ tôi nhận ra rằng ông ấy không phải là người có khả năng định đoạt số phận của thiên hạ. Hôm nay tôi đến đây để quy phục dưới sự lãnh đạo của Tào Công; nếu Tào Công không từ chối, tôi sẵn lòng cống hiến hết sức mình cho sự nghiệp của ngài.”

Nghe vậy, Tào Tháo rất vui mừng.

Trong thời kỳ cuối của triều đại Hán, hầu hết các vị vua đều là những kẻ vô dụng… Nhưng Lưu Chóng chắc chắn là một trong những người xuất sắc nhất.

Anh ta vừa giỏi văn chương vừa giỏi võ nghệ, danh tiếng của anh ta thực sự rất tốt; việc anh ta gia nhập phe này chắc chắn đã làm tăng thêm uy tín cho Tào Tháo.

Ngoài ra, còn có một điểm rất quan trọng nữa – đó là Tào Tháo giờ đây đã có lập trường phe phái rõ ràng.

Tuy nhiên, lập trường phe phái đó phải có cơ sở vững chắc mới được.

Giống như Viên Thiệu; ông ta dẫn Hoàng đế Hán đến Bô Hải, và dùng điều này làm cái cớ.

(Vào lịch sử, Viên Thiệu chỉ là một tướng hữu danh, kế thừa di sản chính trị của Hà Tiến và gia tộc Nguyên; do đó, ông ta có một mức độ hợp pháp chính trị nhất định. Nhưng khi đối mặt với chiêu bài “dụng hoàng đế” của Tào Tháo, lá cờ của ông ta không còn hiệu lực nữa, và Tào Tháo cũng hoàn toàn tách ra khỏi sự kiểm soát của ông ta.)

Về Châu Dã thì không cần phải nói; hầu hết mọi người đều coi ông ta là người chính thống.

Chính vì vậy, tất cả các cuộc tranh đấu giữa hai phe lớn này đều diễn ra dưới sự bảo trợ của hai lá cờ này.

Ngoài hai phe lớn này, vẫn còn một số nhóm khác nữa.

Trước hết là những tàn dư của Hoàng Kim và các bọn cướp lang thang; những nhóm này không thể tạo thành một lực lượng đáng kể.

Còn có một nhóm khác có ảnh hưởng khá lớn – đó là Viên Thác.

Người bạn này thật là liều lĩnh; ông ta thẳng thừng tự xưng làm hoàng đế và sử dụng ấn triện ngọc, nhưng kết cục lại rất bi thảm… Chắc chắn Lưu Chóng sẽ không bao giờ bắt chước hành động đó.

Bỏ qua tất cả những điều đó, Lưu Chóng đã mang về mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ của nhà Trần, đồng thời cung cấp cả tiền bạc và lương thực.

Bản thân ông ta cũng là một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn.

Tào Tháo đối xử với ông ta rất tốt, coi ông ta như khách quý.

Những người như Tần Du vốn là những quý tộc và nhà văn, nên họ tự nhiên cũng rất lịch sự với Lưu Chóng.

Các tướng lĩnh như Lạc Tiến cũng biết rằng Lưu Chóng có tài năng phi thường, nên họ rất ngưỡng mộ ông ta.

Ngay sau đó, Tào Tháo đã gửi một bức thư về phía bắc: “Hãy để Tướng Trần dẫn quân vào cửa ải và cho phép ông ta trở về quê hương!”

Tào Nhân có vẻ lo lắng, nên đã đến gặp Tào Tháo và nói: “Thưa chủ công, Trần Vương vừa mới đến, tính cách của ông ta rất khó đoán; thà rằng chúng ta tách các đội quân của họ ra riêng để tránh xảy ra rối loạn.”

Một đội quân gồm hàng vạn người vẫn theo sự chỉ huy của Trần Vương tiến ra Biển Bạch Hải trước đây, và giờ đây họ đã trở lại; có thể tưởng tượng được mức độ trung thành của các binh sĩ trong đó.

Nếu nhóm người này cùng nhau gây rối bên trong, thì sẽ gây ra rất nhiều rắc rối lớn.

“Cứ yên tâm, lần này ông ấy chắc chắn sẽ không làm tôi thất vọng!” Tào Tháo vỗ tay và nói: “Hãy thông báo cho Nguyên Nhượng biết rằng số tiền và lương thực mà Viên Thiệu gửi đến hãy được dành hoàn toàn cho Trần Tướng Lạc Tuấn, và hãy chuẩn bị thêm tiền bạc cho họ nữa.”

“Chỉ cần nói rằng mọi người vừa trở về nước Chen, mọi việc còn đang cần được khôi phục… Đó chính là lòng thành của tôi!” Tào Nhân không nói thêm gì nữa.

Nghe tin này, Lưu Chóng rất xúc động và đã đến gặp Tào Tháo vào ban đêm: “Tôi sẵn lòng là người tiên phong cho Tào Công, đầu tiên chiếm giữ Qingzhou, sau đó mới trở về nước Chen!”

Ngay sau đó, ông ta cũng ra lệnh cho các đơn vị quân đội của nước Chen.

Toàn bộ quân đội đều vô cùng biết ơn Tào Tháo và sẵn lòng chiến đấu dưới sự chỉ huy của ông ta.

Lạc Tuấn không trở về nước Chen, mà dẫn đầu đội quân tiến thẳng về phía bắc huyện Thái Sơn.

Đây chính là tiền tuyến mà Tào Tháo sẽ sử dụng để tiến hành chiến dịch chống lại Qingzhou.

Qingzhou gồm sáu huyện và 65 thị trấn; diện tích không lớn lắm, nhưng kinh tế và dân số đều rất phát triển.

Phía đông cùng, có hai huyện lớn là Đông Lai và Bắc Hải, nằm ngay phía bắc của nước Lang Yến thuộc khu vực Xuzhou.

Đông Lai nằm ngay ven biển; muốn đi đến các nơi khác, buộc phải qua Bắc Hải.

Chỉ cần chiếm giữ được Bắc Hải, thì cũng đồng nghĩa với việc kiểm soát được Đông Lai.

Những gì Châu Dã nói với Tào Tháo rằng “tôi và Tôn Thái Sách chỉ cần giữ được Lang Yến và Bắc Hải” thực chất chỉ là những lời nói mập mờ, không có ý nghĩa thực sự.

Bắc Hải và Đông Lai sẽ trở thành chiến trường của Tôn Thái Sách.

Các khu vực như nước Kỳ, nước Lạc An, nước Kim Nam, huyện Bình Nguyên… sẽ là chiến trường của Tào Tháo.

Trước sự thiện chí của quân đội nước Chen, Tào Tháo không có lý do gì để không vui mừng.

Ông ta ngay lập tức sử dụng Trần Vương làm người tiên phong, cùng với Tào Nhân và Bàng Đức làm tướng lĩnh, dẫn đầu đại quân tiến thẳng về phía Đông Bình Lăng thuộc nước Kim Nam!

“Hãy thông báo cho Quán Chủ Hầu và Tôn Thái Sách biết rằng đã đến lúc bắt đầu hành động!”

“