“Tướng quân, chúng tôi không thấy công tử rút quân về!”

Sau khi lùi lại ba mươi dặm, Khuất Nghĩa đang nghỉ ngơi thì có tin báo từ các gián điệp.

“Có nên quay trở lại cứu hộ không?” ai đó hỏi.

“Nếu quay lại bây giờ, việc rút quân của tôi Phương Tài sẽ trở nên vô nghĩa,” Khuất Nghĩa lạnh lùng đáp.

Khuất Nghĩa và Vũ Uy – những người thuộc bộ lạc Gūzāng – đều là những binh sĩ chuyên nghiệp. Dưới trướng họ có một đội quân tinh nhuệ, luôn trung thành với họ; họ đã chiến đấu từ Liáng Châu đến Kỳ Châu, rồi lại từ Kỳ Châu trở về Bình Châu.

Ở những khu vực có sự cư trú đan xen giữa các dân tộc, có rất nhiều binh sĩ được thuê mướn hoặc làm nghề quân sự; ví dụ như ở khu vực Ích Châu, có những đội quân gồm những người già; chỉ cần được trả tiền và hưởng lợi ích, họ sẵn sàng chiến đấu ở bất cứ nơi đâu. Đội quân của Khuất Nghĩa không phải là lính đánh thuê, nhưng bản chất của họ cũng tương tự.

Cuộc sống ở vùng biên giới khắc nghiệt; người dân ở đó không quan tâm đến việc phải rời bỏ quê hương, mà chỉ quan tâm đến việc liệu sau khi ra đi, họ có thể sống tốt hay không.

Vào thời điểm này, Khuất Nghĩa đã đưa ra một quyết định rất phù hợp với tính cách của mình: kiên quyết rút quân, không quan tâm đến sự sống còn của Viên Thượng, nhằm kiểm soát Viên Thượng và kéo theo những đội quân còn sót lại.

Rất nhanh chóng, Khuất Nghĩa đã tập hợp được gần ba mươi nghìn binh sĩ thất bại và đóng quân ở khu vực Yên Môn, Thái Nguyên. Ông ta rất thông minh; thay vì tiếp tục chạy trốn, ông ta đã vào trong thành phố, dựa vào sức mạnh của Lỗ Bù để bắt đầu cuộc phòng thủ.

“Nếu chúng ta rút lui, Lưu Bị sẽ tận dụng cơ hội này để truy đuổi; nếu quân đội của chúng ta sợ hãi mà bỏ chạy, Lỗ Bù sẽ không thể bảo vệ được phía tây, và chúng ta chắc chắn sẽ rơi vào tay của Lưu Bị.”

“Nếu chúng ta kiên trì phòng thủ ở đây, Lưu Bị sẽ khó có thể đánh bại chúng ta trong thời gian ngắn; Lỗ Bù cũng cần có người giúp ông ta bảo vệ phía tây, vậy thì vẫn còn hy vọng.”

Khuất Nghĩa đã chọn con đường đúng đắn; nhờ vào uy tín của mình trong quân đội, ông ta đã giữ vững vị trí và ngăn chặn được đà thua trận.

Quân đội của Lưu Bị – những kẻ đã tiến công mạnh mẽ suốt quãng đường dài – đã dừng bước trước những bức tường thành phố được chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến.

“Khuất Nghĩa quả thật xứng đáng v

“Lưu Bị thở dài, sau đó cử người đi thuyết phục Khuất Nghĩa đầu hàng.

Đối mặt với kẻ thù, Khuất Nghĩa không hề tỏ ra oán hận sâu sắc; ngược lại, ông ta còn tiếp đãi Sơn Càn một cách chu đáo.

Dù có tiếp đãi, nhưng ông ta vẫn không chọn đầu hàng, mà lịch sự tiễn Sơn Càn trở về.

“Gian xảo mà lại khôn ngoan!” Lưu Bị lại gật đầu một lần nữa.

Quan Vũ nói: “Chúng ta có quân đông và lực lượng mạnh; chỉ cần dùng binh lính giỏi để đánh bại kẻ yếu thôi.”

“Việc đánh bại Khuất Nghĩa không phải là không thể, nhưng sẽ tốn nhiều công sức và khiến chúng ta bỏ lỡ một số cơ hội,” Lưu Bị thở dài.

“Cơ hội?” Quan Vũ nhíu mày.

Lưu Bị không giải thích thêm, chỉ cười nói: “Một tướng giỏi như Khuất Nghĩa thì nên được chúng ta sử dụng.”

“Nhưng Khiên Chiêu vẫn chưa đầu hàng đâu!” Yan Hành nói thẳng thắn.

Khiên Chiêu bị bắt, chỉ mong được chết chứ không hề có ý định đầu hàng.

“Tôi đã có kế hoạch rồi,” Lưu Bị cười nói.

Vậy thì hãy bắt Khiên Chiêu về trước đi!

Ông ta không tiếp tục lãng phí lời nói với Khiên Chiêu nữa, mà đi gặp Nguyên Đại Công Tử.

Mặc dù Nguyên Đại Công Tử đã bị bắt làm tù nhân, nhưng Lưu Bị là người tử tế, nên đã chuẩn bị đủ thức ăn ngon và đồ uống tốt để phục vụ ông ta.

Khi gặp Lưu Bị, Viên Thượng dù sợ hãi, nhưng vẫn cố gắng kiên định: “Lưu Huyền Đức… Muốn giết hay muốn tra tấn tôi, tùy ý các ngài; nếu tôi chỉ hơi rung đầu…”

“Nguyên công tử, tôi định thả ngài trở về,” Lưu Bị cười nói.

“Thật sao!?” Viên Thượng vội vàng quay đầu lại, rồi lại phản đối: “Đừng đùa giỡn với tôi! Hai gia tộc chúng ta đã chiến tranh nhiều lần rồi; làm sao ngài có thể tha thứ cho tôi được?”

“Chiến tranh là vì lợi ích của thiên hạ; việc của thiên hạ, làm sao có chuyện cá nhân được?”

Lưu Bị cười và lắc đầu, nói: “Chỉ cần công tử Nguyên đồng ý với một điều kiện của tôi, tôi sẽ ngay lập tức cử người đưa các ngài trở về Kỳ Châu.”

“Điều kiện gì?”

“Tự nguyện đầu hàng.”

“Không thể!” Viên Thượng cười lạnh, nói: “Gia tộc Nguyên chúng ta đã có ba đời được phong làm quan cao; cha tôi đang phục vụ hoàng đế ở phía đông, làm sao có thể đầu hàng họ được?”

(Đến đời này, gia tộc Nguyên đã có ba đời được phong làm quan cao; Viên Thiệu cũng vậy.)

“Công tử không cần vội vàng từ chối,” Lưu Bị nói. “Tôi chỉ muốn công tử ra lệnh cho binh sĩ dưới quyền mình tự nguyện đầu hàng.”

Viên Thượng im lặng và cúi đầu xuống.

Thấy vậy, Từ Thục bổ sung: “Công tử ơi, khi quân đội bị bao vây như thế này, nếu không chịu đầu hàng, thì chỉ còn con đường chết mà thôi!”

Với số lượng tù binh lớn như vậy, nếu không có giá trị gì, thì nuôi họ để làm gì?

Đừng nói rằng Lưu Bị không có tiền; ngay cả những người giàu có bên cạnh cũng không nuôi tù binh một cách vô ích đâu.

“Chỉ cần công tử ra lệnh, các binh sĩ sẽ được tha mạng; đó là hành động nhân đạo.”

“Nếu trời biết điều này, chắc chắn sẽ ban phước cho công tử!” Lưu Bị lại bổ sung thêm.

Dù sao thì đội quân này cũng không thể theo công tử trở về được; thà để họ chết ở đây, tại sao không cho họ một con đường sống?

Những người không muốn đầu hàng nếu sống sót, công tử cũng sẽ giữ được mạng sống của mình, đồng thời còn được danh tiếng nữa.

Nếu thực sự như Lưu Bị nói, việc đó còn mang lại phước lành… Phải, đừng nghĩ lung tung nữa!

Viên Thượng ngẩng đầu lên, nhìn hai người đó và nói: “Được thôi, tôi đồng ý với các ngài, nhưng hy vọng các ngài sẽ giữ lời hứa!”

Lưu Bị đặt tay lên trời và thề: “Tôi, Lưu Bị, xin thề trước trời rằng sẽ không phản bội lời hứa với công tử.”

“Hy vọng lời thề của ngài sẽ không giá trị như Tào Tháo đã từng làm!” Viên Thượng lẩm bẩm.

Sau đó, Viên Thượng được mời ra ngoài và với tư cách là tướng lĩnh, ông ra lệnh cho toàn quân: Hãy tự nguyện đầu hàng trước Lưu Bị!

“Xin ngài viết thêm một bức thư cho Khiên Tử Kinh.” Lưu Bị nói thêm.

Lần này, Viên Thượng do dự: “Liệu có thể để Khiên Tử Kinh đi cùng tôi trở về không?”

“Nếu vậy thì tôi còn cần ông làm gì nữa…” Lưu Bị quả quyết lắc đầu.

Không còn cách nào khác, Viên Thượng viết nên bức thư đầy nước mắt và giao cho Lưu Bị: “Hạnh Đức công, Khiên Tử Kinh đã có ân với tôi, xin ngài hãy đối xử tốt với anh ta.”

“Xin ngài yên tâm,” Lưu Bị gật đầu.

Nhận được lệnh và bức thư của Viên Thượng, Lưu Bị mới quay lại gặp Khiên Chiêu.

“Hạnh Đức, ngài lại đến rồi.”

Khiên Chiêu đang bị giam giữ trong nhà tù, mái tóc dài che khuất khuôn mặt, cười nói: “Không cần phải nói nữa, chúng ta là bạn bè; còn tôi và cha con nhà Nguyên thì có mối quan hệ vua-tôi. Lòng trung thành và tình bạn không thể phản bội được… Khiên Chiêu chỉ mong được chết một cách thanh thản.”

“Tôi có một bức thư đây, xin ngài hãy xem.” Lưu Bị đưa thư cho anh ta.

Khiên Chiêu tỏ ra không mấy hứng thú, lắc đầu; nhưng sau khi đọc xong, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên căng thẳng.

“Khiên Tử Kinh, việc hy sinh mạng sống để theo ngài chính là phản bội ân tình của cha mẹ;

bây giờ ngài yêu cầu anh ta đầu hàng, nếu anh ta không tuân theo, đó chính là sự bất trung… Nếu chúng ta, những người anh em, chết dưới tay nhau, thì đó chính là hành động phi nghĩa!” Lưu Bị nhanh chóng tận dụng thời cơ.

Khiên Chiêu lắng nghe bức thư một lúc lâu, đôi mắt đỏ hoe, thở dài nói: “Thật là khéo léo của ngài!”

“Đầu hàng được, nhưng tôi có một điều kiện.”

“Cứ nói đi!” Lưu Bị vui mừng.

“Tôi muốn đưa ngài vào Ký Châu – một mặt để bảo vệ ngài, mặt khác để hoàn thành mối quan hệ vua-tôi… Mong Hạnh Đức công sẽ chấp thuận.” Khiên Chiêu nói.

“Không được!” Từ Thục lập tức nhìn về phía Lưu Bị.

“Việc này có gì khác biệt so với việc thả hai người họ đi chứ?”

Nếu cả hai cùng rời đi, Lưu Bị chẳng phải là vất vả công sức uổng phí sao?

Viên Thượng Có thể họ không quan tâm đến điều đó, nhưng Khiên Chiêu là một tướng lĩnh quan trọng, người chủ yếu phụ trách giao tiếp với phe Ô Hoàn dưới sự chỉ huy của Viên Thiệu.

Mọi người đều rất ngưỡng mộ tính cách của ông ấy; những hành động tiếp theo của Lưu Bị vẫn cần sự giúp đỡ lớn lao từ ông ấy.

  Lưu Bị giơ tay lên, ngăn Từ Thục lại và nói: “Tôi đồng ý với bạn!”

  “Cảm ơn Huyền Đức!” Quyên Chiêu cúi chào.

  Quyên Chiêu đầu hàng, và Lưu Bị giữ lời hứa, cho phép Viên Thượng rời đi, đồng thời yêu cầu Quyên Chiêu hộ tống anh ta trên đường.

  “Nếu anh ấy không quay trở lại, thì thật là thiệt thòi lắm.” Yan Hành thì thầm.

  “Không đâu.” Quan Vũ lắc đầu.

  Quyên Chiêu hộ tống Viên Thượng đến khu vực Thái Nguyên; khi đến đó, Viên Thượng muốn đi tìm Khuất Nghĩa.

  “Không được.”

  Quyên Chiêu ngăn cản và nói: “Khuất Nghĩa đang bị kìm kẹp giữa Huyền Đức và Lưu Bị, không thể tiến thoái được nữa; lòng anh ta đã đổi thay rồi… Chàng trai không được đến gặp anh ta đâu.”

  “Ngay cả khi Khuất Nghĩa vẫn còn ý định chống lại Huyền Đức, nhưng nếu anh ta lại thua trận và bị bắt, chàng trai sẽ phải làm sao?”

  Viên Thượng im lặng một lúc lâu, rồi mới nói: “Vậy tôi nên đi đâu?”

  “Hãy đến quốc gia Thường Sơn để tìm Lưu Bị; giữa anh ta và Quán Tân Hầu không còn cơ hội hòa giải nữa, họ sẽ không làm hại chàng trai nữa đâu.” Quyên Chiêu nói.

  “Được.”

  Khi đến khu vực Thượng Ái, Quyên Chiêu xuống ngựa và nói: “Chàng trai, chúng ta đã đến trong lãnh thổ Thường Sơn rồi; chàng hãy tự mình đi đi.”

  “Tử Kinh!” Viên Thượng đôi mắt đỏ hoe, nghẹn ngào nói: “Anh không đi cùng tôi về sao?”

  “Sau khi đã đầu hàng, làm sao có thể phản bội được nữa? Huyền Đức tin tưởng tôi, vì vậy mới giao việc hộ tống chàng trai cho tôi, để tôi giữ được danh dự của người trung thành… Nếu tôi đi theo chàng trai, cả lòng trung thành lẫn danh dự đều sẽ mất hết!” Quyên Chiêu cúi chào, rơi nước mắt và nói: “Núi cao sông dài… Đến lúc này, chủ tớ và tôi đều không thể gặp lại nhau nữa… Chàng trai hãy cẩn thận nhé!”

  “Tử Kinh!” Viên Thượng khóc lóc nói: “Nhìn vào tình hình hiện tại, cha tôi đã mất hết cơ hội… Hôm nay chúng ta chia tay nhau, có lẽ suốt đời này chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa…”

  Quyên Chiêu cúi đầu, rơi nước mắt, không nói gì thêm.

Thấy ý chí của anh ta đã kiên định, không còn gì để khuyên nhủ nữa, Lưu Huyền Đức bèn xuống ngựa, cúi chào và rời đi.

  Trên đường về, anh ta liên tục khóc lóc và nói với các vệ sĩ bên cạnh: “Thất bại ở Bình Châu, điều tôi tiếc nhất là mất đi Qian Zi Jing!”

  Khi Qian Zhao trở về doanh trại, Lưu Bị đang phân vân trước hai bức thư.

  Bức thư đầu tiên đã được gửi đến từ nhiều ngày trước; đó là một văn bản chính thức do Châu Dã đại diện cho triều đình gửi cho anh ta.

  Chiến thắng lớn ở Bình Châu sắp diễn ra; triều đình muốn khen ngợi công lao của Lưu Bị trong việc giữ gìn vùng đất này và phong anh ta làm Tư Thú, ban quyền chỉ huy quân đội và trao tặng danh hiệu Hầu tước Chu.

  Lưu Bị đến từ huyện Chu thuộc quận Chu; huyện Chu chính là trung tâm hành chính của quận Chu và cũng là huyện lớn nhất trong quận này.

  Danh hiệu Hầu tước Chu đã nói lên rõ giá trị của nó.

  Sự thành thật trong lá thư của Châu Dã cũng rất rõ ràng.

  Nếu nhận lời mời này, anh ta sẽ phải từ bỏ đội quân của mình để đến triều đình đảm nhận chức vụ.

  Nếu Lưu Bị tự nguyện đảm nhận chức vụ, đội quân của mình tất nhiên sẽ thuộc về triều đình (do Châu Dã quản lý).

  Liệu anh ta có thể đồng ý với điều này không?

  Nếu không đồng ý, con đường phía trước của anh ta sẽ như thế nào?

  Cuộc chiến ở Bình Châu sắp kết thúc; nếu Châu Dã thành công trong cuộc chiến phía bắc, sự sụp đổ của Viên Thiệu sẽ không còn xa.

  Sau khi Viên Thiệu bị lật đổ, chỉ còn lại một mình Châu Dã nắm quyền lực.

  Lúc đó, anh ta sẽ dựa vào cái gì để duy trì vị trí của mình ở Bình Châu?

  Không nghi ngờ gì nữa, nếu Viên Thiệu bị lật đổ mà anh ta vẫn không tuân theo lệnh của triều đình, tiếp tục chiếm giữ Bình Châu mà không chịu nhập ngũ, thì anh ta sẽ bị coi là kẻ phản bội!

  Việc bảo vệ lãnh địa, lợi ích của bản thân, thậm chí là những ước mơ lớn hơn, cũng là điều hoàn toàn chính đáng.

  Việc Châu Dã nắm quyền lực và mong muốn thống nhất đất nước, cũng là điều hoàn toàn chính đáng.

  Nhiều vấn đề, khi được đánh giá bằng hai từ “đúng” hay “sai”, thường trở nên quá đơn giản và thiếu sâu sắc.

  Lưu Bị, người luôn có tính cách kiên định, giờ đây cũng đầy rẫy nỗi buồn.

P.S.: Tại sao lại viết tình tiết này nhỉ? Bởi vì trong lịch sử, Quan Chiêu luôn theo hầu bên cạnh Viên Thiệu; sau khi Viên Thiệu qua đời, Quan Chiêu tiếp tục phục vụ Viên Thượng. Khi Viên Thượng bị vây ở thành Đào Dương, Quan Chiêu được giao nhiệm vụ đi thu thập lương thực, nhưng chưa kịp trở về thì Viên Thượng đã phải rút lui khỏi nước Trung Sơn.

  Quan Chiêu không còn lựa chọn nào khác, liền tìm đến Thái thú Bình Châu là Cao cán để yêu cầu ông ta giúp Viên Thượng quay trở về và giải quyết tình huống khó khăn. Nhưng Cao cán không chỉ từ chối mà còn hãm hại Quan Chiêu; buộc anh phải bỏ trốn. Vì đường đi bị chặn, Quan Chiêu không thể gặp lại Viên Thượng và đành phải tìm nơi ẩn náu ở nơi khác.

  Từ đó, hai người không bao giờ gặp lại nhau nữa, cho đến khi Viên Thượng bị giết và đầu của ông ta được đưa về từ Liêu Đông. Lúc đó, Quan Chiêu mới có dịp gặp lại người chủ cũ đã xa cách nhiều năm… Thật đáng tiếc, chỉ còn lại một cái đầu mà thôi; anh đã khóc thảm thiết trước nỗi đau ấy.