Sau khi Hoàng Trung đến nơi, ông vẫn lập tức cử người tiếp tục công việc trục vớt Tần Du. Dù có phải đối mặt với sinh tử hay không, họ vẫn là những nhân vật nổi tiếng khắp thiên hạ; huống chi Tần Dục vẫn đang giữ chức vụ quan trọng dưới trướng của Châu Dã? Khi thời cuộc đã gần được quyết định, nếu Chu Vương đều có thể tha thứ cho kẻ hung hãn như Lưu Bị, thì làm sao lại không thể chấp nhận sự tồn tại của Tần Du được?

Hoàng Trung thở dài, dựa vào thanh kiếm bên mình, quay đầu nhìn nhóm quan lại: “Tôi sẽ cử người đi cứu hộ Tần Du; còn Mạnh Đức công thì đã đi đâu rồi?” Với địa vị như Hoàng Trung, ông hoàn toàn không bao giờ gọi Tào Tháo là “vua”. Gọi ông ấy là “công” đã là biểu hiện của sự lễ phép và tôn trọng lớn lao rồi.

Zhong Yao thở dài và cúi đầu: “Xin thành thật báo cáo với tướng quân, chủ nhân của tôi đã rời đi trước chúng ta.”

Hoàng Trung nhíu mày, liếc nhìn đám người xung quanh: “Chỉ mang theo Điển Nguyệt đi cùng sao?”

“Vâng.”

Nghe vậy, lòng Hoàng Trung tràn ngập nỗi thất vọng. Nỗi thất vọng ấy càng lúc càng dâng cao, gần như như máu đang chảy ra từ trong tim ông. Toàn bộ công sức này cuối cùng lại bị để mất… Làm sao có thể như vậy được! Ông không thể chờ đợi thêm nữa, lập tức ra lệnh truy bắt Tào Tháo. Nhưng với tính cách của một vị tướng lĩnh, ông vẫn tiếp tục hỏi: “Các vị có kế hoạch gì không?”

Zhong Yao lắc đầu. Còn có kế hoạch gì được nữa chứ? Nếu ai còn nghĩ không thông suốt, thì có lẽ họ cũng đã theo Tần Du đi mất rồi. Lúc này, nếu vẫn còn ai ngu ngốc đến mức không nhận ra tình hình, e rằng Hoàng Trung sẽ mời họ đi tìm Tần Du thôi…

“Tất nhiên, chúng tôi sẵn lòng đầu hàng,” mọi người lần lượt đáp.

Hoàng Trung cười nhẹ và nói: “Đến lúc này này, thiên hạ gần như đã thuộc về chúng ta rồi. Việc các người đầu hàng muộn một chút…”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy xấu hổ không thể tả nổi.

“Nhưng dù sao đi nữa, đây cũng là một quyết định khôn ngoan. Vua chúng ta cũng là một vị vua nhân từ; chắc chắn họ sẽ được tha mạng.”

Hoàng Trung vẫy tay nhẹ và nói: “Hãy theo tôi đi. Việc xử lý cụ thể ra sao vẫn phải do Đại vương quyết định.”

Mặc dù thiếu đi Tào Tháo và Tần Du, cũng không có các tướng lĩnh quan trọng, nhưng đây vẫn là cơ quan quyền lực trung tâm của Tào Tháo!

Ông ta chỉ huy quân đội và dân chúng của hai mươi lăm quận; mọi văn kiện quan trọng đều được phát ra từ tay những người này.

Mọi người đều cúi đầu chào hỏi.

Không lâu sau, có người báo rằng Chu Vương đã dẫn quân kỵ binh đến đây.

Vì mưa càng lúc càng lớn, họ đã tạm dừng ở doanh trại của Hoàng Trung.

Nghe tin này, Hoàng Trung vội vàng đến gặp để báo cáo sự việc.

“Tào Tháo đã đi rồi à?” Châu Dã ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy.” Hoàng Trung gật đầu, tỏ vẻ áy náy: “Theo lời mọi người, ông ấy đã rời đi vào đêm qua, chỉ mang theo một mình Điển Nguyệt.”

“Tôi thật xấu hổ… Tôi đã điều người đi tìm kiếm khắp nơi rồi.”

“Không sao đâu.” Châu Dã vẫy tay: “Trong tình hình hỗn loạn này, việc có hai người bị lạc đi cũng là chuyện bình thường thôi.”

Điều khiến Châu Dã cảm thấy lạ là Tào Tháo lại có thể bỏ rơi cơ quan quyền lực trung tâm mà một mình trốn thoát.

Ông ta đang muốn làm gì vậy?

Liệu ông ta có muốn ẩn dật khỏi thế giới này, hay sợ rằng sẽ bị trừng phạt nếu rơi vào tay mình?

Khả năng đó cũng không hề thấp… Dù sao thì Tào Tháo cũng không thể so sánh được với Lưu Bị, Lưu Trường hay Sĩ Tiệp.

Viên Thiệu đã từ chức, và Tào Tháo đã trực tiếp tiếp quản Lưu Hiệp để thành lập “triều đình giả mạo”, trở thành người đứng đầu liên minh chống lại triều đình Chu.

Xét về mặt lý tưởng chính nghĩa của triều đình, những người như Lưu Bị vẫn có thể cho rằng họ không thể phân biệt được đâu là triều đình chính thống.

Nhưng còn Tào Tháo thì sao?

Nếu Châu Dã muốn công nhận triều đình của mình ở Nam Dương, ông ta buộc phải coi triều đình của Tào Tháo ở Yên Châu là triều giả mạo.

Vậy mà chính Tào Tháo là người đã dựng nên triều giả mạo này; làm sao ông ta lại không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là giả?

Nói cụ thể hơn, những người như Lưu Bị chỉ cần cầm trên tay một chiếu sắc lệnh hoàng gia là có thể nói “Tôi không biết đây là giả mạo”. Nhưng còn Tào Tháo thì sao? Chiếu sắc lệnh đó gần như do chính ông ta viết ra!

Chỉ vì điều này thôi, Tào Tháo xứng đáng bị xử tử hàng chục lần.

Ngoài những vấn đề liên quan đến lý tưởng chính nghĩa ra, bao nhiêu người trong bí mật lại mong muốn giết chết Tào Tháo chứ?

Đừng quên, suốt những năm qua, Tào Tháo đã làm không ít những việc xấu xa.

Có những gia tộc quý tộc từng theo phe Châu Dã; đến nay, mộ phần của họ vẫn chưa được khôi phục! Họ chẳng lẽ không muốn trả thù sao? Không muốn giết chết Tào Tháo sao?

Về mối quan hệ với Tào Thanh Hà… Nếu không có mối quan hệ này, khi Châu Dã nắm toàn quyền, việc xử lý Tào Tháo một cách linh hoạt sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhưng vì có mối quan hệ này, nếu Châu Dã để Tào Tháo sống sót, mọi người sẽ nói gì về điều đó?

Liệu Châu Dã có đáng phải vì một “kẻ phạm tội” mà làm mất lòng những người công thần dưới trướng mình hay không?

Tất cả những điều này đều cho thấy rằng, chỉ có khi Châu Dã thực sự khoan dung đến mức tối đa và muốn cứu Tào Tháo vì lý do cá nhân, thì mới có thể xảy ra như vậy.

Nhưng nhiều khả năng hơn, Châu Dã sẽ tận dụng tình hình để loại bỏ Tào Tháo một cách dễ dàng, nhằm tôn vinh triều đình mới!

Chắc hẳn Tào Tháo đã nghĩ đến những điều này rồi, nên mới quyết định bỏ trốn thôi.

  “Nếu chúng ta chiếm được trung tâm chỉ huy thì cũng là điều tốt; Tào Quân – cái gọi là ‘xương sống’ của họ đã bị phá vỡ, vì vậy việc kiểm soát nhiều khu vực sẽ trở nên dễ dàng,” Châu Dã nói như để an ủi mọi người.

  Hoàng Trung gật đầu nhẹ, nhưng sau đó lại lo lắng: “Việc buộc các quan chức địa phương đầu hàng không khó, nhưng nếu thiếu Tào Tháo, những tướng lĩnh quan trọng và những người trung thành với ông ấy có lẽ sẽ không dễ dàng chịu khuất phục.”

  “Trong chiến tranh, không chỉ có một vị tướng lĩnh quyết định mọi chuyện; ngay cả những tướng lĩnh quan trọng muốn hy sinh mạng sống cũng cần sự đồng ý của binh sĩ dưới quyền.”

  Nói đến đây, Châu Dã thay đổi giọng điệu: “Nhưng nếu Tào Tháo muốn ẩn náu, thì tôi sẽ không để ông ấy làm được điều đó!”

  “Hãy lan truyền tin tức về việc Tào Tháo đã ẩn náu đến các tiền tuyến khác, yêu cầu họ cử thêm người theo dõi và nhất định phải bắt được ông ta!”

  Thua rồi còn muốn trốn tránh à?

  Mơ đi!

  “Vâng!”

  Dù không biết Châu Dã sẽ xử lý Tào Tháo như thế nào, nhưng Hoàng Trung vẫn ngay lập tức đáp ứng lời yêu cầu.

  “Ngoài ra… những quan chức trung tâm chỉ huy đó cũng không thể coi là vô tội chỉ vì họ đã đầu hàng.”

  “Vua muốn xử lý họ như thế nào?”

  “Hãy để họ làm một số việc, dùng công lao để chuộc lỗi.”

  Khi đã nghĩ ra kế hoạch, Châu Dã cười nói: “Họ đã lâu năm ở bên cạnh Tào Tháo, chắc chắn họ hiểu rõ về những mối quan hệ phức tạp ở địa phương.”

  “Đầu tiên, hãy yêu cầu họ tiếp tục duy trì hoạt động của trung tâm chỉ huy ‘Tào Ngụy’, và gửi thông báo đến các nơi khác, thông báo tin tức về thất bại quân sự của Tào Tháo.”

  “Thứ hai, hãy yêu cầu họ tự báo cáo về những tội ác và tài sản của nhau, cũng như của các gia tộc quyền lực khác, để họ có thể chuộc lỗi bằng công lao.”

  Việc này không thể do Hoàng Trung một mình xử lý được; những binh sĩ đi theo ông cũng được giao nhiệm vụ này.

  Trong vài ngày tiếp theo, Yanzhou trải qua những biến động lớn.

  Lực lượng chính của Tào Tháo bị đánh bại; 150.000 binh sĩ, từ những người chết cho đến những người đầu hàng, có thể nói là