Bên bờ dòng nước đục ngầu, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn.

Huyện Trạch chỉ cách Huyện Khổ vài dặm mà thôi; trước đó, huyện này đã trải qua những trận chiến ác liệt, vì vậy gần như không còn ai ở trong thành phố nữa.

Nhưng Châu Dã vẫn là người tử tế – ông ta đã đuổi đi quan huyện, mở kho báu công, chia những thứ có giá trị và lương thực cho người dân.

Ông ta còn nhờ binh sĩ giúp đỡ họ chuyển đồ đạc ra khỏi thành phố.

Tiền bạc và lương thực đó được coi là tiền bồi thường; cuối cùng, người ta đã đốt cháy cả thành phố.

Dù việc đốt phá thành phố không phải là hành động thông thường, nhưng trong thời kỳ chiến tranh, không ít kẻ làm như vậy.

Còn về số phận của người dân… thì chẳng ai quan tâm đến họ cả.

Người như Châu Dã – người vừa đốt phá thành phố nhưng vẫn chia đồ cho dân chúng – thực sự xứng đáng được gọi là người nhân từ và công bằng.

“Đi thôi!”

Yan Ming bỏ chạy, và bị Lý Lăng Kỳ truy đuổi đến nước Lương; anh ta thậm chí không dám dừng lại một chút nào.

Tào Hồng không thể vượt qua được; những kẻ truy đuổi vẫn chưa kịp theo sau.

Châu Dã thì ung dung rời khỏi thành phố, đi về phía nam, sử dụng các cây cầu ở hạ lưu và những con thuyền trôi đến để qua sông, thuận lợi và không gặp trở ngại gì khi đi qua khu vực Huyện Khổ.

Anh ta đi về Ru Nan một cách thoải mái, không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Mãi đến ngày hôm sau, Tào Hồng mới vất vả vượt qua được con sông.

Huyện Trạch đã trở nên trống rỗng… và thực sự đã bị đốt cháy!

“Cháy rồi! Nhanh, cứu lửa đi!”

Tào Hồng vội vàng hét lên.

Trương Phi dẫn theo mọi người quay trở lại bên kia sông, rồi chào tạm biệt Tào Hồng và rời đi.

“Không phải bạn đến để giúp dập lửa sao?”

“Bạn đã cấm tôi không được giúp đâu…” Trương Phi nói một cách nghiêm túc, “Tạng Bá kẻ đó đã trốn đi rồi; tôi sẽ tiếp tục truy đuổi hắn!”

“Các bạn không còn vũ khí à?”

“Khi qua sông, các bạn đã để lại khá nhiều vũ khí; đủ dùng mà.”

Trương Phi cười một tiếng, rồi dẫn theo mọi người chạy mất.

Cầu nổi được dựng lên tạm thời, rất không vững chắc; nếu ai cầm vũ khí qua sông mà ngã xuống thì rất dễ gây thương tích cho nhau. Vì vậy, Tào Hồng đã yêu cầu mọi người để những vũ khí nặng lại trước, sau đó mới dùng thuyền kéo chúng qua sông.

Kết quả là…

Trương Phi đã dẫn người đi lấy những vũ khí đó rồi bỏ chạy!

Tào Hồng, vốn vừa được giải tỉnh khó khăn, suýt nữa lại ngất đi: “Quay lại đây ngay!”

“Người ta ơi, đi theo đuổi họ đi!”

“Tướng quân, nếu tiếp tục đuổi theo thì huyện Trái sẽ bị thiêu rụi hết!” Một người từ phía trước chạy về, mặt mày hoảng loạn.

Tào Hồng bắt đầu run rẩy trở lại; ở tuổi còn trẻ, ông đã gần như bị đột quỵ: “Dân chúng thì sao? Hãy gọi dân chúng đến dập lửa đi, chúng ta sẽ đi đuổi Trương Phi.”

“Dân chúng đã chạy mất từ lâu rồi!”

“Bùm! Tướng quân ơi!”

“Nhanh, gọi bác sĩ đến ngay!”

“Bác sĩ chưa kịp qua sông.”

“Đưa người này, ấn huyệt Thái Dương và uống nước!”

Châu Dã đã vào đến Ruanan, và Gia Hứa đã dẫn người ra đón ông ở đây.

Mọi thứ đều được chuẩn bị một cách kỹ lưỡng; thậm chí họ còn thu giữ toàn bộ vũ khí của Tạng Bá cùng với khoảng năm sáu nghìn binh sĩ của ông ta.

Trong suốt hành trình dài hàng tháng, họ đã có vài trận chiến lớn nhỏ, nhưng tất cả đều là những trận chiến dễ thắng.

Trên đường đi, họ cũng liên tục bổ sung quân số; một số người đã hy sinh, nhưng tổng số vẫn không cao lắm.

Những binh sĩ này đối với Châu Dã mà nói thì không quá quý giá, nhưng điều thực sự quan trọng là những người mà họ mang về!

Tần Sâm, Lý Lăng Kỳ, Từ Hoàng, Tạng Bá, Hứa Du – tất cả đều là những nhân tài xuất sắc; còn những người như Hạ Hầu Lan và Vương Khai thì cũng chỉ đủ sử dụng mà thôi.

Không cần phải nói nhiều về Tần Sâm; ông ấy chính là cố vấn chính của Viên Thiệu. Còn Lý Lăng Kỳ dù không quá thông minh, nhưng ít nhất thì ông ấy biết cách chiến đấu.

Từ Hoàng Có thể ra trận chiến đấu, cũng có thể chỉ huy đại quân một mình, xứng đáng được gọi là một vị tướng lĩnh xuất sắc của thời đại này.

   Tạng Bá Cũng không thể xem thường; vừa giỏi võ nghệ vừa có khả năng lãnh đạo. Hứa Du Mặc dù có những khuyết điểm về nhân cách, nhưng trí tuệ của anh ta thì rất sắc bén.

  Những khuyết điểm của anh ta cũng rất rõ ràng: tham lam, kiêu ngạo, không biết cách xử lý các tình huống, và thiếu khả năng cảm thông.

  Người ta trở nên kiêu ngạo là bởi vì họ không hiểu rõ thế giới xung quanh, luôn nghĩ rằng mình rất giỏi.

  Nếu họ biết được sức mạnh thực sự của người khác, họ sẽ trở nên ngoan ngoãn hơn… Chẳng hạn như Nghi Hằng.

  Châu Dã Quyết định cho anh ta trải qua một số thử thách; sau đó sẽ đưa anh ta đến Giang Hạ, để anh ta giao tiếp với Gia Cát Lượng, Bàng Tống, Quách Gia và những người khác, đồng thời cũng cần trò chuyện với Nghi Hằng để dạy anh ta cách “khuất phục” người khác.

  Về phía bắc, mọi việc cũng đã được giải quyết ổn thỏa; kế hoạch của chúng ta đã bắt đầu phát huy tác dụng.

  Điều quan trọng hơn nữa là chúng ta đã phá hủy kế hoạch của Tào Tháo! Rõ ràng, Tào Tháo muốn tận dụng lúc Châu Dã đang tập trung quân lực ở Kinh Châu để mở rộng lãnh thổ ở phía bắc một cách điên cuồng.

  Phía bắc có lợi thế về dân số và sự phát triển so với phía nam; nếu bị nuốt chửng, thế lực của họ sẽ tăng trưởng đến mức đáng sợ.

  Về việc xâm lược phía bắc ngay bây giờ, Châu Dã cũng đã nghĩ đến điều đó. Tuy nhiên, với quy mô và tình hình hiện tại, nếu ông ta quyết định tấn công phía bắc, sẽ có toàn thế giới chống lại mình. Điều này không phải là lựa chọn tốt đối với ông ta. Chiến lược thống nhất của Tần Dục và những người khác cũng rất rõ ràng: giải quyết những vấn đề ở phía sau trước, sau đó mới tiến lên.

  “Tôi thật sự đã cảm thấy thoải mái và mãn nguyện… Nhưng e rằng Tào Tháo sẽ không dễ dàng từ bỏ ý định của mình đâu.”

  Châu Dã vuốt ve đầu mình.

  Cần phải tìm cách loại bỏ kẻ đó đi…

  Trần Lưu… Tào Tháo đã trở về hang ổ của mình, nhưng tình trạng sức khỏe của anh ta thì không tốt chút nào.

Khu vực Liáo Thành đã được giành lấy một cách thuận lợi; ban đầu có thể tiến quân về phía bắc, hoặc ít nhất cũng có thể chiếm thêm vài vùng đất nữa.

Nhưng kết quả là lương thực hết sạch.

Nếu không còn lương thực này, trước khi thu hoạch năm sau, ông ta sẽ rất khó có thể tiến hành các cuộc chiến lớn.

Và điều tồi tệ hơn nữa là, nhà cửa lại liên tục gặp cháy…

Để truy đuổi bọn cướp và dập tắt các cuộc bạo loạn, ông ta buộc phải điều quân; còn việc điều quân thì lại cần lương thực, nhưng trong nhà lại không còn nhiều lương thực dự trữ nữa.

Chỉ còn cách… mua!

Trong lòng Tào Tháo, thật sự rất đau khổ!

Tất cả những kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng cuối cùng đều tan thành mây khói.

Không chỉ không thu được lợi ích gì, mà còn phải chịu thiệt hại nặng nề… Thật là không thể chấp nhận được.

Chưa kịp xử lý xong những vấn đề ở đây, bên kia Lưu Bị lại cử sứ giả đến, cáo buộc Tào Tháo đang đứng nhìn mà không quan tâm đến số phận của đồng minh.

Một mặt nói rằng nhà không có lương thực, mặt khác lại vô tình làm đổ hàng ngàn thùng lương thực xuống sông Hoàng Hà.

Nghe tin này, Tào Tháo suýt nữa phát điên tại chỗ, nhưng cũng đành phải chịu thua và xin lỗi, rồi tiễn sứ giả đi.

Không còn cách nào khác…

Lúc Lưu Bị bị Hòa Ngọc tấn công và phải rút lui, Tào Tháo liền liên minh với Tưởng Nghĩa Cù để tấn công nước Trung Sơn; trong khi đó, Lưu Bị lại hợp tác với Hòa Ngọc và Hàn Phục để ngăn cản Yuan Lü gặt hái thành quả.

Viên Thiệu vẫn giữ được một lực lượng đáng kể, nhưng phần lớn quân đội của họ đang ở Kinh Châu; đối mặt với áp lực từ Từ Châu và Yển Châu, họ không thể điều động toàn bộ quân lực để tham gia vào các cuộc chiến ở đây.

Thêm vào đó, vì Tào Tháo đã tận dụng cơ hội để tấn công, Viên Thiệu buộc phải rút quân.

Trước khi rút quân, họ đã thay đổi chiến lược với Lưu Bị: trước hết phải tấn công Tào Tháo%!

Tào Tháo đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ sông Hoàng Hà; vậy thì Viên Thiệu chắc chắn sẽ phải tính sổ với họ.

Trong tình huống này, Tào Tháo không thể đối đầu trực tiếp với Lưu Bị; ông ta vẫn cần phải dựa vào đồng minh mà thôi.

“Tất cả đều bị làm rối loạn rồi… Vậy thì chỉ còn cách dùng biện pháp cứng rắn mà thôi!”

Tào Tháo nói với giọng tức giận.

“Chủ công.” Tần Du lắc đầu, thở dài nói: “Hiện tại chỉ có thể phòng thủ; lương thực không đủ, không thể tiến hành các cuộc tấn công chủ động được.”

“Hơn nữa, bên trong chúng ta vẫn chưa ổn định; sự xuất hiện của Viên Thiệu quả là một rắc rối lớn.”

“Mua ngay đi! Phải mau mua lương thực!” Tào Tháo tức giận, sau đó lại nói: “Còn chuyện của Tạng Bá và Hứa Du nữa… Không đơn giản như vậy đâu! Khi họ đã trốn đến Ruan Nam, thì để Trương Phi giao họ ra đây!”

“Báo cáo!”

Người ngoài cửa bước vào và nói: “Từ phía Ruan Nam có tin tức: Tạng Bá và Hứa Du đã đầu hàng Chánh Tướng Hầu; Chánh Tướng Hầu đã tha tội cho họ và bổ nhiệm Tạng Bá làm Tướng Quân Bảo Vệ Công Lý, chỉ huy quân đội bảo vệ huyện Qiao; còn Hứa Du thì được phong làm Đại Phụ Thần, tạm thời ở lại Giang Hạ.”

Huyện Qiao chính là quê hương của Tào Tháo, nằm ngay ở cửa ngõ của nước Liang.

Và nước Liang… chính là lãnh địa của Tào Tháo.

Nơi này có thể coi là “cửa ngõ” bảo vệ lãnh địa của Tào Tháo.

“Tướng Quân Bảo Vệ Công Lý… ‘Bảo vệ công lý’ à? Ý anh ta là đang mắng ai đấy kia!”

Tào Tháo tức giận lắm.

“Chắc chắn là đang mắng anh đấy, tôi cam đoan!”

Bên ngoài cửa, một con ngựa phi nhanh dừng lại; Tào Hồng tức giận chạy vào và nói: “Anh Mạnh Đức ơi, chuyện này chưa kết thúc đâu… Chúng ta nhất định phải đòi công lý, buộc họ phải giao Tạng Bá và Hứa Du ra đây!”