Hoàng đế đã điên rồ?!

Không, hoàng đế chỉ là một con rối mà thôi.

Bất kỳ người có đầu óc nào cũng biết rằng chính Viên Thiệu– kẻ đang trên bờ vực diệt vong – mới là người đã phát điên!

Khi tin tức này lan đến thành Bạch Hải, nó đã gây ra một làn sóng lớn.

Dù Viên Thiệu– đang ở giai đoạn cuối cùng của sự nghiệp, nhưng vẫn còn rất nhiều người ủng hộ ông ta.

Ngoài các gia tộc quyền lực lớn, trong số đó còn có đa số các đại thần cũ của triều đình Hán.

Họ đều kiên quyết phản đối hành động này!

Những người đang sống tại Bạch Hải cũng hiểu rõ rằng hoàng đế chỉ là một con rối; mọi quyết định đều do Viên Thiệu đưa ra!

“Cơ thể có thể tan biến, nhưng danh dự không thể bị hủy diệt!”

“Kế hoạch này khiến bản thân phải hy sinh để mang lại lợi ích cho năm gia tộc khác, nhưng lại phải chịu đựng hậu quả từ việc mất đi danh tiếng… Thật là không xứng đáng!”

“Thà đầu hàng còn hơn phải làm những việc này!”

Tuy nhiên, những tiếng nói phản đối này vẫn không thể ngăn cản được Viên Thiệu.

Quách Đồ cũng ngay lập tức khuyên Viên Thiệu nên loại bỏ hết những người này để tránh những hậu quả xấu.

Nhưng vì nhớ đến những ân tình cũ, Viên Thiệu– vẫn không nỡ ra tay chống lại những người bạn cũ của mình.

Vào ngày hôm đó, một số lượng lớn các đại thần đã cảm thấy tuyệt vọng và bỏ trốn khỏi Bạch Hải.

Viên Thiệu không hành động gì nhiều; điều duy nhất ông ta quan tâm lúc này là phản ứng của năm vương quốc mà ông ta đã phong.

Nếu họ chấp nhận kế hoạch này, có lẽ ông ta vẫn còn một tia hy vọng.

Nhưng nếu họ từ chối và đòi trả lại tất cả những vùng đất đó… Một mình ông ta sẽ không thể chống lại sức mạnh của tất cả mọi người; lúc đó, ông ta sẽ chết một cách thảm hại!

……

Phía nam Bạch Hải, tại tuyến đầu tiền trường.

Khi biết rằng Viên Thiệu– đã chấp thuận kế hoạch và các sắc lệnh đã được ban hành, Trương Tông vô cùng vui mừng.

“Nhờ công lao này, cuộc đời tôi sẽ không còn gì phải lo nữa!”

Thư của ông ta cùng với sắc lệnh của Hoàng đế Hán đã được gửi về phía nam sông Hoàng Hà: “May mắn thay, nhiệm vụ của tôi đã được hoàn thành! Yuan Benchu đã làm theo kế hoạch; anh ta có thể nhanh chóng vượt qua sông Hoàng Hà.”

“Hoàng đế đã ban sắc lệnh phong Tào Tháo làm Vua Ngụy, quản lý ba tỉnh An Lỗ Nam, Nam Dương và Giang Hạ…”

Nghe tin này, ánh mắt của Tào Tháo bừng sáng lên một cách kinh ngạc. Trong chốc lát, cảm xúc hào hứng và vui mừng đồng thời tràn ngập trong lòng anh ta. Đôi tay anh ta đưa ra phía trước đều run rẩy nhẹ. Chính Viên Thiệu là người đã thực hiện việc này, nhưng thực chất anh ta mới là người đứng sau mọi chuyện. Về công hay tội, điều đó còn quá xa xôi; điều Tào Tháo quan tâm là những thay đổi mà sắc lệnh này sẽ mang lại cho thiên hạ. Giữa anh ta và Châu Dã, không cần phải che giấu gì nữa. Một khi chấp nhận lời bổ nhiệm này, anh ta sẽ hoàn toàn đứng đối diện với Châu Dã. Hai người họ chắc chắn sẽ đối đầu nhau!

“Chủ công!”

Mao Khiết bước lên, rồi ngay lập tức thay đổi lời nói: “Đại vương, đây là ân huệ lớn lao từ bệ hạ, xin hãy chấp nhận ngay!”

Tần Du nhẹ nhàng buông lỏng đôi lông mày và thở dài: “Nếu không nhận tước vương, chúng ta sẽ không thể đứng vững được.”

Tần Du là một người thông minh; ông ấy nhìn thấy rõ sự thay đổi trong tình hình. Việc Tào Tháo và những người khác tuyên bố mình là vua chính là sự khiêu khích đối với đại Hán, là biểu tượng cho sự suy yếu thêm của quyền lực hoàng gia. Nhưng nếu họ không nhận tước vương, thì họ sẽ không thể tồn tại được; không thể tồn tại, có nghĩa là họ sẽ từ bỏ tất cả. Trò chơi này sẽ kết thúc sớm hơn dự kiến, và quyền lực thiên hạ sẽ hoàn toàn rơi vào tay của Châu Dã. Là nên tin tưởng vào Tào Tháo–vị vua mang họ khác–hay tin tưởng vào một kẻ thống trị đáng sợ, xuất thân từ phe ngoại thích? Tần Du đã đưa ra quyết định của mình.

“Tất nhiên!”

Tào Tháo gật đầu và ngay lập tức ra lệnh: “Vì sự tin tưởng của bệ hạ, Tào Tháo không dám từ chối! Xin sẵn lòng hy sinh mình để phục vụ đại Hán đến cùng!”

Bên bờ sông Hoàng Hà, Tào Tháo thiết lập đàn thờ cúng trời đất, tuyên bố mình lên ngôi vua theo mệnh lệnh của hoàng đế. Với khẩu hiệu “Hỗ trợ Thiếu đế, đón về Thái hậu”. Để hỗ trợ Thiếu đế, ít nhất cũng phải gặp mặt với Hoàng đế Hán…

Về việc đón Hoàng thái hậu trở về, điều đó chính là thừa nhận lời gọi người “kẻ bạo chúa” trong sắc lệnh hoàng gia. Khi kẻ bạo chúa gây rối loạn, Hoàng thái hậu đã bị bắt cóc; vì vậy phải đưa bà trở về! Lời nói được diễn đạt một cách khéo léo, nhưng ý nghĩa thì rất rõ ràng. Việc giả vờ rút lui chỉ là bước đầu tiên để hai bên chuẩn bị cho cuộc đối đầu quyết liệt. Đồng thời…

“Báo cho Trương Tông biết, chuẩn bị qua sông Hoàng Hà!”

“Nói với Tào Áng và Hạ Hầu Đôn, nắm bắt cơ hội và tấn công ngay khi có thể!”

Việc che giấu không còn cần thiết nữa; hành động sớm sẽ mang lại lợi thế lớn hơn.

……Tại Bình Châu, Thượng Quân…

Gia Cát Lượng đang ở Thượng Đảng, trong khi Lưu Bị không hề ở gần Thượng Đảng – tại Thiên Ân hay Hà Đông – mà đã đến Thượng Quân, nơi giáp ranh với Lương Châu.

Ô Hoàn… Lũ Bu Lu bây giờ thật sự gặp rắc rối rồi; Viên Thiệu cũng sắp gặp nguy hiểm.

Trong lãnh thổ Bình Châu, chiến tranh tạm thời ngừng lại…

Nhưng ông chủ Liu thì không hề dễ dàng chút nào. Về mặt quân sự, ông có hai kế hoạch:

Thứ nhất, liên minh với Tào Tháo để chặn đứng khu vực Hà Nội, cắt đứt con đường thoát của Châu Dã; nhưng Gia Cát Lượng như một cái đinh, đã mọc sâu vào Thượng Đảng, khiến kế hoạch này khó có thể thực hiện được. Hơn nữa, người thanh niên này rất tài ba; trong thời gian ngắn, ông ta đã làm cho lãnh địa của Liu trở nên sôi động và ổn định. Quân đội được huấn luyện mạnh mẽ, mối quan hệ với người dân cũng rất tốt.

Thứ hai, là cố gắng chiếm đoạt vùng phía bắc của Lương Châu; nhưng Mã Đằng đã đóng quân ở đó, canh giữ chặt chẽ như đang phòng chống kẻ xâm lược vậy.

Những động cơ quân sự này thực chất xuất phát từ các lý do chính trị. Lưu Bị không muốn đảm nhận vai trò cao cấp trong triều đình; vì vậy, ông ta cần phải chuẩn bị tốt để chống lại Châu Dã. Những hành động quân sự này nhằm mục đích mở rộng lực lượng, nâng cao khả năng đối đầu với Châu Dã. Tuy nhiên, về mặt chính trị, Lưu Bị vẫn chưa tìm ra lý do nào phù hợp để đứng vững.

Cứ thẳng thừng tuyên bố rằng Châu Dã là kẻ nắm quyền lực từ bên ngoài, và không thể dung hòa với họ sao?

  Lưu Bị thật sự không biết phải nói gì.

  Dập tắt cuộc nổi loạn của Hoàng Kim, mở rộng lãnh thổ, trấn áp những kẻ phản bội Viên Thác… Tất cả những việc đó đều mang lại lợi ích cho đất nước.

  Đúng vào lúc ông ta đang cảm thấy hoang mang nhất, tin tức tốt đã đến!

  “Lưu Bị Huyền Đức, người dân của châu Thác Khánh, vốn thuộc dòng dõi hoàng gia nhà Hán, đủ điều kiện để giữ vị trí này.”

  Trong các chiến dịch chống lại Hoàng Kim, tiêu diệt Đổng Trác và trừng phạt Viên Thác, công lao của ông ta không ai có thể phủ nhận được.

  Hiện nay thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn, những kẻ bạo ngược đang hoành hành; tâm huyết trung thành với vua và phục vụ đất nước của ông ta chưa bao giờ suy giảm…

  Theo mệnh lệnh của Hoàng đế, Huyền Đức hãy nhanh chóng tiến về kinh đô, hành động này vì đất nước và nhân dân, không thể chậm trễ được!”

  Lưu Bị bối rối không biết phải làm thế nào.

  Nếu nói rằng “bánh ngọt rơi từ trên trời”, thì đây quả là một “núi bánh ngọt” rơi xuống!

  Nhìn thì thèm, nhưng nếu nhận lấy nó, rất có thể sẽ bị nặng trĩu đến mức không thể sống nổi!

  Ngay lập tức, Lưu Bị lùi lại và lắc đầu: “Viên Thiệu là kẻ phản bội, đây chắc chắn là âm mưu của kẻ phản bội; làm sao có thể chấp nhận vương vị do kẻ phản bội đưa ra?”

  “Thưa Chúa công, sắc lệnh này do Hoàng đế ban hành; Ngài xứng đáng trở thành vua của nhà Hán, chứ không phải vua của gia tộc Viên.”

  Từ Thục vội vàng khuyên nhủ: “Nếu không nhận vị trí này, làm sao Ngài có thể duy trì quyền lực ở khu vực Bình Châu?”

  Lưu Bị là người luôn kín đáo trong cảm xúc, nhưng hôm nay biểu hiện của ông ta lại rất nghiêm túc: “Trước đây, tôi luôn coi Viên Thiệu là kẻ phản bội; vậy mà hôm nay lại muốn cùng ông ta được phong làm vua?”

  “Kẻ phản bội khi còn sống có thể đồng hành cùng người khác; nhưng khi đã chết, chỉ có thể ra đi một mình mà thôi!” Lý Nghiêm bên cạnh cũng nói.

  “Nhưng Viên Thiệu vẫn còn sống!”

  “Ông ta sẽ không sống lâu nữa đâu!” Từ Thục lập tức đáp.

  Lưu Bị cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Từ Thục.

“Chủ công, không thể do dự được nữa!”

Từ Thục cúi đầu chắp tay.

Mọi người đều cúi đầu: “Lệnh của hoàng đế, bệ hạ không thể từ chối được!”

Im lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng thở.

Sau một lúc lâu…

“Thần sẽ tuân theo mệnh lệnh!”

Lưu Bị bước lên ngai vàng, trở thành Vua Chiêu.

Ông bắt đầu chuẩn bị quân đội để chiếm đóng các vùng Gia Cát Lượng và Mã Đằng!

……

Lưu Yên biết rằng những kẻ yếu đuối đã bị loại bỏ, và sớm muộn gì ông cũng sẽ đến lượt mình. Kẻ thù này quá mạnh; nếu có thể tránh chiến tranh bằng cách nhượng bộ, Lưu Yên sẵn lòng làm vậy.

Nhưng Châu Dã không phải là người dễ dàng chấp nhận điều đó. Thà tự mình giành lấy quyền lực còn hơn phải chờ đợi sự nhượng bộ từ kẻ thù.

Sự mâu thuẫn này chính là nguyên nhân khiến vương triệu này liên tục bị chia rẽ, và không thể được giải quyết một cách dễ dàng. Gần đây, Tôn Thái Sách và Lư Bu đều đã qua đời, điều này khiến Lưu Yên càng thêm lo lắng.

Khi tin tức về việc được phong vương lan truyền, Lưu Yên không dám phản ứng ngay lập tức. Tại sao? Vì sợ chết! Mặc dù đất Sở có những thiên hiểm tự nhiên, nhưng sức mạnh của Quán Chủ Hầu thật sự quá lớn; nếu họ quyết định tấn công, liệu ông có thể sống sót không?

“Các chư hầu khắp nơi đều xin được phong vương; đây cũng là ý muốn của bệ hạ. Làm sao chủ công có thể từ chối được?”

“Nếu những gia tộc khác liên minh lại với nhau, và chỉ có mình bệ hạ từ chối, thì Quán Chủ Hầu chắc chắn sẽ tấn công bệ hạ trước tiên.”

Người dưới quyền ông đều khuyên ông nên nhận lời. Nhận lợi ích chứ, đâu phải là kẻ ngốc nghếch đâu! Nếu nhận lấy những lợi ích này, ông sẽ có ngay vài đồng minh, và không cần phải sống trong sợ hãi, luôn phải lo lắng về sự đe dọa từ Quán Chủ Hầu nữa.

Lần này, Phá Chính lại im lặng một cách bất ngờ, không nói ra lời nào. Ông biết rằng đây là xu thế tất yếu của thời đại; dù có thể thuyết phục Lưu Yên thay đổi quyết định trong thời gian ngắn, cũng không mang lại nhiều hiệu quả. Cuối cùng, Lưu Yên cũng tuyên bố lên ngai vàng. Để thể hiện lập trường và hỗ trợ các “đồng minh” khác, ông quyết định tuân theo mệnh lệnh, tiến hành hai cuộc tấn công giả để thăm dò tình hình.

Một cuộc tấn công sẽ diễn ra từ phía tây bắc Nam Trung, nhằm chiếm giữ khu vực Lương Châu và Long Tây. Cuộc tấn công thứ hai sẽ diễn ra theo dòng sông Dương Tử về phía đông, đe dọa hạm