Vừa giết chết Bàng Đức, Trương Phi đã cắt đầu nó ra và lấy lại đầu của Mã Duyên, đặt nó lên xác không đầu của hắn.

Trương Phi cầm đầu Bàng Đức trong tay, rồi chỉ vào xác Mã Duyên nằm đó và nói: “Đặt đầu này lên người anh ta thì sao?”

“Không vấn đề gì cả!” Hứa Trục trả lời một cách thản nhiên.

Vậy là Trương Phi treo đầu Bàng Đức lên eo Mã Duyên, sau đó vuốt ve đôi mắt mở to của hắn và thở dài: “Anh em ơi, hãy yên nghỉ đi… Gia đình không cần phải lo lắng đâu.”

“Với cái đầu này, con trai anh ta chắc chắn sẽ được phong tước!”

Nếu không, chỉ dựa vào tài năng và công lao chiến đấu của Mã Duyên trước đây, dù Châu Dã có hào phóng đến đâu thì việc phong ông ta làm hầu tước cũng khá khó khăn.

Nhưng bây giờ, vì Mã Duyên đã hy sinh mạng sống để bảo vệ người khác, mọi chuyện tự nhiên sẽ khác đi.

Hai người lên ngựa và tiến thẳng về hướng Hoài Huyện để tìm Hạ Hầu Uyên.

Trên chiến trường thành phố Tính Dương, không lâu sau khi Trương Phi xuất quân, Gia Hứa đã rút lui.

Hắn không hề che giấu gì cả; mọi thứ đều bị phơi bày ra ngoài một cách rõ ràng.

Tiếng động ầm ĩ khiến Tào Tháo nghi ngờ rằng kẻ gian ác này đang âm mưu điều gì đó, vì vậy hắn không dám hành động gì cả.

“Phải biết phân biệt giữa thật và giả… Giá Văn Trường rất giỏi trong việc đánh giá tâm lý con người; ngay lập tức phải cử người đi điều tra!” Lão dầu Trình Dự vội vàng nói.

Trước khi thông tin trong thành phố được làm rõ, đã có người báo về việc có quân đội đang qua sông.

“Thành phố trống rỗng… Gia Hứa đã rút lui!” Tần Du lập tức thông báo.

Tào Tháo vốn chỉ có quân đội yếu thế nhưng vẫn chiến đấu rất ổn định; nghe tin này, hắn lập tức thúc quân tấn công thành phố Tính Dương.

Kết quả là trên các tòa tháp thành phố không còn ai cả; Tào Tháo dễ dàng chiếm giữ được Tính Dương.

Khi đến dưới cổng thành Xíng Dương, Trình Dự bất ngờ hét lên: “Nhanh lên! Ngay lập tức đi thông báo cho các tướng ở phía bắc sông Hoàng Hà rằng không được tiến quân một cách tùy tiện, phải lập tức rút quân về để phòng thủ.”

Tào Tháo nhíu mắt lại và nói: “Chắc là Gia Hứa đã điều quân đi giúp đỡ Từ Hoàng, nên mới buộc phải rút quân khỏi Trung Tiên.”

“Chắc chắn là như vậy.”

Tào Tháo lập tức ra lệnh cho người đi truyền tin về phía bắc.

“E rằng đã quá muộn rồi…” Tần Du lắc đầu: “Cách đây vài ngày, Pang Lingming đã bắt đầu tấn công các huyện xung quanh. Nếu Gia Văn Hòa luôn đang tính toán kế hoạch đối phó với anh ta, thì có lẽ Trương Phi và Hứa Trục đã vượt qua sông Hoàng Hà từ lâu rồi.”

Nếu Gia Hứa không rút đi những binh sĩ tinh nhuệ nhất, và nếu ông ấy không chắc chắn sẽ chiếm được Bàng Đức, thì làm sao ông ấy lại dễ dàng rút quân và để Xíng Dương thành thuộc về Tào Tháo được?

Tào Tháo hỏi: “Quý công có kế hoạch đối phó nào không?”

“Với Pang Lingming thì vẫn chưa biết được, nhưng chúng ta có thể chuyển hướng tấn công về phía nam…” Tần Du chỉ về hướng huyện Kinh: “Nếu Pang Lingming thoát khỏi hiểm nguy thì càng tốt; còn nếu không may… thì chúng ta sẽ đổi người chỉ huy với Gia Hứa!”

Tào Tháo suy nghĩ một lúc, sau đó bỗng nhiên hiểu ra: Khi Gia Hứa đã rút đi, Tưởng Nghĩa Cù sẽ phải gánh vác mọi trách nhiệm một mình… Lúc này chính là cơ hội để chúng ta đánh bại ông ta!

“Truyền lệnh cho toàn bộ quân kỵ binh tiến lên trước, chặn đứng con đường từ Kinh xuống phía nam!”

Tần Du tiếp tục nói: “Quý công chỉ có ít quân kỵ binh; bộ binh thì hoàn toàn không kịp thời gian. Phải ngay lập tức gửi tin cho Hạ Hầu Yuan Rang, yêu cầu ông ấy chủ động tấn công, đừng để Tưởng Nghĩa Cù trốn thoát!”

“Được!”

Hướng huyện Kinh, sau khi nhận được tin Gia Hứa đã rút quân, Tưởng Nghĩa Cù ban đầu cũng ngẩn ngơ một lúc.

Anh ta có rất nhiều đệ tử thuộc tầng lớp trung và thấp; những người này đều là những yếu tố thiết yếu trong chiến thuật của anh ta. Lúc này, họ nói: “Tướng quân, chúng tôi đã được Đại vương ân cần rất nhiều, làm sao chúng tôi có thể dễ dàng từ bỏ khu vực Kinh Huyện được?”

“Đúng vậy, chúng ta đã gắn bó ở đây nhiều năm rồi, quân đội mạnh mẽ, không sợ hãi Tào Tháo đâu.”

“Số người phía trước thành không nhiều lắm, không thể làm gì được chúng ta!”

“Bức thư này có vấn đề gì không? Tại sao viên giám quân lại dễ dàng từ bỏ Xíng Dương như vậy? Anh ta không thể để chúng ta lại mà đi trước được chứ?”

Trước những tiếng nói lẫn lộn này, Tưởng Nghĩa Cù liếc nhìn họ một cái và nói: “Các ngươi biết cái gì chứ!” Nếu là những nhà chiến lược khác ở đây, có lẽ họ sẽ thấy thương hại cho việc Tưởng Nghĩa Cù liệu có kịp rút lui hay không… Nhưng Gia Hứa là kiểu người như vậy sao? Rõ ràng là không! Ai mà không biết rằng Gia Hứa luôn coi bảo vệ bản thân là ưu tiên hàng đầu, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa!

“Gia Hứa đã sai người đối phó với Bàng Đức rồi, vì vậy chắc chắn anh ta sẽ rút lui; nếu không, anh ta có thể sẽ bị Tào Tháo giam cầm…”

“Trong tình huống này, kẻ đó chắc chắn sẽ chạy trốn nhanh hơn bất kỳ ai khác… Nếu tôi đi muộn, chắc chắn sẽ bị hắn bán đổi mất.”

“Anh ta có Bàng Đức để gánh vác trách nhiệm, ngay cả khi tôi bị liên lụy cũng không phải chịu nhiều hậu quả đâu… Chết tiệt!” Nghĩ đến đây, Tưởng Nghĩa Cù chỉ biết run sợ.

Gia Hứa là một kẻ vô tâm; Tần Du, Trình Dự và Tào Tháo cũng đều không phải là những người dễ dàng đối phó được… Mình phải rời đi ngay thôi! Để có thể rút lui an toàn, Tưởng Nghĩa Cù đã gọi tất cả những người mà mình đã xây dựng mối quan hệ trong thành phố đến. Sau đó, anh ta mở kho báu, phân phát tiền bạc và lương thực cho họ. Anh ta còn ra lệnh cho binh sĩ tháo bỏ áo giáp và cho người dân trong thành mặc vào. Liệu người dân trong thành có sẵn lòng tuân theo lệnh của anh ta một cách hiệu quả như vậy không?

Có lẽ cũng không sao đâu, Tưởng Nghĩa Cù không cần họ phải liều mạng đâu.

Ông chỉ ra lệnh cho mọi người tiếp tục tuần tra trên các tháp thành như bình thường, miễn là họ xuất hiện trong tầm mắt của Hạ Hầu Đôn là được. Nếu Hạ Hầu Đôn tấn công thành phố, họ chỉ cần mở cổng và đầu hàng là xong.

“Tào Tháo muốn chiếm giữ Sĩ Lý, chắc chắn sẽ không dám giết hại người dân vô cớ.”

“Hắn ta sẽ không ở đây lâu đâu, chẳng mấy chốc sẽ bị đuổi đi thôi.”

“Mọi người hãy làm việc chăm chỉ, khi tôi trở lại, sẽ báo cáo danh sách này lên vua và trao thưởng cho những ai có công.”

Châu Dã có uy tín chính trị rất cao, sức mạnh quân sự cũng được mọi người công nhận; người dân kinh thành tin rằng lời nói của Tưởng Nghĩa Cù là đúng: việc Chu Quân rút lui tạm thời thực chất là một chiến thuật để tiến gần hơn đến mục tiêu cuối cùng.

Sau khi sắp xếp mọi thứ xong, Tưởng Nghĩa Cù bắt đầu chuẩn bị cho việc rút lui. Bên ngoài thành phố, Hạ Hầu Đôn cũng thực sự nhận được thông điệp từ phía Tào Tháo rằng thành phố chắc chắn đã trống rỗng và có thể tấn công được!

Hạ Hầu Đôn nghe không thấy gì, nhưng ông ta không mù; trên các tháp thành có rất nhiều binh sĩ đang đứng đó, làm sao có thể nghĩ rằng thành phố trống rỗng được? Chẳng lẽ Tào Tháo đã nhận được thông tin sai lệch và bị đối phương lừa dối?

“Theo lệnh của vua, chúng ta vẫn phải tuân theo,” Tào Thuần nhắc nhở.

Không còn cách nào khác, Hạ Hầu Đôn quyết định tấn công… Nhưng đối phương đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; Hạ Hầu Đôn sau khi tấn công mà không thành công, chỉ để lại đằng sau một đống xác chết, rồi mới phải rút lui.

Đến buổi trưa, Tưởng Nghĩa Cù mở cổng phía tây thành, những binh sĩ đã cởi bỏ áo giáp và mặc đồ dân thường, kéo xe ra khỏi thành phố để rút lui.

Tào Hồng nhận được tin tức và vội vàng đến tìm Hạ Hầu Đôn: “Quân địch thực sự đã rút lui rồi!”

Hạ Hầu Đôn lại một lần nữa dẫn quân tiến lên tấn công.

Kết quả là nhóm người này vừa rút vũ khí ra từ trên xe thì bắt đầu giao tranh; các tầng lầu thành cũng nhanh chóng hỗ trợ, dùng mũi tên để tấn công những kẻ đang ở gần, còn xe pháo thì bắn vào những kẻ ở xa.

Nhóm người đó rút lui, và Hạ Hầu Đôn cũng không thu được lợi ích gì, buộc phải rút lui theo.

“Có lẽ là các gia tộc lớn trong thành sợ chiến tranh nên đã bỏ chạy?” Tào Hồng tự hỏi.

Hạ Hầu Đôn vừa mới rút quân, thì nhóm người đó lại xuất hiện trở lại, trong số họ còn có rất nhiều “người dân bình thường”; họ không có xe cộ, chỉ mang theo những gói đồ lớn và bỏ chạy.

Điều này khá phổ biến. Khi có chiến tranh xảy ra, người dân thường sẽ hoảng sợ và bỏ chạy; còn các tướng giữ thành thì để tránh cho nhà cửa của họ bị thiệt hại, cũng sẵn lòng cho họ thoát ra ngoài.

Tất nhiên, nếu quân địch bên ngoài quá mạnh mẽ đến mức có thể phá vỡ cả những khe hở ở cổng thành, thì các tướng giữ thành chắc chắn sẽ không dám mở cổng.

Vấn đề là Hạ Hầu Đôn không hề tạo ra được áp lực đủ lớn để buộc Tưởng Nghĩa Cù phải rút lui. Nhìn thấy các binh sĩ của Tưởng Nghĩa Cù đi qua đi lại trên các tầng lầu thành để tuần tra, Hạ Hầu Đôn tạm thời từ bỏ ý định tiếp tục tấn công.

Có bốn lý do chính:

Thứ nhất, không nên làm tổn thương nhiều người dân, để tránh làm họ tức giận và khiến họ đồng tình giúp Tưởng Nghĩa Cù bảo vệ thành phố;

Thứ hai, việc lãng phí sinh mạng của binh sĩ là điều không đáng;

Thứ ba, nếu để người dân trong thành bỏ chạy, thành phố sẽ trở nên trống rỗng, và sau này dù là đi vòng hay tấn công, cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều;

Thứ tư, và cũng là điều quan trọng nhất, những người cố vấn bên cạnh Tào Tháo lại một lần nữa mắc sai lầm, bị người khác lừa dối.

“Tôi đã chứng kiến tất cả mà, làm sao có thể sai được chứ!?” Tào Tháo tự mình đến hiện trường, thấy Hạ Hầu Đôn vẫn đang đứng dưới chân thành liền hỏi. Hạ Hầu Đôn tức giận và trả lời thẳng thừng, ánh mắt còn đầy bất mãn khi nhìn về phía Tần Du và những người khác.

Tào Tháo cau mày, nhìn quanh các tầng lầu thành một lượt, rồi mới ra lệnh: “Tấn công thành!”

“Giết!”

Chín mươi nghìn Tào Quân lao thẳng về phía khu vực Jing County.

Cánh cổng thành mở ra với tiếng “kẽo” đầy bất ngờ, khiến Hạ Hầu Đôn sững sờ không nói nên lời.

**Ghi chú:**

1. **Ai là Mã Duyên?** Mã Duyên từng đầu hàng cùng với Chu Linh. Trong “Sử Ký Tam Quốc”, ông ta tử vong dưới tay Cam Ninh; trong “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, ông ta lại chết trước tay Triệu Vân. (Cảm ơn đã chỉ ra sai sót này của tác giả; thực ra trong “Diễn Nghĩa” là Cam Ninh đã giết hắn, còn “Sử Ký Tam Quốc” không ghi chép điều này.)

2. Về mặt sức mạnh chiến đấu, theo “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, Bàng Đức được coi là biểu tượng cho sức mạnh quân sự của phe Tào Tháo. Nhìn vào các trận chiến mà ông ta tham gia và những lời đánh giá của Tào Tháo (“Quan Vũ uy chấn thiên hạ, chưa từng gặp đối thủ xứng tầm; hôm nay gặp được ngài, quả là kẻ địch đáng gờm.”), có thể thấy Bàng Đức vượt trội hơn cả Hứa Trục, trong khi Hứa Trục ngang hàng với Điển Nguyệt. Do đó, rất có khả năng Bàng Đức là người mạnh nhất trong phe Tào Tháo. —— Nhân tiện nói thêm, sức mạnh chiến đấu của Hứa Trục được Mã Siêu phóng đại lên; việc Hứa Trục đánh bại Mã Siêu chính là giới hạn tối đa của ông ta, còn khi Mã Siêu đối đầu với Hứa Trục thì đó mới là giới hạn tối thiểu của Mã Siêu. Ban đầu, có thể thấy rõ ràng Hứa Trục bị áp đảo; sau khi Mao Chông Cương sửa đổi nội dung, ông cũng đã ghi chú rằng: “Nếu Tào Tháo từ bỏ áo giáp, thì Hứa Trục từ bỏ cả giáp trụ – việc từ bỏ giáp trụ cũng đồng nghĩa với việc thua cuộc.”

3. Về vấn đề sức mạnh chiến đấu của Quan Bình được đề cập ở phần trước: Quan Bình hòa với Bàng Đức sau ba mươi hiệp đấu; nguyên bản không có thông tin nào cho thấy Quan Bình bị áp đảo; trong những trận chiến hỗn loạn, ông ta đã cân bằng được với Từ Hoàng; đánh bại được Tào Nhân; và nhanh chóng thắng lợi trước Đinh Phùng… Sức mạnh chiến đấu của Quan Bình rất cao, nhưng thường bị bỏ qua; nhiều người coi ông ta là người mạnh thứ hai trong hàng ngũ “Ngũ Hổ” thuộc phe Thục Hán, xếp sau Ngụy Yến.