So với cách trả thù “điên rồ” của Trương Phi, Châu Du đã vô cùng tức giận khi nhận được thông điệp đó.

“Lăng Triệu dường như bị kẻ cướp giết chết, nhưng thực ra là do Tào Tháo gây ra!”

“Tào Tháo quá đáng lắm!”

Sau khi tình trạng sức khỏe tốt hơn một chút, Châu Du được bảo vệ bởi Thái Sử Từ và nhanh chóng bay về phía bắc để gặp Sun Fen.

Anh ta đã viết một bức thư cho Tào Tháo, trực tiếp vạch trần sự thật và buộc tội người này:

“Ngươi nói muốn giết Sun Xia, vậy thì ta đã theo dõi ngươi đến Xuzhou và giết chết Sun Xia, sau đó gửi đầu nó cho ngươi.”

“Nhưng kết quả lại là ngươi giết chết người của ta và còn xâm lược Xuzhou nữa… Điều này có nghĩa là gì?”

Trước bức thư của Châu Du, Tào Tháo cũng rất ngạc nhiên: “Đứa bé này thật không dễ đối phó.”

Vì hai người ở gần nhau, việc truyền tin chỉ mất nửa ngày. Tào Tháo cũng đã gửi trả một bức thư cho Châu Du:

“Ta là em trai của Công Kỳn và Vân Thiên Huynh; vì vậy, ta cũng coi như là anh em với Công Kỳn.”

“Dù sao thì cũng phải tìm cách thiết lập mối quan hệ thân thiện trước đã.”

“Dù sao thì mình cũng đã thu được lợi ích lớn, việc mạnh mẽ một chút cũng không sao cả.”

“Dù sao thì Lăng Triệu cũng không phải do mình giết chết… Tào Tháo khăng khăng tin vào điều này, vì vậy Châu Du cũng không thể làm gì được.”

Nhưng Châu Du không phải là người dễ dàng bị xoa dịu; anh ta đã cưỡi ngựa đến gặp Tào Tháo persönlich.

“Chủ công, sao không…” Diễn Việt vẽ động tác cắt cổ.

“Ngươi điên rồ rồi à!” Tào Tháo nhìn anh ta một cái và nói: “Nếu giết hắn, chúng ta sẽ không thể giải thích được gì cả… Cả gia tộc Chu và gia tộc Sun đều sẽ đến tấn công chúng ta.”

Tào Tháo đã tổ chức một bữa yến tiệc để tiếp đãi Châu Du.

“Người bạn thân yêu đã chết một cách thảm khốc, làm sao Châu Du có tâm trạng để tiệc tùng được?” Châu Du nói.

Tào Tháo đặt chiếc cốc xuống, khuôn mặt đầy đau buồn: “Tướng Ling đã chết một cách bi thảm, điều này thực sự khiến người ta đau lòng. Dù Tào Tháo đã giết hàng nghìn kẻ thù, vẫn không thể xua tan nỗi tức giận; huống chi là Công Kỳn.”

“Đầu của chúng đã được chuẩn bị sẵn rồi, sao không mang về để tiếp tục trả thù?”

“Đầu người chết mà còn có thể trả thù được à?” Châu Du siết chặt chiếc cốc và nói: “Tướng Ling đã hy sinh trên núi Thái Sơn, tôi muốn anh ta được an táng ở đó. Tôi sẽ dẫn những người đàn ông của Wu Hui đến đây để tổ chức lễ tang cho anh ta. Xin Tào Tháo hãy nhường đường cho chúng tôi.”

Những người xung quanh Tào Tháo đều nhìn anh ta với ánh mắt nghiêm túc.

Lời nói của họ có vẻ rất lịch sự, nhưng ý định thực sự của Châu Du rất rõ ràng: Đừng nói những lời vô ích nữa. Dù là trả thù hay giết người, bạn là người cai quản Yanzhou – hãy nhường Xu Zhou ra!

Tào Tháo im lặng một lúc, sau đó trả lời: “Khi Lăng Triệu gặp nguy hiểm, tôi đã không kịp cứu cậu ấy, tôi thực sự cảm thấy rất hối hận. Tôi sẵn lòng cung cấp binh lính và tiền của để tổ chức lễ tang cho cậu ấy; Công Kỳn lại cần phải lo lắng gì thêm chứ?”

“Theo như ý của Yanzhou, họ muốn giữ lấy núi Thái Sơn và Láng Yá mãi mãi.” Ánh mắt của Châu Du trở nên nặng nề.

Tào Tháo lắc đầu và thở dài: “Bộ Phục đang sử dụng quân đội ở phía nam; phía bắc trở nên trống trải. Tôi lo lắng rằng Shen Pei sẽ lợi dụng khoảng trống này để tấn công!”

“Yanzhou quá lo lắng rồi… Nếu Shen Pei đến, Châu Du sẽ tự mình đánh bại họ mà thôi.” Châu Du nói.

“Ồ?” Tào Tháo tỏ vẻ tò mò: “Nếu Công Kỳn có thể đánh bại Shen Pei, tại sao không cử quân đội đến chiếm giữ núi Thái Sơn và Láng Yá luôn?”

“Nếu các ngươi thực sự có sức mạnh, làm sao tôi có thể để mất chúng được chứ?”

Ý nghĩa ẩn sau những lời này, Châu Du làm sao có thể không hiểu được? Ngay lập tức, anh ta đứng dậy và nói: “Các ngươi muốn dùng núi Thái Sơn và Láng Yá như một cái bẫy, để dẫn địch vào trong rồi tiêu diệt chúng một cách triệt để… Không ngờ Yanzzhou lại hành động trước, điều này thực sự khiến tôi rất khó xử.”

Ai dám chiếm đoạt núi Thái Sơn và Lãng Yến, đợi chúng ta rảnh tay xong sẽ xử lý họ ngay!”

Tào Tháo cười ha hả và nói: “Vân Thiên Huynh uy danh chấn động thiên hạ, nhưng vẫn chưa thấy được mưu kế của Công Kỳn; hy vọng sau này sẽ có dịp được chứng kiến.”

“Anh trai cậu quả thật xuất sắc, nhưng cậu bé này thì chưa đủ tầm để nói những lời đó trước mặt tôi!”

Châu Du cúi chào và nói: “Xin Yan Zhou hãy chờ đợi nhé… Châu Du xin phép cáo từ!”

“Cậu bé này giống anh trai mình thật đấy.”

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng của Châu Du và uống một ngụm rượu: “Vừa có vẻ ngoài đẹp, lại thông minh, sống có khí phách… không hề giống những nhà chiến lược bình thường.”

“Nếu một ngày nào đó họ trở thành kẻ thù, người này chắc chắn sẽ là mối đe dọa lớn!” Trình Dự gật đầu đồng ý.

Sau khi trở về Đông Hải, Châu Du cho Sun Fen tụ tập binh lính và chuẩn bị sức mạnh quân sự để giành lại núi Thái Sơn. Bản thân ông ta thì dẫn một đội quân nhỏ đi qua các hồ Nam Tứ Hồ (gồm hồ Vĩ Sơn, hồ Chiêu Dương, hồ Độc Sơn, hồ Nam Dương…), đột nhiên xuất hiện tại nước Nhận Thành và cướp đi phần lớn lương thực của Tào Tháo, sau đó rút quân trở về.

Tào Tháo không ngờ Châu Du lại có hành động bất ngờ như vậy, sử dụng đường thủy để cắt đứt nguồn lương thực; ông ta hoàn toàn không chuẩn bị trước và bị đánh bại.

Hành động này của Châu Du giống như việc “lấy đi quả trứng quan trọng” của Tào Tháo, khiến ông ta không thể tiếp tục triển khai kế hoạch tại Tây Xuyên.

Tào Tháo lập tức gửi tin cho Châu Du yêu cầu trả lại lương thực.

“Yan Zhou đã vất vả bảo vệ núi Thái Sơn và Lãng Yến; việc lo liệu lương thực thì để tôi lo đi!” Châu Du trả lời một cách thẳng thắn.

Tào Tháo không còn cách nào khác; bây giờ mọi người chỉ có thể đấu tranh âm thầm mà thôi, chưa đến lúc phải đối đầu trực tiếp.

Với lượng lương thực bị cướp đi, Tây Xuyên sẽ không thể duy trì sự sống cho đông đảo người dân; Tào Tháo buộc phải lên kế hoạch rút ba đội quân lại còn hai đội.

Như vậy, bốn quận phía nam của Tôn Thái Sách sẽ tương đối an toàn hơn.

Trong khi đó, lực lượng của Tào Tháo tại Từ Châu bị suy yếu, không thể đồng thời lo liệu cả hai phía, nên họ chỉ có thể tập trung vào việc đối phó với Châu Du ở phía bắc.

“Nếu Châu Du quay lưng lại với chúng ta, thằng nhóc đó sẽ khiến tôi gặp rất nhiều rắc rối,” Tào Tháo cau mày.

Khi biết được điều này, Tần Du đã gửi cho Tào Tháo một bức thư, trong đó nói: “Về chuyện của Châu Du, ngài đừng lo lắng; chúng ta có thể từ bên trong để phá vỡ kế hoạch của họ.”

Ông ấy cung cấp cho Tào Tháo hai cái tên: Vũ Cát và Trương Triệu…

Tại Từ Châu, sau khi chiếm được Thái Sơn và Lang Yến, Tào Tháo đã gây ra thù hận với Tôn Thái Sách.

Thấy Châu Du đang theo dõi mình và không thể tiếp tục gặt hái thành tích, Tào Tháo quyết định rút lui trước.

Trên đường trở về, ông ta được tin gia đình mình ở huyện Kiều đã bị cướp, và lòng ông ta cũng không khỏi lo lắng: May mà gia đình mình đã rời đi sớm.

“Tạng Bá chỉ làm những việc xấu xa!” Hạ Hầu Uyên tức giận, muốn dẫn quân đi tìm Tạng Bá để đòi lời giải thích, nhưng bị Tào Tháo ngăn cản.

Còn Trương Phi trở về Rụ Nam thì vui mừng đi tìm Gia Hứa.

“Ngài có biết Lăng Triệu sẽ chết không?”

“Không không không!” Gia Hứa vội vàng lắc đầu: “Làm sao tôi có thể biết được? Không biết, thật sự không biết!”

“Lăng Triệu đã đưa đầu người khác đi, và cuối cùng cũng bị giết… Tất cả đều là do số phận định đoạt.”

Sau khi Trương Phi rời đi, Gia Hứa mới lấy ra một bức thư từ trong tay áo mình.

“Lăng Triệu xuất thân từ quân đội, nhanh nhẹn và dũng cảm; ông ta luôn đứng đầu trong quân đội, đảm nhận những nhiệm vụ nguy hiểm, và rất được mọi người yêu mến.” —— Vệ.

“Tất cả đều là do số phận…”

Ông ta thở dài, đốt bức thư, rồi đốt thêm hương và giấy tiền, trong miệng lẩm bẩm những lời cầu nguyện.

“Tướng Lăng ơi, tôi cũng không ngờ ngài sẽ tự mình đi đưa đầu người khác đó…”

“Điều đó không liên quan đến tôi; đừng trách tôi nhé…”

“Điều đó không liên quan đến tôi… Mong ngài yên nghỉ…”

Một lúc sau, ông ta đứng dậy, vỗ nhẹ lên ngực mình.

“Dù sao thì cũng không phải tôi làm… Tại sao phải cảm thấy có lỗi chứ?”

“Đúng rồi… Không cần phải cảm thấy có lỗi… Điều đó không liên quan đến tôi!”

Gia Hứa cười lớn rồi bỏ đi.