“Nếu hắn biết điều, có lẽ sẽ trả lại cho tôi số tiền và lương thực mà trước đây hắn đã chiếm đoạt.”

Lưu Bị mở chiếc hộp lụa ra, nhìn thấy con dấu bằng ngựa và xe ngựa bên trong, liền mỉm cười vui mừng.

“Từ khi rời khỏi Bình Châu, chưa bao giờ tôi được vinh dự như thế này!”

“Không đúng!” Trần Cung vội vàng nói.

“Cái gì không đúng?”

“Những gì anh nói là sai!”

Trần Cung lắc đầu phủ nhận, giọng nói có vẻ hốt hoảng: “Bây giờ không giống như xưa nữa. Một khi anh nhận lợi ích từ Viên Thiệu, Chánh Tướng Hầu chắc chắn sẽ tấn công anh!”

“Trước đây tôi cũng đã liên minh với Viên Thiệu để tấn công Lưu Bị, nhưng hắn cũng chẳng hề tự mình chỉ huy quân đội đến.”

Lưu Bị cười lạnh và nói: “Tôi cũng hiểu rõ tình hình thế giới này. Dù hắn mạnh mẽ, nhưng hắn vẫn e ngại bốn ông lớn ở phía bắc, nên không dám hành động trực tiếp; nếu không, hắn sẽ rơi vào tình thế khó khăn và chỉ có thể ngồi yên quan sát từ xa.”

“Không đúng! Tôi đã nói rồi, bây giờ không giống như xưa nữa! Bây giờ Khuê Châu đã được thu phục, hắn chỉ có thể tiến về phía bắc… Vấn đề là hắn chưa tìm được đường để hành động.” Trần Cung thở dài: “Khi đó, người đầu tiên bị tấn công chính là chúng ta!”

“Nếu hắn tấn công tôi, Tào Tháo liệu có thể ngồi yên không?” Lưu Bị hỏi.

“Tào Tháo…”

Lần này, Trần Cung lại im lặng suy nghĩ: “Tào Tháo rất tham vọng; việc để hắn ngồi yên nhìn Chánh Tướng Hầu nuốt chửng thiên hạ là điều không thể xảy ra.”

Nếu Châu Dã muốn tấn công Lưu Bị, chắc chắn phải đi qua Sĩ Lý.

Và dù là Yên Châu hay Duy Châu, cả hai đều giáp ranh với Sĩ Lý– nơi đó là lãnh địa của Tào Tháo.

Hắn có thể tạo ra mối đe dọa lớn đối với lực lượng tấn công của Châu Dã!

“Tào Tháo là kẻ xảo quyệt, suy nghĩ khó đoán… Thật sự, hắn có thể tạo thành mối đe dọa đối với Chánh Tướng Hầu… Nhưng dù vậy, chúng ta vẫn sẽ là người đầu tiên bị tấn công!”

Trần Cung nét mặt trở nên nghiêm túc và nói: “Nếu anh quyết định nhận lợi ích từ Viên Thiệu, thì phải kiên định và sẵn sàng cho cuộc chiến quyết định này.”

“Nếu không, dưới sự tấn công mãnh liệt của Chúa Tể Vô Địch, chúng ta có thể sẽ không thể chống đỡ nổi cho đến khi Tào Tháo xuất hiện.”

Lưu Bá lặng đi.

Im lặng rất lâu.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Trần Cung và hỏi: “Ý anh là, chúng ta không còn cơ hội lựa chọn nào nữa sao?”

Trần Cung cười khổ: “Đã đến bước này rồi, làm sao còn có cơ hội lựa chọn được nữa?”

“Trên thế giới này, những kẻ có tham vọng chiếm lĩnh đã ngày càng ít đi; những gì còn lại chỉ là cuộc thanh trừng tàn nhẫn mà thôi.”

Trần Cung bước tới gần hơn, nắm lấy tay áo Lưu Bá và nói: “Phụng Tiên! Đến lúc này rồi, anh phải thay đổi suy nghĩ của mình!”

“Suy nghĩ gì cơ?”

“Suy nghĩ về việc tự củng cố lãnh địa và sống trong yên bình ấy!”

Lưu Bá không hề có tham vọng chinh phục thiên hạ; thậm chí, anh ta cũng không biết mình nên làm gì.

Nếu có chỗ nào để đứng chân được, thì ở lại đó; nếu không, thì cướp lấy một miền đất; nếu không thể cướp được, thì chỉ còn cách tìm một ông trùm để phục tùng.

Một khi đã phục tùng ông trùm rồi, muốn có thêm nhiều thứ nữa, thì chỉ có thể nổi loạn chống lại họ mà thôi.

Đó là kiểu người chỉ biết hài lòng với những gì mình đã có, có chút tham lam nhỏ nhen, nhưng thiếu đi tham vọng lớn lao để làm nên những việc vĩ đại.

Tất cả những gì anh ta đã đạt được, đều là nhờ vào sự liều lĩnh và hung hăng của mình.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Lưu Bá cầm lấy con ấn lớn.

“Tôi hiểu rồi!”

“Nhưng người đầu tiên phải chịu đòn, sẽ không phải là tôi đâu!”

Không chỉ Lưu Bá mà còn có Ô Hoàn cũng đang đoàn kết với nhau.

Ô Hoàn, hay còn được gọi là U Hán.

Trước đây, người đứng đầu Ô Hoàn là Kiều Lực Cư. Để tránh Châu Dã, ông ta đã từ khu vực Youzhou di chuyển về phía tây, rút lui về phía tây của Bình Châu, phía đông của Lương Châu và một vùng đất thuộc sa mạc.

Kiều Lực Cư từng muốn tấn công bất ngờ vào kinh thành hoàng gia ở sa mạc, nhưng đã bị Hòa Ngọc phục kích và chết trong đám quân loạn.

Sau khi ông ta qua đời, con trai ông là Lâu Ban và Thác Đôn được để lại.

Thác Đôn tuổi cao hơn và rất giỏi chiến đấu, nên Viên Thiệu đã trao cho anh ta con ấn Đơn Nguyệt.

Còn Lâu Ban thì cũng không bị coi là kẻ đáng ngờ, vì vậy Viên Thiệu đã phong Lâu Ban làm vua, dưới danh nghĩa của Hoàng đế Hán.

Đồng thời…

– Phong Uyên, người trước đây hoạt động ở Bắc Bình, hiện nay đang hoạt động mạnh mẽ ở vùng phía bắc, làm Hán Lỗ Vương;

– Phong Lỗ Tị, người hoạt động ở khu vực Bình Châu, làm Thái Nguyên Vương;

– Phong Hù Lưu, người vẫn đang hoạt động ở hướng đông bắc Liêu Đông, làm Liêu Đông Vương;

– Phong Tham Chí, người từng thuộc quyền của Công Tôn Tàn và vẫn đang hoạt động ở khu vực đông bắc U Châu, phía bắc Bình Châu, cũng như các vùng lân cận, làm Tham Chí Vương;

– Phong Tô Yên Phục, quốc gia thuộc Liêu Đông, làm Kiều Vương;

– Phong Nàn Lâu, người trước đây hoạt động ở thượng cổ U Châu, hiện nay đang hoạt động ở khu vực phía bắc Bình Châu, làm Nàn Lâu Vương.

Tám người này được gọi chung là “Tám Vương của Ô Hoàn”, và Tát Đôn được coi là người đứng đầu danh nghĩa của tám vương này.

Viên Thiệu ban đầu có quan hệ hòa bình với các dân tộc khác, nhưng sau khi thực hiện bước đi này, các dân tộc khác cũng liên tục hành động theo đúng ý định của ông.

Họ không muốn đi theo con đường cũ của người Tiên Phi. Việc người Tiên Phi hòa nhập với văn hóa Hán sẽ khiến họ dần hình thành một cấu trúc xã hội giống như ở Trung Nguyên, điều này sẽ thu hẹp không gian sinh sống của họ; điều này càng làm tăng thêm lòng thù hận của họ đối với Châu Dã.

Bây giờ, theo lệnh của Viên Thiệu, tám vương đã lần lượt tiến hành tấn công vào các khu vực U Châu, Liêu Đông, và trung bộ U Châu cùng với Bình Châu!

Tình hình nghiêm trọng nhất xảy ra ở Bình Châu! Dưới sự lãnh đạo của Tát Đôn, phần lớn các thành viên của “Tám Vương của Ô Hoàn” đã chạy trốn đến khu vực đông và bắc của Lương Châu để tránh xa Châu Dã.

Ở đây, số lượng người thuộc “Tám Vương của Ô Hoàn” là nhiều nhất, và sức mạnh của họ cũng rất lớn.

Ở khu vực này, các dân tộc khác nhau sống chung với nhau; ý thức dân tộc gần như không còn, ai trả tiền thì họ sẽ chiến đấu và hy sinh cho người đó.

Sau cái chết của Đổng Trác, Lương Châu mãi không thể ổn định lại; một số thủ lĩnh của “Tám Vương của Ô Hoàn” càng ngày càng mở rộng thế lực của mình, tạo thành một quy mô nhất định.

Với quy mô như vậy, họ không thể nào tiến vào Trung Nguyên để đối đầu với các bá chủ khác và tranh giành quyền lực; nhưng nếu họ hợp tác với Viên Thiệu Lữ Bù để tiến hành cuộc tấn công từ phía sau, đâm vào lưng Lưu Bị, thì điều đó hoàn toàn có thể thực hiện được!

Sau khi nhận được sắc lệnh, tám vương đã bắt đầu cuộc tấn công từ ba hướng khác nhau: Tát Đôn, Lâu

Su Yanpu cùng những kẻ thân tín đã bắt đầu gây rối tại khu vực Liêu Đông thuộc Yên Châu, buộc Lư Ngụ, Lục Chí và Tần Sâm phải chịu áp lực lớn.

Bên cạnh đó, Tần Trí và Nán Lâu từ phía bắc tiến xuống, tấn công các khu vực Ngũ Nguyên, Vân Trung và Yên Môn thuộc Bình Châu!

Hiện tại, cả Lục Chí lẫn Lưu Bị đều có khả năng kiểm soát tình hình.

Nhưng khi Lư Bu trở nên quyết đoán hơn, nếu Viên Thiệu tiếp tục tấn công một cách trực diện, khơi mào cuộc chiến lớn ở miền bắc, tình hình của Lưu Bị sẽ ngay lập tức trở nên nguy kịch!

Khu vực phòng thủ Bình Châu rất rộng lớn và có nhiều dân tộc thiểu số, điều này khiến tình hình của Lưu Bị càng trở nên nguy hiểm hơn.

“Lư Bu đã đồng ý nhận lấy ấn triệu và quyết định tiếp tục điều động quân đội đến Lưu Bị!”

Tin tức này được truyền về Biển Bạch Hà.

Viên Thiệu vô cùng vui mừng và lại sai Trương Tông đi ổn định tình hình của Tào Tháo.

Rốt cuộc thì ông ta vẫn mạnh mẽ hơn Viên Thác; ông ta nhận ra những mâu thuẫn ẩn giấu giữa Tào Tháo và Châu Dã, và dự định tận dụng những mâu thuẫn đó để đạt được lợi ích cho mình:

Nếu ông ta tự mình tiến hành chiến dịch chống lại Lưu Bị mà Châu Dã không can thiệp (hoặc chỉ can thiệp ở quy mô nhỏ), thì Tào Tháo sẽ tận dụng cơ hội để tấn công Châu Dã.

Như vậy, liên minh ba bên gồm Viên, Lư và U sẽ có thêm một đồng minh mạnh mẽ là Tào Tháo!

“Ngài Viên!”

Thượng phủ Từ Miêu bàn rằng: “Ô Hoàn có âm mưu xấu xa; việc huy động quân đội từ ngoài vào trong đất nước, đồng thời hứa hẹn chia đất đai, e rằng sau này họ sẽ phải gánh chịu cái tiếng xấu!”

Khi Viên Thiệu yêu cầu Ô Hoàn tham gia, tất nhiên không thể là không có điều kiện; ông ta đã đưa ra những đề nghị hấp dẫn: một nửa Yên Châu, cùng với vùng đất phía bắc!

Nếu họ giành chiến thắng ở miền bắc, họ sẽ hoàn toàn giao khu vực Liêu Đông cho Ô Hoàn và còn hỗ trợ họ tiêu diệt Hòa Dục, chiếm giữ vùng đất phía bắc nữa.

Liaodong thì không cần phải nói; đó là lãnh thổ của người Hán.

  Các vùng phía bắc ban đầu không thuộc về Đại Hán, nhưng giờ đã được Hán hóa và cũng trở thành đất nước của chúng ta.

  Thuê người ngoại tộc đi chiến đấu, giống như dùng chó để cắn người khác; sau khi chúng cắn được ai thì sẽ được cho một miếng xương để ăn – điều này không sao cả.

  Nhưng nếu để người ngoại tộc đánh những người dân của chính mình, thậm chí còn cắt đất đai của mình để họ tự trị, thì điều đó thật là không thể chấp nhận được.

  “Người chiến thắng sẽ được ghi chép vào sử sách; làm sao một học giả có thể phá hoại tinh thần quân đội của chúng ta!?”

  Viên Thiệu tức giận đến cực điểm.

  Đây là cơ hội cuối cùng để ông ta lật ngược tình thế.

  Nếu không hành động ngay bây giờ, chắc chắn ông ta sẽ chết dưới tay của Châu Dã, Tào Tháo hay Lưu Bị.

  Vì vậy, ông ta sẽ không để bất kỳ ai phá hỏng mọi thứ.

  Ông ta trực tiếp bãi nhiệm chức vụ của Từ Miu, rồi còn sai người đưa độc dược đến nhà ông ta.

  “Một lòng trung thành như vậy, sao lại phải đến nỗi này…”

  Từ Miu thở dài, uống độc tự tử.

  Khi Từ Miu qua đời, những người khác đều sợ hãi và không dám nói gì thêm về chuyện này nữa.