Tôn Kiên đã hy sinh mạng sống để cứu gia đình của Tôn thị và đi hàng ngàn dặm về phía họ; câu chuyện này dần lan truyền khắp các vùng như Quảng Lăng, Cửu Giang và Ngô Quận.

Mọi người nghe tin đều không khỏi cảm thán trước lòng trung thành và sự dũng cảm của Vương tước Chiến binh.

“Sẵn sàng liều mình vì đồng minh – thật là một anh hùng!”

Anh hùng và kẻ hung ác là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau. Những người anh hùng, vì quá nhiệt tình, thường gặp phải thất bại đầy tiếc nuối… Nhưng xét cho cùng, người anh hùng này vẫn đã thành công! Trong cuộc đấu tranh giành quyền lực, đối với người dân, hình ảnh của ông càng ngày càng nổi bật hơn. Họ chưa từng gặp Châu Dã; ngay cả khi Vương tước Chiến binh xuất hiện trước mặt họ, họ cũng khó có thể nhận ra ông. Nhưng điều đó không ảnh hưởng đến trí tưởng tượng của họ… Trong mắt họ, Vương tước Chiến binh tựa như một vị thần, bước đi mạnh mẽ, ngang hàng với các vị thần linh! Nếu thành công, ông sẽ giúp đỡ thế giới; nếu thất bại, ông vẫn sẽ được biết đến mãi mãi như một anh hùng được mọi người nhớ mãi.

Đồng thời, Tôn Thái Sách và Châu Du đã trở về từ phía bắc. Vùng đất Tây Xuyên, phía bắc đã bị bỏ rơi và lại một lần nữa thuộc về tay của Viên Thiệu. Chỉ còn Đông Hải Quận vẫn nằm trong tay của Tưởng Kinh; khi biết Tôn Thái Sách trở về, Viên Đàn đã từ bỏ Xiapi và rút quân về Phế Quốc. Lăng Triệu và Trương Triệu đã tiến quân và tái chiếm khu vực phía nam Xiapi. Tôn Thái Sách cũng dẫn đầu đại quân tiến về phía Quảng Lăng; khi đến Thạch Dương, ông nghe được tin Tôn Kiên đã hy sinh.

“Cha ơi…”

“Quá muộn rồi…”

Tôn Thái Sách gào thét đau đớn, nước mắt tuôn trào, rồi ngã gục xuống đất.

“Bác Phù ơi…” Châu Du vội vàng đến nâng đỡ ông. Khi Tôn Thái Sách tỉnh lại, Châu Du an ủi: “Bác đã qua đời… May mắn thay, anh trai chúng ta đã can thiệp, và mọi người đều được bảo vệ an toàn.”

“Chú tôi nếu còn linh hồn trên trời, chắc cũng sẽ vui mừng; việc quan trọng nhất bây giờ là phải gắng sức tái thiết lực lượng và đứng vững trên chân đất của mình!”

“Trả thù!”

Đôi mắt của Tôn Thái Sách đỏ ngầu, răng nanh nghiến chặt.

“Yan Bạch Hổ Vương Lang, ta nhất định sẽ giết hắn!”

“Phía bắc Xuzhou đã mất, bây giờ chỉ còn lại hai quận Đông Hải và Xiapi; chúng ta phải giành lại Quang Lăng, sau đó chiếm giữ Ngô Quận và Huyền Ký!” Châu Du kịp thời chỉ ra hướng đi cho Tôn Thái Sách.

Thay vì tiếp tục mở rộng lãnh thổ về phía bắc, họ nên quay trở về vùng đất cơ bản của gia tộc Sun.

Ngô Quận Huyền Ký là một quận lớn; dù xuất phát từ lợi ích cá nhân hay để trả thù cho cha mình, đây đều là mục tiêu hành động của Tôn Thái Sách.

Hơn nữa, sau khi chiếm được Ngô Quận và Huyền Ký, với sự bảo vệ của dòng sông Dương Tử, nếu các cuộc chiến ở phía bắc diễn ra không thuận lợi, Tôn Thái Sách vẫn có thể rút về phía nam để tự vệ.

“Theo lời khuyên của Công Kỳn!” Tôn Thái Sách gật đầu, đứng dậy: “Các binh sĩ hãy mặc đồ tang, tiến về Quang Lăng ngay lập tức, trừng phạt Yan Bạch Hổ Vương Lang và trả thù cho cha chúng ta!”

“Vâng!” Chu Thai cúi chào và đáp ứng lệnh.

“Công Kỳn.”

Sau khi đưa ra những chỉ thị này, Tôn Thái Sách bỗng nhiên quay người lại và nói: “Công Kỳn, hãy thông báo cho Chánh Quân Hầu biết, bảo ông ấy mang vợ con tôi đi!”

“Ông nói gì vậy?” Châu Du ngạc nhiên.

“Khi nào Viên Thiệu bị trừng phạt và thế giới trở nên yên bình, tôi sẵn lòng ở lại miền đông nam để canh giữ lãnh thổ; đến lúc đó, tôi sẽ đón vợ con mình trở về!”

Châu Du hiểu rõ ý định của Tôn Thái Sách.

Tôn Thái Sách muốn dùng vợ mình đang mang thai làm con tin tại Châu Dã!

Là người luôn theo sát bên cạnh Tôn Thái Sách và hiểu rõ mối quan hệ thân thiện giữa hai người, Châu Du hoàn toàn nhận thức được tham vọng của Tôn Thái Sách.

Vì vậy, anh ta không thể hiểu nổi.

“Nói về tài năng, trên khắp thiên hạ, chỉ có một người khiến tôi phải kính nể.”

“Nói về khí chất và lòng dũng cảm, sẵn sàng liều mình vì lý tưởng, người đó cũng khiến tôi phải ngưỡng mộ.”

“Tôi, Tôn Thái Sách, không phải là kẻ không biết ơn hay thiếu hiểu biết!”

“Chừng nào Tôn Thái Sách còn sống, gia tộc Sun sẽ mãi mãi đi theo con đường do ông ấy mở ra!”

“Lời này, tôi sẽ không bao giờ hối tiếc cho đến cuối đời!”

……

“Đinh!”

“Hệ thống thông báo rằng mối quan hệ giữa Tôn Thái Sách và chủ nhân đã thay đổi thành – thuộc về!”

“Do cơn giận dữ, sức mạnh chiến đấu của Tôn Thái Sách đã tăng lên đến mức đỉnh cao, 95 điểm.”

“Sức mạnh chiến đấu của Tôn Thái Sách đã đạt đỉnh; anh ta còn nhận được thêm 2 điểm từ chủ nhân, nên hiện tại sức mạnh của anh ta là 97 điểm.”

“Tôn Thái Sách đã thành công trong việc thăng tiến lên thành một vị tướng xuất sắc và một nhà lãnh đạo quân sự!”

“Chủ nhân nhận được quyền sở hữu một đồng minh thuộc loại “bá chủ”; đồng minh này sẽ mang lại cho chủ nhân 50 năm tuổi thọ và 80.000 điểm danh tiếng.”

“– Nếu bá chủ phản bội, tuổi thọ và danh tiếng sẽ bị tước đi!”

“– Nếu chủ nhân giết chết bá chủ và tái chiếm quyền kiểm soát lực lượng của hắn, tuổi thọ và danh tiếng sẽ được hoàn trả gấp 1,5 lần!”

“Chủ nhân nhận được quyền sở hữu một đồng minh thuộc lĩnh vực sức mạnh chiến đấu; sức mạnh của chủ nhân tăng thêm 1 điểm, hiện tại là 104 điểm!”

Châu Dã hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá bất ngờ.

Nếu bản thân mình không đi qua thời gian để đến đây, Tôn Thái Sách cũng sẽ là một tướng sĩ dưới trướng của Viên Thác.

Anh ta chiến đấu, cũng chính là vì Viên Thác.

Vậy tại sao Tôn Thái Sách lại phản bội Viên Thác?

Viên Thác đã hứa với Tôn Thái Sách: Khi chúng ta chiếm được Khuông Giang, tôi sẽ bổ nhiệm bạn làm thái thú Khuông Giang!

Tôn Thái Sách đã thực hiện lời hứa đó, nhưng Viên Thác lại không giữ lời.

Viên Thác lại nói: Khi chúng ta chiếm được Lỗ Giang, tôi sẽ bổ nhiệm bạn làm thái thú Lỗ Giang!

Lần nữa tiến quân đến Lư Giang, Viên Thác lại một lần nữa phản bội lời hứa.

  Từ đó, mối quan hệ giữa hai người ngày càng xấu đi. Sau đó, Tôn Thái Sách đã nhờ sự giúp đỡ của người thân trong dòng chính để đến Quế A cứu gia đình mình và từ đó trở nên độc lập.

  Mãi cho đến khi Viên Thác lên ngôi hoàng đế, Tôn Thái Sách mới quyết định chia tay hoàn toàn với ông ta.

  Nếu Tôn Thái Sách có thể tin tưởng vào Viên Thác, tại sao không chọn tin tưởng vào Châu Dã?

  Sức mạnh, uy tín của Châu Dã, cùng với những ân huệ cá nhân mà ông ấy đã ban cho gia tộc Sơn, rõ ràng vượt trội hơn nhiều so với Viên Thác.

  Việc phụ thuộc vào ai đó cũng giống như việc Tào Tháo từng phụ thuộc vào Viên Thiệu trước đây.

  Dù là tin tưởng hay e ngại, đối với Châu Dã hiện tại, đây đều là những điều tốt; ông ấy không có lý do gì để từ chối.

  Sau khi đồng ý, ông ấy đã đưa ra hai quyết định:

  Thứ nhất, trả lại toàn bộ gia đình của Tôn Thái Sách, kể cả người vợ đang mang thai của ông ấy.

  Khi một người đàn ông nuôi dưỡng tham vọng chiếm lĩnh thiên hạ, phụ nữ và trẻ em liệu có ý nghĩa gì?

  Thứ hai, công nhận Tôn Thái Sách là Vương Hầu của Ngô, và trao cho ông ấy quyền kiểm soát các vùng Đông Hải, Hạ Bình, Quảng Lăng, cùng với năm quận Ngô Quận và Hoài Kỳ.

  Ba quận ở phía trên vốn thuộc về lực lượng của gia tộc Sơn.

  Hai quận còn lại thì đang bị tranh giành giữa Yán Bạch Hổ và Vương Lang.

  Châu Dã chỉ cung cấp danh nghĩa mà thôi; việc giành được chúng vẫn phải dựa vào sức mạnh của chính Tôn Thái Sách.

  Thực ra, việc chiếm giữ hai quận này cũng không hề khó, dù việc đoạt được Hoài Kỳ có vẻ hơi khó khăn một chút.

  Điều quan trọng là phải giữ vững được những vùng đất đó!

  Cái chết của Tôn Kiên cũng đã làm cho Châu Dã nhận ra một bài học: Những vùng đất mà bạn chiếm được, không chắc đã thuộc về bạn mãi mãi.

Khi các lực lượng quân sự từ mọi phía tấn công, các gia tộc lớn hoặc là hỗ trợ nhau, hoặc là đóng cửa không quan tâm gì đến chuyện đó cả.

Chính vì lý do này, cha con nhà Tôn Kiên không thể khai thác hết tiềm năng chiến tranh của khu vực mình kiểm soát được.

Điều này càng củng cố thêm quyết tâm của Châu Dã trong việc đối phó với các gia tộc lớn.

Những người thuộc các gia tộc lớn luôn coi lợi ích của bản thân là trên hết; nếu thực sự không thể chịu đựng nổi, họ có thể bề ngoài đồng ý với bạn, nhưng khi đến lúc cần thiết, họ sẽ lập tức loại bỏ bạn.

Và nếu các gia tộc lớn không hợp tác, bạn sẽ không thể sử dụng được dân số trong khu vực, cũng không thể khai thác hết tiềm năng chiến tranh của nơi đó.

Những người dân nằm dưới sự kiểm soát của các gia tộc lớn chỉ biết đến gia đình mình, mà không hề quan tâm đến đất nước; mọi mệnh lệnh từ trên xuống đều vô ích đối với họ.

“Có vẻ như những vùng đất đã giành được cũng cần phải được giữ vững mới được…”

Châu Dã ra lệnh cho Trần Đạo đưa Chân Yǎn đến Giang Hạ, còn bản thân ông ta thì cùng với Tôn Thượng Hương vượt qua tuyết trắng để trở về Vạn Thành!

Chỉ mới đi ra được chưa đầy bảy ngày, nếu bây giờ ông ta quay trở lại, hai người kia chắc chắn vẫn chưa kịp phản ứng gì cả.

Hướng tây bị tuyết phủ kín, thông tin chỉ có thể được truyền nhanh qua sông Dương Tử; những nơi khác thì hoàn toàn không kịp thời gian.

Và đoạn sông Dương Tử này lại nằm dưới sự kiểm soát của Châu Dã.

Nghĩa là, hai người ở Nanyang vẫn đang mù tịt, không hề biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài!

Viên Thiệu đã biết tin trước Cao Cáo và Lưu Bị một bước.

Việc Châu Dã cứu thoát gia đình của Tôn thị không hề quan trọng đối với ông ta.

Ông ta chỉ cần Tôn Kiên chết… Một khi Tôn Kiên chết, thế lực của Tôn Thái Sách chắc chắn sẽ bị đánh bại.

Và Tôn Thái Sách cũng sẽ từ bỏ kế hoạch xâm lược phía bắc, bắt đầu đối đầu quyết liệt với Vương Lang và Nghiêm Bạch Hổ… Lúc đó, Viên Thiệu sẽ không cần phải lo lắng về phía nam nữa, và có thể tập trung vào đối phó với những kẻ khác.

Về phần hai đệ tử Vương Lang và Yan Baihu, họ đã cố gắng hết sức, tham gia trực tiếp vào trận chiến và gây ra những tổn thất nặng nề cho phe Tôn Thái Sách. Bây giờ, Tôn Thái Sách đang muốn tìm họ để trả thù… Nhưng điều đó có liên quan gì đến tôi, Yuan Benchu chứ?

Chỉ cần đưa ra một tấm séc trống rỗng, hứa hẹn một số vị trí quý tộc hay lợi ích khác, rồi ra lệnh cho Tôn Thái Sách không được làm gì quá đà là xong.

Sau khi quân của Tôn Thái Sách trở về, Vương Lang và Yan Baihu không thể đối đầu nổi, bị đánh tan hoàn toàn, để lại hàng vạn xác chết; họ chỉ kịp dùng thuyền nhanh chạy về phía nam, dựa vào sông Dương Tử để chặn đường quân địch.

“Trước hết hãy củng cố nội bộ, sau đó mới tổ chức quân đội để đánh bại Ngô Quận!” Châu Du đề xuất vào lúc này.

“Được!”

Gia tộc Sun đã phải chịu những tổn thất nặng nề và rất cần phục hồi.

Việc Tôn Thái Sách không ngay lập tức tấn công hai đệ tử của mình khiến Viên Thiệu hơi thất vọng… Nhưng rất nhanh sau đó, cảm giác thất vọng đó đã được thay thế bằng niềm hào hứng!

“Yuan Công, tôi nghĩ mọi việc đã sắp xong rồi.” Trương Tông đến gặp Viên Thiệu với nụ cười: “Tôi sẽ dẫn ‘hoàng đế’ này về phía Ruzhou. Khi Viên Thác lên ngôi, Ngài có thể tiến quân đến và giành lại Ruzhou.”

“Tôi sẽ đóng vai trò người trong nội bộ; chắc chắn Viên Thác sẽ tự gây ra rối loạn và bị đánh bại.”

“Ngài vừa có thể lấy lại Ruzhou, vừa loại bỏ những kẻ xấu xa bên trong, vừa nâng cao danh tiếng của mình!”

Viên Thiệu vô cùng vui mừng, đứng dậy và tiễn Trương Tông: “Hy vọng Viên Thác sẽ sớm chết đi, để ông có thể trở về với tôi ngay lập tức… Tôi sẽ luôn lắng nghe lời dạy bảo của ông, làm sao có thể lo lắng về tình hình thế giới được?”

“Thật là quá đáng kinh ngạc!” Trương Tông vội vàng cúi chào.

Một vở kịch hay sắp được diễn ra trên biển Bột Hải…

“Nơi này thật tuyệt vời!”

Cùng lúc đó, Châu Dã – người đang đi qua Ruzhou trên con ngựa của mình – nhìn thấy khắp nơi đều phủ đầy tuyết trắng, không khỏi thở dài.

“Viên Thiệu Ồ, nhanh lên mà hành động đi!”

Khi còn ở Văn Thành, Trương Tông đã muốn quy phục Châu Dã, nhưng bị Châu Dã từ chối thông qua người của mình là Hích Chí Tài.

Đồng thời, Hích Chí Tài cũng đã chỉ cho Trương Tông một con đường khác: quay sang phục vụ Viên Thiệu!

Nếu muốn theo con đường đó, thì chỉ có một cách duy nhất: phải hy sinh Rú Nam và bán rẻ Viên Thác!

Điều này giống hệt những gì đã xảy ra trong lịch sử: phải hy sinh Ích Châu và bán rẻ Lưu Trường!

“Viên Thác thì bạn hoàn toàn có thể bán cho Viên Thiệu.”

“Nhưng miền đất quý giá Rú Nam này… hãy để lại cho tôi đi!”