“Chúng ta phải nhanh chóng điều quân!”

  Từ Thục vẫn còn tỉnh táo; sau khi nói xong, ông tiếp tục: “Quân tiếp viện phải đến trước khi thành Gūzāng thất thủ!”

  “Tại sao người Qiang lại hành động nhanh đến thế?”

  “Làm sao họ lại đột nhiên xuất hiện ở đây? Trước đây chúng ta không nhận được bất kỳ tin tức nào cả!?”

  Thành Công An hoàn toàn mất bình tĩnh, vẻ mặt đầy hoang mang.

  “Bây giờ không phải lúc để bận tâm đến những chuyện này; ưu tiên hàng đầu là phải điều quân ngay lập tức!” Giản Dung nói với vẻ lo lắng: “Nếu tin tức này lan ra, hậu quả sẽ rất khôn lường.”

  Các tướng lĩnh ở Liáng Châu, kể cả những kẻ cứng đầu dưới trướng họ, có lẽ sẽ lập tức gây ra rối loạn; đó là mối lo ngại nội bộ.

  Còn bên ngoài, Châu Dã có thông tin rất linh hoạt; nếu ông ta kịp thời huy động quân đội… Lưu Bị thật không dám nghĩ đến!

  “Chúng ta nhất định phải chiến đấu trong trận này, và cũng nhất định phải thắng!”

  Lưu Bị ngẩng đầu lên và nói: “Vân Trường ơi? Cử ngay Vân Trường đến đây gặp tôi!”

  Không lâu sau, Quan Vũ đến.

  Ánh mắt long lanh của Quan Vũ quan sát những biểu hiện lo lắng trên khuôn mặt mọi người, rồi ông cau mày: “Anh trai, chuyện gì đã xảy ra vậy? Phải chăng Chu Vương đang gặp khó khăn gì đó?”

  “Những chuyện đó bây giờ chỉ là chuyện nhỏ thôi! Vũ Uy – tuyến Gūzāng đã bị người Qiang chiếm giữ rồi!”

  Khi ánh mắt Quan Vũ co lại vì sốc, Lưu Bị bước đến bên cạnh ông, nắm lấy hai cánh tay ông và nói: “Vân Trường… Liáng Châu đã bị người Qiang cắt đứt liên lạc từ trong ra ngoài rồi.”

  “Tôi hiểu rồi!”

  Quan Vũ gật đầu, lùi lại một bước và cúi chào: “Quân đội của chúng tôi đã được chuẩn bị sẵn sàng, có thể xuất quân bất cứ lúc nào!”

  Từ Thục nhìn ông và thở dài: “Tướng Quan ơi, e rằng lần này chúng ta không thể mang theo nhiều quân binh được…”

  “Tại sao Nguyên Trực lại phải lo lắng cho tôi chứ?” Thành Công An lắc đầu và nói: “Chuyện này rất quan trọng; hãy nói thẳng ra đi!”

Tướng Quan ơi, lần này ngài không thể mang quá nhiều binh sĩ trung thành đi cùng.”

Nói cách khác, ngài cần phải đưa nhiều người từ Liang Châu và một số kỵ binh dân tộc khác đi cùng.

Quan Vũ nhíu mày một chút, nhưng rất nhanh đã hiểu ra ý của họ.

Trước hết, nếu người dân Liang Châu bắt đầu dao động, Lưu Bị cần phải có đủ lực lượng từ Bình Châu, quân du mục và kỵ binh U Hán để tự bảo vệ mình.

Ba loại quân đội này:

Loại thứ nhất là lực lượng cũ mà Lưu Bị đã xây dựng ở Bình Châu trong nhiều năm. Khi họ chạy trốn về phía Liang Châu, gia đình các binh sĩ này cũng theo họ đến đó; hoặc thậm chí là những gia đình giàu có ở Bình Châu cũng theo Lưu Bị chạy trốn và sau đó gia nhập vào quân đội.

Loại thứ hai thì không cần phải giải thích nhiều; những kẻ lang thang luôn theo đuổi những cuộc phiêu lưu mới mẻ.

Loại thứ ba là những người U Hán bị Châu Dã đánh bại và tan rã. Dân tộc của họ gần như đã bị tiêu diệt; chỉ còn lại một vài người lẻ loi, không nơi nào để ẩn náu, nên họ đành phải đến tìm sự bảo vệ của Lưu Bị.

Ba loại quân đội này đều rất trung thành với Lưu Bị và được coi là lực lượng trung thành của ông ta. Lực lượng trung thành này ít nhất cũng đủ để kiềm chế bất kỳ hai thế lực quân sự nào ở Liang Châu muốn liên minh chống lại ông ta. Nếu không, trong tình hình nguy hiểm như này, ông ta rất có thể sẽ bị những kẻ có tham vọng lợi dụng!

Dù sao thì, việc liên minh với bộ tộc Qiang – những kẻ đã thành công trong cuộc tấn công bất ngờ – để loại bỏ Lưu Bị rồi chia nhau một nửa lãnh thổ Liang Châu, quả thật là một lời mời gọi rất lớn đối với những người dân Liang Châu luôn thích gây rối!

Tương tự, nếu Quan Vũ mang theo quá ít binh sĩ trung thành, ông ta cũng có thể không đủ sức kiềm chế các lực lượng khác.

Một lý do nữa là khả năng Quan Vũ thất bại trong chiến đấu. Nếu ông ta thua trận và mất đi một lượng lớn binh sĩ, thì tình hình sẽ trở nên rất nguy kịch…

Vì mọi việc rất cấp bách, không thể trì hoãn được, họ đã quyết định ngay trong đêm.

“Hoàng Phủ Kiên Thọ dù là người Liang Châu, nhưng xuất thân từ một gia đình danh tướng; gia đình ông ta đã nhiều thế hệ góp sức kiềm chế những cuộc loạn lạc ở Liang Châu, rất trung thành và đáng tin cậy; người này và đội quân của ông ta hoàn toàn có thể được sử dụng.”

Gia tộc Hoàng Phủ Tùng sống trong sự yên bình, và những vùng như Yên Bình, Bắc Địa, Hán Dương đều nằm ngay sát khu vực Sĩ Lý. Những người xuất thân từ ba quận này đều có lòng trung thành sâu sắc với dòng dõi Hán, nên họ là những ứng cử viên lý tưởng để dập tắt cuộc nổi loạn của bộ tộc Qiang. Còn những binh sĩ ở những khu vực xa hơn thì lại khó nói được…

“Dù Xu Y đã sinh ra ở Túy Quan, nhưng tôi thấy anh ta rất trung thành với triều đại Hán; chúng ta có thể sử dụng anh ta,” Giản Dung nói thêm. Cuối cùng, kế hoạch được đưa ra như sau:

– Quan Vũ sẽ đảm nhận vai trò tướng chỉ huy, dẫn dắt 3.000 kỵ binh thuộc quân đội của mình;

– Quan Bình giữ chức vụ hiệu úy kỵ binh, chỉ huy 2.000 kỵ binh Uy Hoàn;

– Châu Cang đảm nhận vai trò chỉ huy một đội quân khác, dẫn dắt 1.000 lính du mục;

– Hoàng Phủ Kiên Thọ được phong làm Trung lang tướng bên trái, chỉ huy 2.000 binh sĩ từ Yên Bình;

– Xu Y sẽ giữ chức Trung lang tướng bên phải, chỉ huy 2.000 binh sĩ do chính mình mang theo;

– Lệnh Hồ Thiệu được bổ nhiệm làm cố vấn quân sự;

– Ngoài ra, thêm 7.000 binh sĩ từ Liang Châu và 3.000 kỵ binh thuộc các tộc thiểu số khác cũng được điều động. Tổng cộng là 20.000 người sẽ được cử đến cứu viện Gūzāng và đồng thời tiến hành chiến dịch chống lại bộ tộc Qiang!

Lực lượng này quả thật rất hạn chế, nhưng chúng ta buộc phải sử dụng nó! Theo đề xuất của Giản Dung, Lưu Bị yêu cầu Quan Vũ cũng mang theo những thanh kiếm có đầu gắn vòng đó; không có lý do gì khác, chất lượng của những thanh kiếm này thực sự tốt hơn so với những thanh kiếm do chúng ta tự sản xuất. Tình hình hiện tại không mấy lạc quan; bất kỳ yếu tố nào có thể giúp tăng cơ hội chiến thắng đều cần được xem xét.

“Vân Trường… Chuyến đi này rất nguy hiểm; nếu có điều gì không may xảy ra…” Lưu Bị nắm lấy tay Quan Vũ, ánh mắt đầy lo lắng; khi nói đến đây, ông quay người lại và nắm chặt tay Quan Vũ: “Tôi thà thất bại còn hơn là mất bạn ở nơi chiến trường!”

“Anh trai!” Quan Vũ xúc động, quỳ gối xuống: “Anh yên tâm đi; ngay cả khi tôi phải hy sinh mạng sống trên chiến trường, tôi cũng sẽ chiến đấu hết mình để bảo vệ anh và thực hiện ước mơ lớn lao này!”

“Quân đội chưa hề xuất phát, làm sao có thể nói đến cái chết dễ dàng như vậy!?”

Lưu Bị rút kiếm ra, đôi mắt đỏ hoe, nói: “Lưu Bị có đức ít, kể từ khi gia nhập lực lượng kỵ binh, liên tục thất bại.”

“Nhưng trong người tôi vẫn chảy dòng máu của dân tộc Hán; tôi mong được sự phù hộ của tổ tiên để xua đi những điều không may mắn này.”

“Hãy bảo vệ em trai tôi, và giúp anh ấy trở về an toàn!”

Nói xong, anh ta cắt vào lòng bàn tay mình, nhỏ máu vào rượu, rồi dâng lên trước mặt Quan Vũ.

“Anh trai hãy cẩn thận bản thân nhé!”

Quan Vũ nhận lấy ly rượu, uống cạn một hơi, sau đó dẫn quân đi, để lại một mình Lưu Bị ở lại đó…

Vài ngày sau khi Quan Vũ khởi hành, tin tức cũng đã đến Nanyang.

Đúng như những gì Lưu Bị và những người khác đã nói, thông tin từ Châu Dã thật sự rất chính xác; tuy nhiên, vẫn còn nghi ngờ rằng bộ tộc Qiang có thể đã chiếm giữ Liangzhou!

Đây là một việc lớn; Châu Dã tự nhiên phải để các nhà chiến lược tham vấn trước.

“Chúng ta vẫn chưa thể chắc chắn về thông tin này.”

“Vua đã hứa với Giản Dung và cũng đã công bố thông tin ra khắp thiên hạ; nếu bây giờ vội vàng hành động, e rằng sẽ mất uy tín trước mọi người.”

“Hãy chờ đợi cho đến khi thông tin được xác nhận chắc chắn rồi mới quyết định cũng không muộn!”

Ý kiến của mọi người đều thiên về thận trọng; tuy nhiên, cũng có những người theo quan điểm tích cực, cho rằng đây chính là cơ hội tuyệt vời không nên bỏ lỡ!

Đêm đó, một người trong cung báo tin: “Gia Hứa muốn gặp vua!”

“Thật là đến rồi…” Châu Dã gật đầu, cười nói: “Mời anh ta vào ngay.”

Sau khi chào hỏi, Gia Hứa đi thẳng vào vấn đề: “Tin tức này có lẽ là thật!”

Châu Dã không ngăn cản, mà lắng nghe một cách chăm chỉ.

“Dù bộ tộc Qiang sống chung với người Hán, nhưng đại quân của họ luôn ở phía tây; bây giờ họ đột nhiên tấn công vào Vũ Uy, có lẽ là do có người bên trong họ đồng tình với họ.”

“Ngoài ra, tôi thực sự không nghĩ ra lý do nào khác có thể giải thích điều này.”

“Và theo như tôi quan sát thì việc các quan chức của hai quận Vũ Uy và Kim Thành sắp xếp mọi thứ, khả năng này rất cao.”

“Bên trong Lưu Bị, đã có kẻ phản bội!”

Tại sao Gia Hứa lại có thể đưa ra phán đoán chính xác đến vậy? Liệu anh ta có thông minh hơn người khác không?

Bởi vì anh ta là người từ Lương Châu!

Anh ta hiểu rõ về Lương Châu và còn nắm quyền kiểm soát trực tiếp các cơ quan tình báo nữa.

Châu Dã đứng dậy và hỏi: “Vậy theo ý kiến của Văn Hợp, chúng ta nên hành động ngay bây giờ không?”

“Không thích hợp.”

Gia Hứa lắc đầu.

“Mọi người đã nói rằng việc này sẽ gây mất uy tín.”

“Điều quan trọng hơn là quân đội ở Trường An đã mệt mỏi, khó có thể tiếp tục chiến đấu lâu dài được.”

“Nếu chúng ta đi đánh Lưu Bị ngay bây giờ, Lương Châu sẽ rối loạn; lúc đó chắc chắn họ sẽ liên kết với nhau để chống lại Đại Vương.”

“Vì vậy, nếu muốn tận dụng cơ hội này để diệt Lưu Bị, chúng ta cần phải huy động một đội quân lớn mới được!”

Chỉ với một hoặc hai vạn người, thật là không thể đánh bại Lưu Bị được.

Dù sao thì trước mặt Lưu Bị vẫn còn nhiều thiên tạo thành trì để phòng thủ.

Hơn nữa, việc huy động một đội quân lớn sẽ mất nhiều thời gian hơn nữa.

Thêm vào đó, con đường từ Nam Dương đến Lương Châu không hề ngắn; việc di chuyển sẽ càng kéo dài thời gian!

“Trong khoảng thời gian này, nếu Quan Vũ thất bại, chúng ta không chỉ lãng phí công sức mà Đại Vương cũng sẽ mất uy tín; điều đó thực sự không ổn.”

“Theo tôi nhìn, kết quả thắng thua của Quan Vũ sẽ được quyết định trong vòng hai tháng!”

Châu Dã nhìn sâu vào mắt đối phương và hỏi: “Ý anh là, nếu trong vòng hai tháng anh ta không thể giành chiến thắng, Lương Châu chắc chắn sẽ rối loạn?”

“Chắc chắn sẽ rối loạn!” Gia Hứa gật đầu: “Lúc đó, chúng ta vừa có thể tận dụng lúc Lưu Bị gặp khó khăn, vừa có cơ sở chính đáng để hành động!”

“Hmm…”

Châu Dã gật đầu nhẹ, rồi bỗng nhiên cười: “Con người dù tính toán kỹ lưỡng đến đâu cũng không bằng trời; mọi chuyện trên đời này cuối cùng vẫn khó lường được.”

“Đúng vậy… Ban đầu, việc Lưu Bị đánh bại Qiang dường như chắc chắn, tỷ lệ thắng lên đến tám, chín phần trăm; nhưng bây giờ… rủi ro đã tăng lên rất nhiều!”

“Tình hình thế giới hiện nay, tất cả đều đặt lên vai một người anh em này.”

Châu Dã ngồi xuống lại và cười nói: “Chỉ còn xem liệu người anh em tốt bụng này có thể giúp ông ấy vượt qua khó khăn hay không thôi!”

Gia Hứa nhíu mày nói: “Theo tôi… khó đây!”

“Tôi không nghĩ vậy.”

“Vua quý đánh giá cao Quan Vũ lắm phải không?”

“Đúng vậy. Còn ngài thì không tin tưởng vào Quan Vũ à?”

“Cũng từng tiếp xúc, nhưng không nhiều lắm… Chẳng lẽ Vua cho rằng ông ta có thể sánh ngang với các tướng lĩnh như Trương Mã Triệu sao? Nhưng để làm được điều đó, ngay cả họ cũng chỉ có thể dựa vào may mắn mà thôi.”

“So với tôi thì kém hơn, nhưng trong việc nhận định con người thì ngài không bằng tôi đâu!” Châu Dã cười ha hả: “Ông ta chắc chắn có thể sánh ngang với các tướng lĩnh như Trương Mã Triệu.”

Gia Hứa tỏ ra nghi ngờ; bởi vì Châu Dã hiếm khi khen ngợi người khác đến thế.

“Vậy thì thần sẽ chờ đợi và xem thử…”