Châu Dã dường như cố tình để Mã Siêu có thời gian; ông không vội vàng xuống núi ngay mà đi đến thành phố để tiến hành các cuộc kiểm tra. Thay vào đó, ông đến trại lớn của Lục Tùng để thăm hỏi các binh sĩ đã chiến đấu liên tục và vừa mới tiến sâu vào khu vực này. Khi gặp được vị chỉ huy tối cao của họ, tiếng reo hò của các binh sĩ vang dội mãi không ngừng. Sau đó, Châu Dã cũng nhìn thấy những xác chết đó trong quân đội của Vương Bình. Ông vẫy tay và nói: “Hãy đưa những xác chết đó đến chỗ Quan Giáp; tôi sẽ sắp xếp người đưa chúng về quê hương.” Nếu điều kiện cho phép, tất cả các binh sĩ của Chu Quân đều sẽ được đưa về quê hương sau khi qua đời. Người Hán luôn yêu quý quê hương mình; họ coi việc tro cốt trở về đất mẹ là điều quan trọng, vì vậy hành động này của Châu Dã rất được các binh sĩ trân trọng. “Vâng,” Vương Bình đáp lại một cách ngắn gọn. Tại trại của Lục Tùng, Châu Dã cũng nhìn thấy cây gậy bị bắn trúng, nhưng ông vẫn không nói gì thêm. Chỉ trước khi rời đi, ông nhắc nhở mọi người về việc mang theo Quan Giáp bên mình. Bên trong thành phố, nhiều người Qiang Hu đã được Mã Siêu triệu tập và nghe ông nói chuyện suốt hai ngày liền, yêu cầu họ kiểm soát tốt các thuộc cấp của mình. Đồng thời, các công tác chuẩn bị cũng được tiến hành để đón tiếp Châu Dã. Ông còn tự mình đến lều ngoài thành để gặp Châu Dã. Vẻ mặt của Châu Dã vẫn bình thường; ông không nói gì nhiều, chỉ nói: “Việc dập tắt cuộc nổi loạn của người Qiang Hu sẽ được bàn bạc và trao thưởng cùng với họ sau này.” Mã Siêu rất vui mừng và rời đi; ông cũng nói rằng gió bụi bên ngoài thành rất lớn, nên bảo Châu Dã vào thành ở. Châu Dã cười và từ chối: “Tôi muốn xem xét tình hình của các binh sĩ trước đã; ngày mai tôi sẽ quay lại.” “Vâng!” Mã Siêu không dám nói thêm gì nữa và cũng quyết định dựng lều ở bên ngoài. Điều này là do Gia Khuỷ nhắc nhở ông: Nếu vua còn ở ngoài chịu gió bụi, làm sao chúng ta dám ở trong thành?

Châu Dã lại dùng cớ phải giữ gìn an ninh cho người Qiang và Huhu để đuổi hắn trở về trong thành.

   Sau cuộc gặp mặt đó, Mã Siêu cuối cùng cũng yên tâm: Có vẻ như Vua không có ý định truy cứu chuyện này nữa!

  “Theo tôi thấy, kẻ Chu Vương này thật là gan dạ.”

  Vào ban đêm, sau khi rời khỏi nhà của Mã Siêu, Điền Tài cùng một số người khác ngồi lại cùng nhau uống rượu.

  Hắn thu gọn đôi chân, trong tình trạng đã say rượu, nói: “Nghe nói chỉ dẫn theo vài trăm người mà không báo trước, lại dám đi lang thang khắp nơi ở Lương Châu.”

  “Hắn không sợ sao? Nếu gặp phải chúng ta hoặc những người khác, họ có thể chém đầu hắn ngay lập tức mà.”

  Lương Châu luôn trong tình trạng hỗn loạn; ngay cả trong những ngày bình thường, cũng có những nhóm người có hàng ngàn người lang thang khắp nơi, cướp bóc và giao tranh liên miên.

  Còn có một số thủ lĩnh người Qiang và Huhu sống ở những khu vực xa xôi; họ thường không xuất hiện, chỉ thỉnh thoảng đột nhập vào vùng đất của người Hán để cướp bóc rồi biến mất.

  Những kẻ đó chẳng quan tâm đến cái tên Chu Vương đâu; nếu gặp phải hắn, họ cũng chỉ biết tấn công và giết chóc mà thôi.

  Đôi mắt của Lôi Định bỗng nhiên lấp lánh: “Không biết ngày mai hắn sẽ dẫn bao nhiêu người vào thành…”

  “Bạch!”

  Tất cả những người đang trò chuyện đều đặt ly xuống bàn, ánh mắt họ đều hướng về phía Lôi Định: Chẳng lẽ, Lôi Định đang có ý đồ gì khác sao?

  “Đừng nhìn tôi như vậy.”

  Lôi Định lắc đầu và cười: “Thời buổi bây giờ đã khác xưa rồi; bây giờ chúng ta đều là quan lại của cùng một nhà vua. Nếu là trước đây, hắn cũng sẽ không dám mạo hiểm như vậy đâu.”

  Văn Tân nhẹ nhàng nói: “Dù sao thì hắn cũng là một người quan trọng; hắn sẽ không dại dột làm gì liều lĩnh đâu. Ngày mai, có lẽ hắn sẽ dẫn theo nhiều binh sĩ vào thành… Các bạn nên cẩn thận một chút, đừng để binh sĩ của mình gây ra rắc rối.”

  “Các bạn nghĩ sao?” Điền Tài nghiêng người về phía trước, đặt nửa thân người lên bàn: “Bây giờ Lương Châu đã gần như yên bình rồi… Nếu Chu Vương gây ra chuyện gì đó trong thành, liệu Lương Châu, thậm chí cả thiên hạ này, có lại rơi vào hỗn loạn không?”

  Ánh mắt của mọi người trở nên lo lắng hơn nữa… Văn Tân cau mày: “Đừng nói như vậy

“Ha! Kể từ khi nào mày trở nên nhút nhát thế này rồi?”

Điền Tài liếc nhìn anh ta rồi vẽ vời trên bàn: “Ý tôi là, nếu ngày mai hắn đến thành phố để thảo luận về tương lai của dân tộc Qiang, khi chúng ta đưa ra các điều kiện, chúng ta nên cứng rắn và tự tin hơn một chút.”

Khi mọi người quy phục Mã Siêu, chỉ có sự theo đuổi và lòng trung thành về mặt quân sự mà thôi; những vấn đề liên quan đến việc quản lý và các chính sách cụ thể vẫn chưa được quyết định rõ ràng.

Và những điều này lại liên quan trực tiếp đến lợi ích thực sự của họ.

“Ý cậu là…” Lôi Định ánh mắt lấp lánh.

“Ai trên đời này này không quan tâm đến lợi ích? Chúa tướng Qiang của chúng ta cũng không ngoại lệ!”

Điền Tài uống một ngụm rượu, tinh thần trở nên mạnh mẽ hơn, và bắt đầu trình bày ý tưởng của mình: “Dù muốn thảo luận về điều gì đi nữa, trước hết chúng ta hãy bầu hắn làm Chúa tướng Qiang. Bằng cách này, lợi ích của chúng ta sẽ trùng khớp với lợi ích của Chúa tướng Qiang, đúng không?”

“Chúa tướng Qiang là người có tính cách mạnh mẽ, hoàn toàn khác biệt so với những kẻ yếu đuối, đúng không?”

“Chúa tướng Qiang chắc chắn sẽ không từ bỏ những lợi ích lớn, và cũng không phải là người nhút nhát hay yếu đuối, đúng không?”

“Nếu ngày mai thực sự xảy ra điều gì đó… thiên hạ rơi vào hỗn loạn, hắn có thể kiểm soát không chỉ dân tộc Qiang mà còn cả khu vực Lương Châu, đúng không?”

Điền Tài liên tục nói “đúng không”, nhưng mọi người không hề cảm thấy phiền lòng, mà ngược lại, họ đang suy nghĩ chăm chỉ về những điều này.

Tính cách của Mã Siêu… điều này thì không cần phải nói nhiều; hắn hung hãn và quyết đoán, chắc chắn không phải là loại quan lại Hán nào vừa nghe lời, vừa ngoan ngoãn, vừa sợ hãi.

Họ chưa bao giờ gặp người quyết đoán đến thế, và họ đã sâu sắc quy phục dưới trướng của hắn.

Nhưng chính vì lý do đó, họ cho rằng Mã Siêu xứng đáng có được vị trí cao hơn, chứ không nên bị giới hạn trong sự phục tùng của một quan lại Hán – dù Châu thị là một danh tướng lỗi lạc, nhưng cuối cùng cũng xuất thân từ một gia tộc lớn ở Lư Giang mà thôi, đúng không?

Việc Mã Siêu quy phục hắn, có thể là do bị đánh bại và buộc phải làm vậy, hoặc có những mối quan hệ phức tạp khác… Nhưng nếu Mã Siêu có được chỗ đứng vững chắc, có đội quân riêng và lực lượng của mình, vì lợi ích cá nhân, liệu hắn có dám đối đầu với Châu Dã không?

Trong một vùng đất rộng lớn như Lương Châu này, sau khi đuổi bỏ Lưu Bị, liệu còn ai có uy tín cao hơn Mã Siêu không?

Và khi Chu Vương chết đi, lãnh thổ rộng lớn mà ông ta cai quản chắc chắn sẽ tan rã thành từng mảnh; thế giới vốn đã gần được ổn định lại sẽ rơi vào hỗn loạn một lần nữa.

Còn về những người chết và thời đại hỗn loạn… họ chẳng quan tâm đến điều đó chút nào.

Càng hỗn loạn, thì những lợi ích của họ càng được thúc đẩy!

Lúc đó, họ mới có thể chiếm đoạt được nhiều đất đai, dân cư và của cải hơn nữa!

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Sáng hôm sau, khi cổng thành mở ra, Châu Dã dẫn theo vài quan chức Văn Vũ cùng ba trăm kỵ binh tiến vào thành phố.

Mã Siêu cùng với một số tướng lĩnh Qiang Hồ đi ra ngoài để đón tiếp họ.

Khi hai bên nhìn nhau, ánh mắt họ đầy ngạc nhiên và vui mừng.

Hóa ra ông ta chỉ mang theo vài trăm người thôi!?

Nhưng vẻ ngoài của ông ta thực sự rất oai phong, đầy uy nghi.

Thì sao nữa chứ?

Một vua Qiang có thể yếu đuối đến mức nào được chứ?

Chỉ cần vua Qiang quyết tâm, toàn bộ thành phố sẽ nằm trong tay họ; lúc đó, họ sẽ không thể nào trốn thoát được!

Trong khi quan sát Châu Dã, họ cũng liếc nhìn những người khác.

Có Vương Bình và Hàn Đường – hai người này thật là yếu đuối.

Có Lục Tùng – kẻ học giả ngốc nghếch đó.

Trương Liêu, Trương Hợp và những người khác thì chưa từng gặp trước đây; có vẻ như họ khá mạnh mẽ… Thật tuyệt vời.

Và còn có một bóng dáng nữa thu hút sự chú ý của họ – đó là Quan Vũ!

Quan Vũ cũng đi cùng đoàn, nhưng trông giống như một người hầu bình thường, mặc áo choàng màu xanh lá cây, thậm chí không mặc áo giáp nào cả.

Quan Vũ có uy tín rất lớn trong giữa người Qiang; dù sao thì ông ta cũng là người đã giết chết Che Li Ji, điều này khiến mọi người đều e ngại ông ta.

“Đại vương!”

Chưa kịp xuống ngựa, Châu Dã đã vội vàng bước tới để chào hỏi.

Chiếc mũ hình khuôn mặt thú độc đáo kia được hạ xuống, khiến tất cả các tướng lĩnh Qiang Hu đều ngạc nhiên!

Mã Siêu Thật sự lại tỏ ra kính trọng đến thế sao?

Chắc chắn là giả vờ thôi! Chắc chắn phải là giả vờ!

Người Hán có rất nhiều quy tắc, và những quy tắc đó rất nghiêm ngặt; Vua Qiang dù sao cũng chỉ là tôi tớ của ông ta, nên không thể không làm như vậy!

Sau khi ngạc nhiên, trong lòng họ bỗng nổi lên cơn giận dữ.

“Còn đứng đó ngây ra làm gì nữa!?” Mã Siêu quay đầu la lên.

Mọi người mới bừng tỉnh và vội vàng cúi chào theo.

Vương Bình và Hàn Đường đi theo sau Châu Dã, ánh mắt họ đầy giận dữ.

“Đều đứng dậy đi.”

Châu Dã vẫy tay nhẹ và nói với Mã Siêu: “Hãy dẫn đường đi, xem binh sĩ của Qiang Hu thế nào.”

“Vâng!”

Mã Siêu cúi đầu và cúi người một cách kính cẩn.

Dù ban đầu anh ta đã thấp hơn Châu Dã, nhưng vẫn luôn cố gắng đi phía trước, giữ thái độ kính trọng.

Lôi Định và những người khác nhìn cảnh tượng đó, lại nghĩ đến ngày Mã Siêu đã giết người trong lều trại, và cảm thấy như mọi thứ trước mắt họ đang mơ hồ.

Liệu này có thực sự là một con người không?

Phong cách diễn xuất của Thiên Tướng Quân này quá xuất sắc rồi phải không?

Sau khi đi qua một số nơi, Mã Siêu cuối cùng dẫn Châu Dã vào đại sảnh.

Châu Dã ngồi xuống, khuôn mặt vẫn nở nụ cười: “Tôi đã xem xét binh lính rồi; lần này bạn đến Qiang và hoàn thành nhiệm vụ, thật là tuyệt vời.”

“Tất cả đều nhờ sự chỉ đạo của Đại Vương, cùng sự hỗ trợ mạnh mẽ của hai người Liang Dao, Mã Siêu không dám nhận công.” Mã Siêu vừa ngồi xuống đã lập tức đứng dậy để trả lời.

“Ngồi xuống nói chuyện đi, không cần phải như vậy.” Châu Dã ra hiệu cho anh ta ngồi xuống.

“Vâng.”

Mã Siêu ngồi trở lại.

“Trước hết ngươi đã thu phục người Qiang, sau đó lại dẫn quân vào Lương, khiến Lưu Huyền Đức hoàn toàn mất đi chỗ đứng vững chắc tại Lương Châu, không còn khả năng chống trả nữa…”

Châu Dã gật đầu đồng ý, chỉ vào Mã Siêu rồi cũng chỉ vào Lôi Định và những người khác: “Đó là công lao của ngươi, cũng coi như là công lao chung của mọi người.”

“Không dám!”

Mã Siêu lại đứng dậy. Trong lòng, anh ta cảm thấy vui mừng: Mọi chuyện đã ổn thỏa rồi; Vua chỉ nhắc đến công lao, chẳng hề đề cập đến chuyện kia, có vẻ như mọi việc sẽ được che giấu đi!

Anh ta biết ơn nhìn Vương Bình và những người khác; có vẻ như họ thực sự đã giữ lời, không tố cáo gì cả.

Lôi Định, Điền Tài và những người khác đều đứng dậy để bày tỏ lòng biết ơn trước ân huệ của Vua.

“Nói xong rồi, các ngươi muốn nhận phần thưởng gì?” Châu Dã cười hỏi.

“Bẩm báo với Chu Vương!”

Đến giai đoạn này, Điền Tài và những người khác đã hoàn toàn không còn quan tâm đến chuyện kia nữa. Có vẻ như Chu Vương thực sự hiểu chuyện, chẳng hề đề cập đến nó.

Khi Điền Tài đứng dậy, anh ta còn tự hào nhìn Vương Bình một cái, rồi nói tiếp: “Chúng tôi không dám nhận công lao; việc Lương Châu nhanh chóng quy phục đều nhờ vào uy danh của Thiên Tướng Quân.”

“Tất cả các dân tộc Qiang và Di của chúng tôi đều mong muốn thành tâm đề cử Thiên Tướng Quân làm Vua Qiang, để ngài cai trị chúng tôi.”

“Nghe nói Chu Vương là người tối cao nhất thiên hạ, là tổ tiên của mọi dân tộc; chúng tôi hy vọng ngài sẽ thực hiện nguyện vọng của mọi người, để Thiên Tướng Quân trở thành Vua Qiang.”

Để có được lời nói này, tối qua anh ta còn đã hỏi ý kiến của một số thanh niên người Hán.

Khi anh ta nói xong, Mã Siêu đang đứng cũng cúi người xuống thêm một chút nữa.

Lôi Định và những người khác nhìn nhau, rồi lần lượt đứng dậy, đồng ý với ý kiến đó.

Nghe vậy, Văn Tân có vẻ do dự một chút, muốn tiến lên nhưng lại dừng bước lại, trông rất lúng túng.

  Ánh mắt của Châu Dã không rời khỏi khuôn mặt anh ta, sau đó nở nụ cười và lên tiếng gián đoạn sự ngượng ngùng của anh ta: “Các ngươi đều nghĩ như vậy sao?”

  “Vâng!” Mọi người gật đầu đồng ý.

  Châu Dã quay sang Mã Siêu và hỏi: “Còn Mạnh Khởi thì sao? Ngươi cũng muốn trở thành vua của tộc Qiang này chứ?”

  Mã Siêu vội vàng cúi đầu: “Xin dám mong đợi ít hơn; mọi công lao hay sai lầm đều phải do Đại vương quyết định.”

  Châu Dã gật đầu nhẹ và chỉ vào Điền Tài: “Nếu vậy thì việc này để sau đã. Trước hết, hãy kể cho ta nghe về xuất thân và những công hiến của ngươi; ta sẽ ban thưởng cho ngươi trước.”

  Thật là dễ dàng… Chủ nhân họ Chu này dễ nói chuyện hơn nhiều so với lời đồn đại… Điền Tài nghĩ trong lòng mình, nhưng vẫn kiên trì và nói lớn: “Mọi việc đều có thứ tự; vị trí có cao thấp. Xin Đại vương hãy ban thưởng cho vua của tộc Qiang trước; sau đó chúng tôi mới dám nhận thưởng.”

  Chỉ như vậy thì mới có thể thu hút được Mã Siêu và khiến anh ta đứng về phe mình… Điền Tài nghĩ như vậy.

  “Như vậy à?” Châu Dã lại nhìn các người như Lôi Định và hỏi: “Các ngươi cũng nghĩ như vậy sao?”

  “Vâng!”

  “Xin Đại vương hãy ban thưởng cho vua của tộc Qiang trước!”

  Mọi người cùng nhau nói lên.

  Châu Dã cười ha hả và nhìn vào Mã Siêu: “Có vẻ như Mạnh Khởi rất được lòng mọi người; nếu không ban cho ngươi vị trí vua của tộc Qiang này, thì thật là không được…”

  Ban đầu, Mã Siêu còn cảm thấy tự hào, nhưng nghe xong câu nói đó, anh ta lập tức cảm thấy như đang đứng trên lửa, đầu đổ mồ hôi, đầu gối yếu đi.

  Anh ta không suy nghĩ gì nữa, và ngay lập tức quỳ gối trước mặt Châu Dã.

  Cơ thể run rẩy, lắp bắp, căng thẳng đến mức không thể nói ra lời nào.

  Tất cả các vị anh hùng đều cảm thấy sốc!

  Nghi thức quỳ gối trong thời đại Hán không được sử dụng phổ biến; trong tộc Qiang Hu, chỉ có nô lệ hoặc trong những trường hợp đặc biệt mới thực hiện nghi thức này.

Hành động của Thiên Tướng Quân này không hề giả vờ chút nào… Hắn thực sự sợ hãi Châu thị đến mức này sao?!

  “Đứng dậy.”

  Châu Dã nói một cách bình tĩnh.

  “Tuân… tuân lệnh.”

  Mã Siêu mới gượng dậy được; hai tay chống vào mặt đất, đầu gối mới có sức để đứng dậy.

  Điều này hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh của vị Thiên Tướng Quân từng dùng võ công uy phong để áp đảo cả tộc Qiang Hu kia.

  Châu Dã cũng đứng dậy và nói: “Khi ra quân hay cai trị đất nước, ta luôn coi trọng việc phân minh rõ ràng trong việc thưởng phạt.”

  “Ma Mạnh Khởi cùng các vị anh hùng đã có công lao trước tiên, vì vậy việc ban thưởng là điều không thể tránh khỏi.”

  Ánh mắt ông ta chuyển hướng sang một bên, và ánh nhìn đó lập tức thay đổi.

  Từ ánh mắt ấm áp như gió xuân, chỉ trong chốc lát, nó đã trở thành cơn gió lạnh buốt, khiến tất cả mọi người trong đại sảnh đều cảm thấy lạnh run.

  “Nhưng, nếu các ngươi kiên quyết muốn thảo luận về chuyện vua Qiang trước, thì ta sẽ theo ý các ngươi.”

  “Mạnh Khởi, ngươi có muốn trở thành vua Qiang không?”

  “Không muốn!” Mã Siêu vội vàng lắc đầu.

  “Không, ngươi muốn.” Châu Dã phủ nhận lời từ chối của ông ta và chỉ vào Lôi Định cùng những người khác: “Và họ cũng muốn ngươi trở thành vua Qiang.”

  Mã Siêu mồ hôi đổ như mưa, lắp bắp không biết phải trả lời thế nào.

  Gia Khuỷ đứng bên cạnh, không nhịn được nữa, liền bước lên và nói: “Vua chính là người cao quý nhất thiên hạ; dù là quan lại hay tước lĩnh, tất cả đều phải do vua ban thưởng mới đúng.”

  “Loài người Qiang Hu này không biết lễ nghĩa, phải trừng phạt họ!”

  Ngay khi câu nói này vang lên, Mã Siêu bỗng nhiên hiểu ra!

  Đúng vậy, dù là chức vụ hay tước vị, tất cả đều phải do vua ban thưởng mới đúng; làm sao có thể để người khác cùng nhau đề cử được?

  Nếu mình bị mọi người đề cử lên vị trí đó, liệu mình còn được coi là thần tử của vua nữa không?

  Lôi Định Những kẻ ngu ngốc này đang kéo mình vào rắc rối đấy!

  Không, có lẽ họ không ngu; họ chỉ nghĩ rằng chuyện này có thể được thương lượng mà thôi.

  Họ coi cuộc gặp gỡ hôm nay như một cuộc đàm phán, và họ nghĩ rằng có thể đặt ra các điều kiện với Châu Dã dựa trên việc mình phải quy phục trước.

Việc tự đề cử mình làm Vua Qiang chính là một trong những điều kiện để họ phải tuân theo sự cai trị của Chu Vương – Đúng vậy, đó chính là ý định của họ!

Các tướng lĩnh Qiang Hồ thì vô cùng bất mãn và nhìn chằm chằm vào Gia Khuỷ.

Họ đã không ưa người này từ lâu rồi.

Chỉ vì có uy thế của Mã Siêu, anh ta dám ra lệnh trước mặt mọi người thì thôi; hôm nay lại dám đứng ra coi thường họ sao?

Điền Tài cắn răng và tiến lên thêm một bước: “Bệ hạ, đây là quyết định chung của tộc Qiang, chúng tôi chỉ có thể chấp nhận Thiên Tướng Quân làm Vua Qiang!”

Bùm!

“Á!”

Ngay lập tức sau đó, anh ta ngã gục trước mặt Châu Dã, hai đầu gối đã bị gãy, cơ thể anh ta nằm liệt trên mặt đất như một đống củi khô.

Khi nhận ra điều đó, anh ta la lên đau đớn và dùng hai tay sờ vào vùng bụng mình:

“Đôi chân tôi… Chuyện gì đã xảy ra! Chuyện gì vậy!?”

Châu Dã thậm chí không nhìn anh ta mà trả lời Gia Khuỷ: “Bản vương cũng đồng ý, Mạnh Kỷ có thể trở thành Vua Qiang.”

Mọi người đều hoang mang.

Các tướng lĩnh Qiang Hồ thì đầy kinh hoàng và giận dữ.

Anh ta cuối cùng muốn làm gì vậy?

Việc Điền Tài bị loại bỏ có thể chính là do sự can thiệp của anh ta – vậy liệu họ có nên đáp trả không?

Và việc anh ta đồng ý cho Mã Siêu trở thành Vua Qiang, rốt cuộc có ý nghĩa gì?

“Nhưng danh hiệu vua quý giá lắm, có lẽ trước khi ngài này lên ngôi, vẫn còn một số việc cần phải được thực hiện.”

“Người đây, mang đồ vào đây.”

“Đây!”