Tào Tháo vẫy tay áo và nói: “Theo lời khuyên của Công Đạt, chúng ta sẽ xây dựng những thành trì kiên cố tại các địa phương quan trọng.”

“Hãy triệu tập người dân, cung cấp thêm lương thực để mở rộng và tăng cường cơ sở vật chất cho các thành trì đó!”

“Vâng!”

Cuộc họp kết thúc, và trên khuôn mặt Tào Tháo hiện ra nụ cười. Anh nói với Tần Du: “Ngay cả trong tình huống yếu thế, anh ấy vẫn tìm ra cơ hội chiến thắng; thật là một tài năng phi thường!”

“Tôi không dám nhận lời khen đó,” Tần Du lắc đầu cười và nói: “Dù Tôn thị không còn ở bên chúng ta, nhưng chúng ta vẫn có được nhiều lợi ích.”

“Đúng vậy,” Tào Tháo nói vui vẻ, “Trong số chín quận đất, tôi đã giành được bốn quận!”

Đông Hải, Lang Yá, Bắc Hải, Đông Lai – những vùng đất giàu có ở Sơn Đông từ xa xưa.

Vấn đề lớn là trước đây, khi Châu Du phát động chiến tranh, Đông Hải và Lang Yá đã bị suy yếu đi rất nhiều.

Nhưng điều đó không quan trọng; không lâu nữa, các vùng này sẽ phục hồi lại được. Vấn đề lương thực cũng có thể được giải quyết.

“Ở phía Nam Dương và Kỷ Châu, Châu Vân Thiên chắc chắn không hạn chế việc buôn bán lương thực, phải không?” Tào Tháo hỏi.

“Không,” Tần Du trả lời, “Chiến tranh không ảnh hưởng đến hoạt động thương mại giữa các dân tộc; ông ấy luôn ủng hộ điều này.”

Chiến tranh thì chiến tranh, còn kinh doanh thì vẫn tiếp tục; Châu Dã đã phân biệt rõ ràng hai việc đó.

Ngoài việc tuân theo những quy tắc đã định, mục đích cuối cùng vẫn là kiếm thật nhiều tiền.

Dù sao thì lương thực của tôi cũng không thể tiêu hết hết được; để nó bị lãng phí thì thật là uổng phí. Tại sao không kiếm tiền từ đó chứ?

Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm.

Thảm họa lương thực ở Yển Châu đã kéo dài rất lâu, và Tào Tháo đã phải trả một cái giá kinh tế rất lớn; may mắn thay, vấn đề lương thực cuối cùng cũng đã được giải quyết.

“Nếu muốn xây dựng những thành trì kiên cố, chúng ta cần có nguồn nhân lực và lương thực đầy đủ.”

“Hãy cung cấp thêm tiền cho những gia tộc quyền lực để họ nhanh chóng mua thêm lương thực,” Tào Tháo ra lệnh.

“Vâng,” Tần Du gật đầu và an ủi: “Bây giờ chúng ta đã giành được Thanh Châu và Tây Bắc; đó đều là những vùng đất giàu có.”

“Chẳng mất bao lâu nữa, chúng ta sẽ không còn bị hạn chế về lương thực và vật tư nữa.”

Tào Tháo lại một lần nữa nở nụ cười. So với tình trạng căng thẳng và u ám trước đó, tâm trạng của ông rõ ràng đã tốt lên nhiều.

Thấy quân đội của Chu Quân đang dần rút lui, Tào Tháo cũng tăng tốc độ rút quân để giảm bớt áp lực về kinh tế và vật tư.

Trong khi đó, Châu Dã – người đang đi trên đường rút quân – bỗng nhiên ban ra một mệnh lệnh kỳ lạ:

“Các đơn vị kỵ binh đã rút lui không cần phải quay trở lại; những đơn vị kỵ binh còn ở phía sau thì hãy chờ lại, để bộ binh trước tiên rút về.”

Kỵ binh di chuyển nhanh hơn nhiều so với bộ binh, và lượng lương thực họ tiêu thụ cũng gấp hàng chục lần bộ binh; chỉ cần ở lại trên đường thêm một ngày thôi cũng sẽ tiêu hao rất nhiều nguồn lực. Thông thường, các đơn vị kỵ binh đều cố gắng xuất phát và trở về sớm để tránh việc tiêu hao quá mức.

Mặc dù các tướng lĩnh không hiểu lý do, họ vẫn tuân theo mệnh lệnh đó.

Hơn nữa, những tướng lĩnh chính như Trương Phi, Hứa Trục, Tưởng Nghĩa Cù, Tạng Bá và Cao Lạn – những người ban đầu được lệnh rút quân – cũng đều được điều động quay trở lại. Họ mỗi người dẫn theo những đội quân tinh nhuệ và “lén lút” trở về phía nam thành phố Xuzhou.

Việc cho hàng chục nghìn người di chuyển một cách lặng lẽ là một công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và kỹ thuật cao. Lần này, có vẻ như kế hoạch của Châu Dã không mấy hiệu quả.

Ngày hôm sau, Tào Tháo tại thành Tancheng nhận được tin khẩn cấp: “Các tướng lĩnh như Trương Phi và Hứa Trục đã dẫn các đội kỵ binh quay trở về Xuzhou vào đêm qua!”

Tào Tháo vô cùng hoảng sợ.

Vừa mới thư giãn được một chút, và vừa mới yêu cầu Mãn Sủng sắp xếp một người đẹp cho mình… thì chiếc thắt lưng đó vừa mới được tháo ra…

“Bệ hạ…” Người đẹp có vẻ không hài lòng.

“Đợi ta trở về!” Tào Tháo nói rồi vội vàng rời đi, gấp rút triệu tập mọi người để thảo luận lại.

“Các tướng lĩnh đang trên đường rút quân,” Mãn Sủng báo cáo.

“Tất cả phải dừng lại ngay!”

Tào Tháo không chút do dự mà nói: “Đây là việc lớn, không thể để xảy ra sai sót; chúng ta phải cẩn thận với những chiêu trò cũ của Châu Dã!”

“Quân địch đã tập trung nhiều binh sĩ ở khu vực Quang Lăng, Hoài Lăng; họ vẫn còn cách chúng ta một khoảng cách,” Đỗ Tích nói.

“Dù vậy, chúng ta vẫn phải phòng bị; nếu để họ tiến đến gần, thì sẽ quá muộn để chống đỡ rồi!” Tào Tháo nói một cách nghiêm túc.

Anh ta thật sự không hiểu được, Châu Dã đang âm mưu điều gì? Theo lý thuyết, việc rút quân mới là điều có lợi nhất cho Châu Dã…

Tình hình chiến sự ở Trường An…

“Chu Vương đang rút quân trở về!”

Thông tin này thật sự khiến mọi người không muốn nghe đến.

Lưu Bị không nhận được sự hỗ trợ nào từ Ích Châu, cũng không nhận được lương thực hay vật tư nào từ họ. Đồng minh Lưu Trường chỉ biết ở nhà và không hành động gì cả; đồng minh Tôn Quân thì đã ngừng tham gia cuộc chiến; đồng minh Tào Tháo cũng bất lực trước tình hình này.

Lưu Bị cảm thấy rất buồn bã. Sau bao nhiêu năm cố gắng, họ vẫn không thể chiếm được Trường An; bây giờ Châu Dã lại trở về, anh ta phải làm sao đây?

Nếu bỏ chạy, ba quận mà Sĩ Lý vừa mới chiếm được sẽ bị mất; anh ta không nỡ từ bỏ chúng.

Nhưng nếu không chạy, có lẽ họ sẽ phải chịu đựng những tổn thất nặng nề…

Lưu Bị thực sự rất lưỡng nan.

Từ Thục nhận thấy sự do dự của anh ta và nói: “Bệ hạ, hãy quyết đoán một cách dứt khoát đi!”

“Lý lẽ đó tôi cũng biết mà…” Lưu Bị lắc đầu và thở dài: “Sĩ Lý thật sự rất giàu có; ba quận đó có rất nhiều ruộng đất…”

Tôi thì nghèo khó… Tôi thèm muốn những thứ đó… Tôi đã mất rất nhiều công sức và tiền bạc, nhưng lại chẳng thu được gì cả.

Chỉ khi trở thành người nội trợ mới biết giá trị của cơm gạo dầu mỡ, Lưu Bị cảm thấy vô cùng đau khổ nhưng không muốn từ bỏ.

  Từ Thục cười đắng và nói: “Dù nơi này tốt đẹp đến đâu, cũng cần phải có cơ hội mới thưởng thức hết được.”

  “Nhưng chỉ còn thiếu một bước nữa là đến Chang’an…”

  Lưu Bị vẫn chưa cam lòng, nắm lấy tay Từ Thục và nói: “Nguyên Trực, hãy đi thay tôi đến Chang’an một chuyến. Nếu có cơ hội, hãy thử xem; nếu không thành công, thì rút lui cũng được.”

  “Báo!”

  Chưa kịp Từ Thục ra đi, tin tức đã đến:

  “Triệu Vân dẫn ba vạn quân tiến về phía Bắc để hỗ trợ Chang’an!”

  Vì quân đội của Châu Dã đã trở về, Nam Dương không còn nguy hiểm nữa, nên Triệu Vân – người đang đóng quân ở Nam Dương – đã tiến hành cuộc tấn công trước, nhằm thẳng vào Chang’an!

  Mặt Lưu Bị trở nên căng thẳng trong chốc lát, sau đó ông nói: “Nếu kẻ địch có quân tiếp viện, chúng ta vẫn có thể liều mình một lần.”

  “Nếu Tích Chí Cái rời khỏi thành phố, thì cơ hội của chúng ta sẽ đến!”

  Từ Thục không còn cách nào khác, chỉ có thể thở dài và nói: “Tôi có thể đi, nhưng… bệ hạ ở đây…”

  “Nguyên Trực yên tâm đi, nếu thời cơ chưa đến, tôi sẽ tự mình rút quân,” Lưu Bị nói.

  Từ Thục rời đi, phi nhanh đến Chang’an để phối hợp với Quan Vũ trong việc chỉ huy chiến đấu.

  Lưu Bị đã quá nghèo khó, nhưng những người ở Lương Châu vẫn còn lòng tham không nguôi. Khi thấy Lưu Bị vẫn còn mong muốn tiến lên, họ lại càng thấy vui mừng.

  Các đội quân tiến về phía trước, áp sát Chang’an, buộc Tích Chí Cái phải xuất trận.

  Không những không tự mình ra trận, Tích Chí Cái còn cho Mã Siêu rút quân trước: “Tướng quân hãy ở phía sau, đợi đại tướng Tử Long đến, sau đó chúng ta sẽ tấn công từ hai phía cùng lúc.”

  Thấy Tích Chí Cái kiên định không hề nao núng, Từ Thục không còn cách nào khác, liền giả vờ rút quân, để lộ lưng cho Tích Chí Cái, nhưng thực tế vẫn giấu quân mai phục.

  Bên trong thành Chang’an, Mã Đài rất háo hức muốn ra trận.

  “Tôi sẽ dùng một lực lượng nhỏ để đối đầu với lực lượng chính của Lương Châu; chỉ cần không thua là đã thắng rồi, cần gì phải ra trận?” Tích Chí Cái không hề quan tâm.

  Mã Đài không chịu nổi nữ