Nói về khả năng tác chiến di chuyển nhanh chóng thì, đội kỵ binh Hổ Báo quả thực là không ai sánh kịp.

Điều này không chỉ đòi hỏi người và ngựa phải có thể lực dồi dào mà còn yêu cầu sự phối hợp nhịp nhàng trong quá trình hành quân; chỉ cần có một người bị tụt lại, tốc độ của toàn đội sẽ bị ảnh hưởng.

Các đơn vị thuộc đội kỵ binh Hổ Báo đều được tổ chức thành các đội gồm 100 người, và Tào Thuần cũng là một vị tướng giỏi, biết cách điều động những binh sĩ tinh nhuệ nhất.

Sau khi quyết định xuất phát, Tào Thuần dẫn quân từ Khoản Dương đi theo con đường lớn qua huyện Diệp, tiến vào lãnh thổ Nam Dương.

Những lực lượng phòng thủ nhỏ bé ở huyện Diệp, Tào Thuần hoàn toàn không coi trọng chúng.

Đội kỵ binh Hổ Báo di chuyển rất nhanh và rất giỏi trong các trận chiến giao tranh trực diện; thường thì trước khi lực lượng hỗ trợ kịp đến, họ đã giành chiến thắng.

Bạn muốn đuổi kịp đội kỵ binh Hổ Báo nhưng sẽ không thể làm được; khi bạn cuối cùng đuổi kịp họ, trận chiến thường đã kết thúc, và họ sẽ quay lại đợi bạn.

Một đội quân tinh nhuệ như vậy, khi kẻ thù chưa điều động một số lượng lớn quân đội đóng trên địa phương, thì thực sự có thể hoạt động tự do, như gió vậy.

Chỉ trong chưa đầy nửa ngày, họ đã đến Đậu Dương; vào buổi tối, họ đã áp đảo lực lượng ở Bão Vọng.

Thành Vạn Thành, giờ đây đã nằm ngay trước mắt Tào Thuần!

Khi trời sắp tối, Tào Thuần ra lệnh: “Ăn uống và cho ngựa nghỉ!”

“Vâng!”

Sau một hành trình dài, ngựa chắc chắn cần được nghỉ ngơi, nếu không chúng sẽ kiệt sức mà chết.

Khi đội kỵ binh Hổ Báo cho ngựa nghỉ xong, mặt trời đã lặn hẳn.

“Báo cáo!”

“Tướng quân, phía đông nam của chúng ta xuất hiện rất nhiều kỵ binh!”

Đúng lúc họ chuẩn bị hành động, Tào Thuần nhận được tin tức này.

“Họ ở đâu?” Tào Thuần không hề hoảng loạn.

“Họ đang di chuyển từ phía nam, ở khu vực Vũ Âm,” người lính báo cáo.

Tào Thuần nhanh chóng mở bản đồ ra và sau khi xem kỹ, ông suy luận: “Gần như toàn bộ lực lượng quân đội trong lãnh thổ Nam Dương đều đã được điều động đi nơi khác; các đơn vị khác chỉ đủ để canh gác, không đủ sức để tấn công. Nếu không có gì bất ngờ, nhóm người này chắc chắn là đang từ Nhữ Nam đến đây.”

“Vì vậy, phòng thủ thành Vạn Thành đang trở nên yếu ớt, nên Tích Chí mới sớm điều động nhóm người này để hỗ trợ thành Vạn Thành.”

“Thật đáng tiếc, trước khi họ kịp đến, thành Vạn Thành đã sắp thay đổi chủ nhân rồi!”

Tào Hiu nhăn mày và

“Điều này không thể xảy ra được.” Tào Thuần lắc đầu và nói: “Chúng ta vừa mới khởi hành, họ còn chưa kịp nắm được thông tin gì cả; làm sao họ có thể nhắm vào tôi?”

“Ngay cả khi chúng ta đã thu hút sự chú ý khi ở Khoán Dương và họ đi theo dấu vết của chúng ta, thì bây giờ cũng đã quá muộn rồi.”

“Hãy tiếp tục tiến lên, chiếm giữ Vạn Thành – nếu họ đến, thì cũng chỉ là vô ích mà thôi!”

“E rằng chúng ta sẽ bị cắt đứt đường thoát.” Tào Hiu vẫn còn lo ngại.

Nghe vậy, Tào Thuần bật cười và nói: “Bị cắt đứt đường thoát ư? Trên đời này, có quân đội nào có thể cắt đứt con đường của chúng ta chứ? Vạn Thành thông suốt các hướng, xung quanh đều có những con đường lớn để đi; tôi đi lại như gió, ai dám cản trở, tôi sẽ đánh bại họ ngay từ trước!”

“Hơn nữa, nếu bây giờ chúng ta rút lui, không chỉ toàn bộ công sức sẽ bị phí hoài, mà quân đội của Rụ Nam đến đây cũng sẽ chiếm đoạt lực lượng của chúng ta tại Vạn Thành.”

Nghe vậy, Tào Hiu cũng gật đầu đồng ý.

Như Tào Thuần đã nói, việc rút lui bây giờ chính là đồng nghĩa với việc để kế hoạch của chúng ta thất bại.

Nếu chỉ vì xuất hiện một đội quân địch mà đã rút lui, thì đó không phải là phong cách chiến đấu của đội quân Hổ Báo Kỵ; trở về cũng khó tránh khỏi việc bị truy cứu trách nhiệm.

“Truyền lệnh cho toàn quân, tăng tốc tiến lên, phải chiếm giữ Vạn Thành trước khi nghỉ ngơi!”

“Vâng!”

Đội quân Hổ Báo Kỵ lại tiếp tục lao về phía trước. Đến khi mặt trời lặn, những người đi sau đã mang về thông tin chính xác hơn: “Nghi ngờ rằng đối thủ chính là Trương Hợp cùng với đội quân Thái Sơn Dã Kỵ dưới sự chỉ huy của ông ta!”

“Một vị tướng giỏi trong việc phòng thủ và tấn công?” Tào Thuần cau mày và bắt đầu coi trọng vấn đề này: “Dù danh tiếng của Trương Hợp không bằng Triệu Vân, Trương Phi… nhưng ông ta cũng không phải là người tầm thường.”

“Ngay lập tức tấn công Vạn Thành, không được chần chừ!”

“Không nên chia quân để đối phó với Trương Hợp sao?” Tào Hiu hỏi.

“Trương Hợp không thể đến được trong thời gian ngắn; nếu bây giờ chia quân, chỉ sẽ làm yếu đi sức mạnh tấn công.”

Tào Thuần lắc đầu và quyết định tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ.

Lúc này, nếu chọn cách đối phó với hai mặt đối thủ cùng lúc, rất có thể cả hai chiến dịch đều sẽ thất bại.

Tập trung lực lượng tấn công Vạn Thành; một khi Vạn Thành bị đánh bại, thì dù Trương Hợp có đến cũng vô ích.

Nếu xảy ra sự cố gì đó tại Vạn Thành, thì phải nhanh chóng rút lui ngay.

“Tướng quân, có người trên cổng thành đã giơ đuốc lên!”

Tào Thuần nghe vậy mừng rỡ và lệnh: “Tuyệt vời! Ra lệnh cho toàn quân, tức khắc tiến hành tấn công!”

“Vâng!”

Lực lượng kỵ binh Hổ Báo lao như gió lốc về phía cổng thành. Họ không mang theo bất kỳ vũ khí nào để công phá thành trì; Vạn Thành lại rất cao lớn và kiên cố, nên thông thường việc tấn công thành này là điều bất khả thi. May mắn thay, họ có sự hỗ trợ từ phía sau.

Khi tiến gần, cổng thành Vạn Thành quả nhiên được mở ra. Tào Hiu dẫn đầu đội quân xông vào, trong khi Tào Thuần với tư cách là tướng chỉ huy, điều phối toàn quân.

Thấy cổng thành mở, ông ta lập tức hét lớn: “Xông lên, chiếm lấy Vạn Thành!”

“Giết!”

Tào Hiu hô lớn và dẫn quân lao vào bên trong thành. Nhưng vừa mới bước vào, liền nghe thấy tiếng nổ dữ dội; người và ngựa đều rơi xuống hố chôn sống.

“Bắn tên!”

Sau khi hố chôn sống được chuẩn bị sẵn sàng, Vương Bình dẫn quân tiến ra. Một nhóm binh sĩ cầm cung nỏ hoặc đẩy xe bắn tên tiến đến, bắn tên xuống từ phía trên hố chôn sống. Lực lượng kỵ binh Hổ Báo vì quá vội vàng nên không ngờ đến đòn tấn công này; ngay lập tức, rất nhiều người ngã gục.

“Khủng hoảng rồi, đây là một cái bẫy!”

Tào Thuần phản ứng rất nhanh và lập tức ra lệnh: “Rút lui!”

“Bắn tên!”

Trên các tầng tháp thành, Gia Cát Lượng cũng quyết đoán ra lệnh tương tự. Tiếng tên bay vút… Dòng tên từ dưới chặn lại cổng thành, trong khi những mũi tên từ trên tháp lại đuổi đánh quân địch. Chỉ có một số ít kỵ binh Hổ Báo mang theo khiên nhỏ, nhưng cũng không thể chống đỡ nổi. Rất nhiều người và ngựa bị tên bắn trúng, lăn đạp ngã xuống đất. Nếu ngựa bị trúng tên, người lính chỉ có thể nhảy xuống, dùng ngựa khác che chắn và chờ bị bắt.

“Rút lui!”

“Nhanh chóng rút lui!”

Tào Thuần hét lớn. May mắn thay, họ di chuyển khá nhanh, nên đã kịp thời rời xa bức tường thành.

“Có nên truy đuổi không?” Vương Bình hỏi.

“Không thể truy đuổi được.” Bàng Tống lắc đầu và nói: “Quân trong thành không nhiều, lại còn phải điều quân ra ngoài; nếu các ngươi ra ngoài, chắc chắn sẽ bị họ bắt giữ.”

Nói xong, ông ta ra lệnh đóng cửa thành lại.

Vương Bình gật đầu và hét lớn: “Ai đang tấn công thành Vạn Châu của chúng ta vậy? Thật là không biết sống chết!”

Ông ta bước về phía cái hố, cúi xuống nhặt lên người Tào Hiu đang nằm lộn xộn dưới đất.

“Là hiểu lầm thôi, là hiểu lầm… Chúng tôi đều là người của mình!” Tào Hiu lấy ra một đồng tiền và nói: “Tướng Quán Chủ đã tiêu tốn rất nhiều tiền trên chiến trường; chúng tôi được lệnh của chủ nhân đến đây để mang quân nhu.”

“Chỉ có ít thế này sao?” Vương Bình tỏ vẻ khinh thường khi nhận lấy đồng tiền đó: “Đây có đủ để cho những kẻ ăn xin à?”

Nói xong, ông ta cứ giữ lấy đồng tiền đó.

“Không sao đâu, sau khi chúng ta chiếm được đội kỵ binh Hổ Báo, bao nhiêu tiền cũng sẽ được trả đầy đủ,” Bàng Tống cười nói.

Mặt Tào Hiu đổi sắc: Chẳng lẽ…

Tào Thuần quyết đoán rời đi, không quan tâm đến việc Tào Hiu có buồn hay không, và tiếp tục đi về phía nam.

Trương Hợp đã đến con đường phía đông và chặn đứng con đường họ đã đi.

“Phải đi vòng qua đội quân của Trương Hợp!”

“Báo cáo! Có thêm một đội quân nữa xuất hiện từ phía nam, có vẻ như họ đã di chuyển từ Kích Dương đến con đường này!”

“Xem ra họ đã chuẩn bị sẵn ở Kích Dương để phục kích.”

Tào Thuần tức giận và hét lớn: “Sima Phòng đâu rồi? Sima Phòng ở đâu?!”

“Tướng quân.”

Sima Phòng cưỡi ngựa đến, với vẻ mặt xấu hổ, nói: “Chúng tôi đã bị bắt ở Vạn Châu từ lâu rồi; đây chỉ là một cái bẫy mà họ cố tình thiết lập.”

“Họ thực sự rất mạnh; cả Trình Trung Đức và Tào Tử Lãnh đều đã phải đầu hàng… Tôi cũng không thể làm gì được…”

Sima Phòng vẫn cố gắng giải thích, nhưng Tào Thuần đã nổi giận dữ, rút kiếm chỉ vào hắn và quát lên: “Ngươi biết sự thật rồi mà vẫn khiến đội quân Hổ Báo Kỵ của ta rơi vào tình thế nguy hiểm này, còn muốn bào chữa cái gì nữa!”

   Đối mặt với lưỡi dao sắc bén, khuôn mặt Sima Phòng trở nên tái nhợt, hắn vội vàng nói: “Tướng quân, xin hãy để tôi giải thích.”

   “Giải thích cái gì? Lũ người như các ngươi là thứ tôi ghét nhất – luôn lải nhải, chỉ làm hỏng mọi việc!”

   Tào Thuần vung kiếm xuống, chém qua người Sima Phòng, rồi quay lại ra lệnh: “Cứ nói rằng hắn đã chết trong cuộc chiến hỗn loạn đi! Hiểu chưa?”

   “Vâng!”

   Thật đáng thương cho Sima Phòng… Hắn bị chém ngay tại chỗ, máu chảy la liệt trước khi ngã xuống đất.

   “Theo ta đi, tiêu diệt kẻ thù phía nam!”

   Tào Thuần gầm lên tức giận: “Những con chó nhỏ bé như thế này, dám cản đường đội quân Hổ Báo Kỵ của ta sao?”