Khi Thành Liêm đang hành quân về phía Thường Sơn ở phía tây, thì Khuất Nghĩa lại đi từ Thường Sơn về phía Lưu Bị.

Sau khi biết tin con trai mình đã chết, ông ta vừa tức giận vừa đau buồn.

Có người trong bộ hạ nói với ông rằng có lẽ là do Lưu Bị gây ra!

Khuất Nghĩa đã xử chết người đó.

Ông ta chắc chắn rằng không thể là Lưu Bị làm việc đó được. Lúc này Lưu Bị rất cần ông ta; làm sao có thể đột nhiên hại đến con trai mình chứ?

Giết Cúc Vĩ? Rồi lại giết mình? Vậy ai sẽ kiểm soát những người bộ hạ đầy âm mưu kia, và ai sẽ bảo vệ ông ta trước những hiểm nguy tiềm ẩn?

Ông ta để bộ hạ canh giữ thành phố, còn bản thân thì dẫn một số binh sĩ tinh nhuệ đến gặp Lưu Bị.

“Hào Mông cũng đã chết rồi!” Lưu Bị thở dài.

“Thật sự có ma quỷ hay thần linh à?” Khuất Nghĩa cau mày và hỏi: “Ôn Hầu đã bao giờ nghi ngờ rằng có vấn đề với Chân gia chưa?”

Lưu Bị không phản bác, mà chỉ nói: “Để tôi tự mình đi điều tra; dù kết quả ra sao, mọi chuyện rồi sẽ sáng tỏ!”

“Tôi cũng muốn đi cùng.”

Trần Cung nói: “Chuyện lớn đang sắp xảy ra; đây là cơ hội để làm sáng tỏ mọi chuyện. Nếu thực sự có ma quỷ hoặc kẻ phản bội, thì trước mặt mọi người, đây chính là lúc để thể hiện uy quyền.”

“Ồ?” Lưu Bị nhìn ông ta với vẻ không hiểu.

Trần Cung giải thích: Dù là ma quỷ hay kẻ xấu, đều là những rắc rối mà mọi người khó có thể giải quyết được. Hơn nữa, chuyện này đã gây ra nhiều tiếng động lớn; nhiều người đều biết về nó. Nếu Lưu Bị có thể giải quyết chuyện này một cách công bằng, thì chắc chắn ông ta sẽ giành được lòng tin của mọi người.

Nếu thực sự là Chân gia gây ra rắc rối, thì chỉ cần áp dụng biện pháp cứng rắn mà thôi: lấy cả phụ nữ lẫn gia sản của họ, rồi sau đó… giải quyết triệt để!

“Nói có lý!” Lưu Bị gật đầu, đồng ý hoàn toàn.

Thời gian không còn nhiều; Lưu Bị lập tức bắt tay vào giải quyết vấn đề này.

Tất nhiên, ông ta cũng không hề lơ là việc phòng thủ tuyến phòng thủ Lỗ Thủy.

“Báo cáo!”

Đúng lúc đó, có thông điệp từ Hòa Ngọc được gửi đến.

“Hòa Ngọc đã gửi tặng quà…”

Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Quà tặng là ba mươi vị danh y; Hòa Ngọc viết trong thư: “Trong cuộc chiến giữa hai bên, người dân vô tội, dịch bệnh lan rộng, mọi người đều phải chịu thiệt. Đúng lúc Ôn Hầu có chuyện vui, Hòa Ngọc xin dùng

“Làm gì có chuyện tặng thuốc làm quà được chứ? Người phụ nữ này đang nguyền rủa tôi à!?” Lưu Bị tức giận nói.

Trần Cung lắc đầu và nói: “Không hẳn là cô ta có ý xấu đâu.”

“Chẳng lẽ lại là ý tốt sao?”

“Đúng là ý tốt.” Trần Cung gật đầu và tiếp tục giải thích với Lưu Bị.

Tặng thuốc để chữa bệnh cho dân chúng, Hòa Dũ sẽ nhận được danh tiếng tốt và giành được sự yêu mến của người dân Kỷ Châu.

Nhưng Lưu Bị có thể từ chối không?

Không thể từ chối được; đây chính là một chiến thuật chính trị.

Những bác sĩ và thuốc này có thể không có tác dụng lớn trong việc chống lại dịch bệnh, nhưng nếu Lưu Bị từ chối nhận, mọi người sẽ nói rằng chính Lưu Bị đã từ chối lòng tốt của Hòa Dũ; nếu không có bác sĩ và thuốc, họ cũng sẽ không phải sống trong cảnh khổ sở như hiện nay.

“Người phụ nữ này thật là xảo quyệt!” Lưu Bị lạnh lùng nói.

“Chắc chắn là do Tần Sâm đứng sau đây.” Trần Cung lắc đầu.

“Phải đối phó thế nào đây?”

“Rất đơn giản.” Trần Cung cười và nói: “Hãy chấp nhận nhóm người này, kiểm tra kỹ lưỡng trước để tránh họ lợi dụng việc chữa bệnh làm cái cớ để lây lan dịch bệnh.

Sau đó, cử người đi cùng họ; nếu có hiệu quả, hãy ghi công cho họ;

Nếu không có hiệu quả, thì hãy đổ lỗi cho Hòa Dũ.

Đồng thời, hãy soạn một lá thư cảm ơn và mời cô ấy đến tham gia sự kiện trọng đại này.”

Vừa giải quyết được vấn đề, vừa có thể đáp trả lại.

“Đây rõ ràng là một ‘bữa tiệc giết người’ mà; làm sao cô ấy dám đến chứ?”

“Nếu cô ấy không đến, thì chính cô ấy mới là người có lỗi; sau này chúng ta có thể nói rằng ‘Hòa Dũ cung cấp thuốc giả và bác sĩ kém cỏi, vì áy náy nên không dám đến’.”

Lưu Bị nghe xong mừng rỡ và nói: “May mà có công tài giúp đỡ!”

Lưu Bị đã viết một lá thư cho Hòa Dũ.

Điều bất ngờ là: Hòa Dũ đã đồng ý!

“Cô ấy thực sự dám đến!” Lưu Bị vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

“Việc cô ấy đến quả thực rất mạo hiểm, nhưng cô ấy tin chắc rằng chúng ta sẽ không dám làm gì cô ấy.” Trần Cung lại nói.

Nghe xong câu này, Lưu Bị im lặng một lúc lâu rồi gật đầu.

Giết một người như Hòa Dũ không thể thay đổi tình hình chung; chỉ khiến căng thẳng và hận thù càng trở nên gay gắt hơn mà thôi.

Dù có Tào Tháo hỗ trợ từ bên ngoài, nhưng ai cũng không muốn trở thành người bị oán ghét nhất trong mắt Tướng Quân Hầu.

Dù sau này nhiều người cùng nhau đối phó với Chánh quân Hầu, nhưng vì Chánh quân Hầu đã chuẩn bị kỹ lưỡng, chắc chắn ông ta có thể đánh bại một hoặc hai người trước tiên.

Phía Bắc, Tây và Nam đều là lực lượng của Châu Dã; ngay cả khi Hòa Ngọc đến dự bữa ăn, Lỗ Bá cũng chỉ dám giữ cô ấy lại mà thôi.

Nếu thực sự giết họ, có lẽ cả mười đời tổ tiên của mình cũng sẽ bị đào lên để trừng phạt…

Không chỉ Hòa Ngọc mà còn có Tào Tháo cũng đã nhận lời mời.

Vì Tào Tháo sống ở xa, nên Lỗ Bá đã gửi thư cho ông ấy từ rất sớm.

Tào Tháo hiểu rõ rằng Lỗ Bá đang làm to chuyện nhỏ; thực ra, ông ta chỉ muốn tận dụng cơ hội này để mời mọi người đến Chân gia dùng bữa, rồi sau đó xem liệu Lỗ Bá có làm điều gì không đúng đắn hay không.

Nếu Tào Tháo công khai xuất hiện, rất có thể sẽ khiến Châu Dã cảnh giác.

Vì vậy, ông ấy chỉ âm thầm gửi quà tặng và nhắc nhủ Lỗ Bá phải cẩn thận, đề phòng những điều không mong muốn xảy ra; mọi việc nên được tiến hành một cách đơn giản, không nên vì những chuyện nhỏ mà bỏ qua những việc quan trọng hơn.

“Tôi đã nhận được tin tức rằng, trong đội quân của Quách Gia, chỉ có hơn mười ngàn người dừng lại bên ngoài thành Hà Đàn.”

Tào Tháo lắc đầu và nói: “Cao Thuận là một trong số ít những người dưới trướng của Lỗ Bá có thể tự mình chỉ huy đội quân; mỗi khi Lỗ Bá phân công binh sĩ, ông ta luôn chọn người này làm tướng, thực lực của ông ta không thể coi thường được.”

Khi Cao Thuận ở Hà Đàn, Quách Gia không nên tỏ ra thiếu cẩn thận như vậy; chắc chắn có điều gì đó đang ẩn sau đó.

Nghe vậy, Tần Du gật đầu: “Cho dù đội quân của Quách Gia tiến lên phía trước, họ cũng khó có thể phá vỡ kế hoạch của chúng ta ngay trong lúc chúng ta hành động; ngay cả khi thêm hai đội quân khác vào, tình hình vẫn vậy.”

“Theo lời của Công đạt, hiện tại chúng ta không cần lo lắng gì sao?”

“Không!” Tần Du quả quyết lắc đầu và nói: “Lỗ Bá có thể chống lại những kẻ bên ngoài, nhưng khó có thể chống lại những kẻ bên trong.”

“Công đạt nói vậy có ý gì?” Tào Tháo ngạc nhiên.

“Tôi lo rằng sẽ có người tấn công từ bên trong, giống như chúng ta vậy.” Tần Du cảnh báo.

Khuôn mặt của Tào Tháo lập tức trở nên u ám, ông nói: “Theo như bạn nói, không thể trì hoãn được nữa phải không?”

  “Trước đây chúng ta trì hoãn là để đề phòng kẻ đó hành động sớm; bây giờ phải tăng tốc lên.” Tần Du giải thích.

  “Tại sao lại cần phải tăng tốc? Chẳng phải điều đó sẽ khiến âm mưu của chúng ta bị lộ trước thời gian sao?”

  “Việc Quách Gia đi vòng qua thành phố cho thấy hắn rất vội vàng muốn đến Changshan; điều này cũng có nghĩa là gần đây Changshan sẽ xảy ra những biến động lớn, vì vậy chúng ta không thể chậm trễ được nữa.” Tần Du khẳng định một cách chắc chắn.

  Tào Tháo gật đầu liên hồi, sau đó quay người lại và hỏi: “Đứa nhỏ kia vẫn chưa được giải quyết; nếu tiến hành hành động bây giờ, rủi ro sẽ rất lớn đấy!”

  “Vậy thì hãy sắp xếp người canh giữ phía sau để phòng ngừa Tôn Thái Sách.” Trình Dự đề xuất.

  “Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi!” Tào Tháo gật đầu, rồi hỏi Tần Du: “Về phía Tôn Thái Sách, đã có tiến triển gì chưa?”

  “Chúng tôi đã có kế hoạch; không lâu nữa sẽ có kết quả. Tuy nhiên, chúng ta không thể chờ đợi được nữa.” Tần Du trả lời.

  Sau đó, ông ấy thông báo cho Tào Tháo về kế hoạch đang được thực hiện…

  Tào Tháo bỗng nhiên cười lên và nói: “Tôn Thái Sách kia, dũng cảm và giỏi chiến thuật, am hiểu sâu sắc về nghệ thuật chiến lược; nhưng điểm yếu của hắn giống hệt cha mình – thích tự mình đối mặt với nguy hiểm và hành động một cách bất cẩn vì tình cảm. Kế hoạch này chắc chắn sẽ thành công!”

  “Chỉ là việc thuyết phục người đó hợp tác đã mất khá nhiều thời gian; nếu không, chúng ta đã không phải trì hoãn đến mức này.” Tần Du lắc đầu thở dài.

  Rất nhanh sau đó, họ đã quyết định: Tào Nhân sẽ làm tướng chính, đóng quân tại Trần Lưu để phòng thủ hướng Nam Dương; Hạ Hầu Đôn sẽ đóng quân tại quận Thái Sơn để đề phòng Tôn Thái Sách.

  Lưu Chóng sẽ được cử trở về quốc gia Chen để theo dõi hướng Ruan Nan.

Các vị tướng như Cao thường được sử dụng để canh giữ các điểm then chốt địa phương.

Về việc sử dụng Lưu Chóng, Tào Tháo từng do dự. Ông lo lắng rằng sau khi Lưu Chóng trở về nước Chen, người này sẽ ngay lập tức quay sang phe của Châu Dã.

“Nếu hai người xảy ra xung đột, Trần Vương chắc chắn sẽ không làm điều đó,” Đồng Triệu nói.

“Hai người chưa hề có thù oán, làm sao lại xung đột được?” Tào Tháo hỏi.

Đồng Triệu trả lời:

“Champion Hou được Hoàng đế tiền nhiệm tin tưởng, lại còn là con rể của Ngài; ông ta nắm trong tay toàn bộ quân đội và sức mạnh tối cao, vì vậy địa vị của ông ta rất cao quý.

Trong khi đó, Lưu Chóng là một vị Vương công, là người thừa kế tước vị sau Hoàng đế Guangwu, thuộc dòng hoàng gia có quyền thừa kế ngai vàng…

Xét về mặt bên ngoài, ai cao quý hơn ai? Nhưng bên trong, khi Hoàng đế đã mất, Vương công trở về, e rằng các quan lại già cỗi của nhà Lưu sẽ yêu cầu Trần Vương vào triều đình.

Nếu Trần Vương vào triều đình và nắm quyền lực lớn, thì dù Champion Hou có đồng ý hay không, các tướng sĩ dưới trướng ông ta liệu có thể chấp nhận điều đó không?”

Các tướng sĩ chắc chắn sẽ nghĩ như thế này: “Chúng tôi đã cùng với thủ lĩnh mình chiến đấu để giành lấy thiên hạ; bạn dựa vào cái gì để chia sẻ thành quả đó? Chỉ vì bạn mang họ Lưu à? Tôi sẽ đập nát đầu bạn ngay lập tức!”

Các tướng lĩnh khác văn quan; dù vì tình cảm hay lợi ích cá nhân, họ luôn muốn người cấp trên của mình giữ vị trí cao nhất. Nếu thủ lĩnh giữ vị trí cao nhất, thì họ cũng sẽ theo sau.

“Khi đó, điều chờ đợi Trần Vương chỉ có thể là cái chết mà thôi!”

“Đúng vậy, nhóm người dưới trướng ông ta chắc chắn sẽ làm như vậy!” Tào Tháo gật đầu mạnh mẽ.

Ông nhớ lại những ngày ở Nam Dương, khi Trương Phi đã giết hại nhóm người nhà Zou… Họ bị đối xử như những con lợn vậy…

Đồng Triệu cười và nói: “Trần Vương và Lạc Tuấn đều là những người thông minh.”

Những người thông minh sẽ không làm những điều ngu ngốc.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Tào Tháo ra lệnh: “Hãy giải quyết vấn đề này càng nhanh càng tốt!”

Một khi vấn đề này được giải quyết xong, những chiếc đinh được gắn vào đây sẽ bị loại bỏ. Sau đó, họ sẽ tiến quân về phía bắc, tiến thẳng vào vùng Biển Bạch Hà. Khi đã chiếm được Biển Bạch Hà, họ sẽ chuyển hướng tấn công Lưu Bác… Trong khoảng thời gian ngắn này, Lưu Bác chắc chắn có thể kiên trì được.

Tại huyện Cừu, Tôn Thái Sách đang đóng quân tại đây, nhận được một bức thư cầu cứu bí mật:

Tôn Quân dẫn quân đi dập tắt các cuộc nổi loạn nội bộ, nhưng lại bị Xương Kỳ Ngô Đôn – người ban đầu đóng quân ở núi Thái Sơn và sau đó lẩn trốn xuống phía nam khu vực Từ Châu – phục kích. Tôn Quân bị đánh đuổi đến khu vực Bát Phủ Đường (hồ Hồng Tĩnh), và hiện đang rơi vào tình thế nguy cấp!

Bức thư không dám công khai thông tin này, bởi vì Tôn Thái Sách đang ở phía bắc; nếu Tôn Quân tiếp tục bị kéo dài trong tình huống này, những cuộc nổi loạn nội bộ vừa mới được dập tắt chắc chắn sẽ bùng phát trở lại.

Nhận được tin này, Tôn Thái Sách quyết định phải đi cứu viện ngay lập tức.

“Không được!” Lỗ Túc vội vàng ngăn cản, nói: “Khi mọi việc ở đây đã xong xuôi, chúng ta mới đi cũng không muộn!”

“Nếu thông tin này bị lộ ra, Từ Dương chắc chắn sẽ rối loạn.” Tôn Thái Sách nói.

“Những kẻ cướp này khó mà làm được gì đâu; chỉ cần chúng ta nâng cao tinh thần quân đội là có thể dập tắt chúng.”

Ý của Lỗ Túc rất rõ ràng: Chỉ cần chúng ta kiểm soát được tình hình chung, lực lượng chính vẫn còn đó, và có sự hậu thuẫn từ phía sau, việc đối phó với những kẻ cướp này đối với Sun Bo Fu của chúng ta không phải là điều khó khăn.

Tôn Thái Sách im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi biết những lời anh nói, nhưng chúng ta là anh em ruột thịt; nếu để anh em mình chết mà không cứu, làm sao có thể gọi mình là anh trai được?”

“Bo Fu…”

“Quyết định của tôi đã rồi; anh hãy ở lại huyện Cừu thay tôi, đồng thời giấu kín chuyện này.”

Lỗ Túc không chịu đồng ý và cứ ngăn cản mãi.

Vào ban đêm, Tôn Thái Sách cùng một số binh sĩ tinh nhuệ Giang Đông rời khỏi huyện Cừu, tiến về phía nam để cứu em trai mình.

Đêm đó, Lỗ Túc không yên tâm; vào nửa đêm, khi anh đi tìm Tôn Thái Sách, căn phòng đã trống không.

“Ôi!”

Anh ta thở dài một hơi thật sâu, không hề tiết lộ chuyện này, ngay lập tức viết một bức thư bí mật: “Nhanh lên, phải đưa nó đến tay Công Kỳn!”

Tôn Thái Sách đi về phía nam, còn con ngựa nhanh thì phi về phía đông.

Trên bãi Bá Phủ Đường, một thiếu niên đang đầy rẫy hoang mang và đau khổ. Trong ánh mắt anh ta, có sự vùng vẫy, nỗi đau, sự hối tiếc, nỗi sợ hãi… và cảm giác tội lỗi…

“Thưa ngài…” Anh ta đột nhiên ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào người đứng trước mặt mình.

“Thanh niên ạ, bạn phải suy nghĩ kỹ xem… bạn họ Sơn hay họ Châu đây?” Người đó nói.

Thiếu niên run rẩy, nhắm mắt lại.

Đêm đến, chỉ còn lại tiếng thở dài sâu thẳm…

Ngay từ trước đó, ở xa xôi nơi sông Dương Tử thuộc khu vực Kinh Châu, hai vị tướng lĩnh của quân đội thủy quân là Cam Ninh và Từ Thịnh đã biến mất một cách bí ẩn. Họ đã đi đâu? Không ai biết được…