Khi phải bỏ chạy, tuyệt đối không được do dự.

Lưu Bị không hề do dự, dẫn theo ba ngàn binh sĩ đi đầu trong cuộc rút lui.

Dù là rút quân hay bỏ trốn, Lưu Bị luôn là người gương mẫu.

Thật không ngờ, cách làm này lại hiệu quả; các binh sĩ theo sau ông ta chạy với tốc độ khá nhanh.

Khi tin tức này đến tai Yang Định – chỉ huy quân đội trung quân – ông ta lập tức quay đầu tiếp viện.

Lưu Bị – người đang chạy đầu – đã thành công trong việc kết nối với đội quân của Yang Định ở phía sau.

“Tấn công!”

Lúc này, tiếng chiến tranh bỗng nhiên vang lên từ phía bắc.

Kỳ Bí Năng, kẻ đang truy đuổi họ, đã nhanh chóng kéo quân đến tấn công Lưu Bị.

Cả hai bên đều không hề chuẩn bị sẵn sàng, nên bị đánh bại trong cơn hỗn loạn.

Lưu Bị gặp phải rất nhiều rắc rối.

Nếu chỉ huy quân đội chiến đấu tại đây, có thể sẽ bị giữ chân và kế hoạch rút lui sẽ thất bại.

Nhưng nếu không chiến đấu mà rút lui, e rằng cả ba đội quân đều sẽ bị hủy diệt.

Tuy nhiên, lúc này ông ta cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể tổ chức kháng cự để trì hoãn thời gian.

Kỳ Bí Năng lợi dụng cơ hội hỗn loạn này, dùng búa tấn công một cách man rợ, tìm kiếm Lưu Bị trong đám quân địch.

Khi nhìn thấy Lưu Bị đang cưỡi con ngựa trắng và chỉ huy trận chiến, Kỳ Bí Năng vô cùng vui mừng: “Quý ông thực sự không lừa dối tôi! Đây chính là cơ hội để tôi ghi công!”

Bình thường, Lưu Bị rất được lòng binh sĩ; họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ ông ta.

Với chiến công lớn này, sức mạnh của Kỳ Bí Năng tăng lên gấp bội; ông ta hét lớn và xông vào chiến đấu.

Mỗi cái búa của ông ta đều khiến đầu người vỡ tung, máu óc bay tứ tung.

“Đại vương!”

“Kẻ địch đang đến, hãy rút lui ngay!”

Yang Định vội vàng báo cho Lưu Bị biết.

“Bây giờ không thể rút lui được!”

Lưu Bị lắc đầu, giương kiếm về phía Kỳ Bí Năng: “Nếu ta ở đây, những ai sợ hãi thì hãy rút lui; còn ta sẽ đối đầu với kẻ địch đến cùng!”

Nghe thấy lời này, các binh sĩ cấp thấp không còn lý do gì để không chiến đấu hết mình nữa.

Họ xông lên, chống lại Kỳ Bí Năng mãnh liệt, khiến nhiều binh sĩ đi theo ông ta thiệt mạng.

Kỳ Bí Năng gặp khó khăn trong việc tiến lên; khi thấy Lưu Bị đang giương kiếm về phía mình, ông ta hét lớn: “Trời ơi, hãy giúp ta ghi công!”

Dồn hết sức lực, anh ta vung chiếc búa lên và ném nó về phía Lưu Bị.

“Phụt—”

Chiếc búa bay qua không trung, đánh trúng mũ giáp của Lưu Bị, khiến ông ta ngã khỏi yên ngựa.

Các binh lính bảo vệ xung quanh cùng với Yang Ding đều hoảng sợ, vội vàng chạy lại giúp đỡ.

“Thật là trúng rồi!”

Kē Bǐnéng ngạc nhiên đến mức tròn mắt, rồi cười ha hả trên lưng ngựa.

Bỗng nhiên, những mũi tên lao đến; không kịp phòng thủ, anh ta bị trúng vào cánh tay trái, và lập tức ngừng cười, cầm chiếc búa tiếp tục xông lên.

“Bắn tên!” Yang Ding vội vàng ra lệnh.

Các tay kiếm bắn tên lập tức tiến đến, bắn một trận mưa tên vào Kē Bǐnéng, buộc ông ta phải lùi bước.

Yang Ding giúp Lưu Bị đứng dậy; thấy mặt ông ta đẫm máu, anh ta run rẩy vì sợ hãi, rồi bảo vệ ông ta và cùng nhau chạy trốn, không quan tâm đến việc liệu điều này có làm rối loạn đội hình hay không.

Từ Hoàng dẫn quân tiến lên, tấn công mạnh mẽ, khiến hai mươi nghìn binh sĩ của Lưu Bị hoàn toàn rối loạn.

Các binh sĩ tranh nhau bỏ chạy, và không lâu sau đó, đội hình đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Khi Quán Chiêu đang cố gắng kiểm soát đội quân, bất ngờ nghe tin Lưu Bị bị thương nặng, không biết sống chết thế nào, ông ta vô cùng hoảng sợ và vội vàng cưỡi ngựa đi cứu.

Ba đội quân đã hoàn toàn hỗn loạn.

Từ Hoàng nghe nói Kē Bǐnéng đã đánh trúng Lưu Bị, trong lòng cảm thấy ghen tị, liền cầm rìu đi tìm người trong đám quân hỗn loạn, và tình cờ gặp Quán Chiêu.

“Vua ta đâu rồi?” Quán Chiêu hét lên.

“Đang tìm cái đầu của ông ta đấy.” Từ Hoàng trả lời.

Quán Chiêu tức giận, vung đôi dao lao vào tấn công.

Lực lượng chính của Tổng đốc Gia Hứa từ phía sau tiến lên áp đảo.

Quân đội của Lưu Bị hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu, chỉ biết chạy trốn khắp nơi.

Quán Chiêu cũng không dám tiếp tục chiến đấu, tìm cách thoát thân.

Cuộc rượt đuổi kéo dài đến tận đêm khuya; quân đội của Lưu Bị mất hết áo giáp, thiệt hại nặng nề, toàn bộ vật tư hành quân đều bị mất.

Tất cả các vật dụng lễ nghi của Vua Triệu mà Lưu Bị sử dụng cũng đều bị mất hết.

Như vậy, Từ Hoàng và Kē Bǐnéng – người đã bị thương – vẫn không chịu rút lui, quyết tâm tiêu diệt hoàn toàn đội quân của Lưu Bị.

“Không được tiến vào nữa!”

“Hãy ra lệnh cho quân đội phía trước rút lui ngay lập tức!”

Gia Hứa ra lệnh đánh trống.

Hai vị tướng trở về, và Kê Bí Năng nói: “Tôi muốn xem liệu hắn có chết rồi không…”

“Quân địch đã không còn khả năng thắng nữa; tại sao lại rút quân?” Từ Hoàng hỏi.

“Đội quân lớn của kẻ địch từ Trường An đã đến tiếp viện,” Gia Hứa lắc đầu và nói: “Hãy dọn dẹp gọn gàng những kẻ do Lưu Bị chỉ huy đi đã, sau đó mới rút lui.”

Người từ Trường An thực sự đã đến.

Để rút quân từ Trường An về Lương Châu, con đường ngắn nhất là đi qua Phù Phong bên phải và ra khỏi Phan Tư Khẩu.

Nhưng Từ Thục lo lắng rằng việc rút quân của Lưu Bị có thể gặp rủi ro, nên đã sai Quan Vũ và Lý Nghiêm đến hỗ trợ.

Thực tế đã chứng minh rằng lo lắng của ông ta là đúng…

Khi Quan Vũ và Lý Nghiêm đến nơi, họ chỉ thấy những dấu vết để lại mà không tìm thấy Lưu Bị; họ lập tức hoảng sợ và bắt đầu tìm kiếm tung tích của ông ta khắp nơi.

Sáng hôm sau, bên bờ một con sông trong quận Định An, Lưu Bị từ từ mở mắt.

“Vua tôi!”

Dương Định nhìn thấy ông ta mà vui mừng vô cùng.

Chỉ cần còn sống là tốt rồi… Chỉ cần còn sống là tốt…

Lưu Bị đau đớn vuốt ve trán mình và hỏi: “Ai đã băng bó vết thương cho tôi vậy?”

“Là một người già bên bờ sông; nghe nói ngài bị thương, nên họ đã lấy thuốc dược phẩm trong nhà ra để chữa trị,” Dương Định trả lời.

“Đây là nơi nào vậy?” Lưu Bị lại hỏi.

“Phía dưới là Định An Cao Bình; đây là sông Thanh Thủy.”

“Tình hình quân sự thế nào?”

Dương Định ngập ngừng một lát rồi thở dài: “Khi rút quân, chúng ta đã thất bại nặng nề; bây giờ không biết kết quả ra sao nữa…”

Ba mươi nghìn binh sĩ… không biết còn lại bao nhiêu người nữa…

Lương thực vốn đã ít ỏi, giờ lại bị cướp sạch… Làm sao để trở về được?

Phải đi xin ăn suốt đường về à?

Lưu Bị im lặng không nói gì.

   Một binh sĩ bước đến và nói: “Đêm qua, vị lão nhân kia lại đến, mang theo cháo cho Đại Vương.”

   “Mời ngài vào!” Lưu Bị nói.

   Một người già ăn mặc như nông dân tiến lên, cầm theo một thùng cháo loãng, đầu tiên múc một bát ra và dâng lên.

   Dương Định nhận lấy, cười buồn và nói: “Lão nhân ơi, Đại Vương đang đói lắm, tại sao ngài không nấu cơm cho chúng tôi?”

   Cháo này thì không thể no được đâu!

   Người già lắc đầu: “Nếu tôi nấu cơm, các người sẽ không có gì để ăn đâu!”

   Lưu Bị gật đầu cảm ơn người già.

   Người già vội vàng đáp lại lễ cảm ơn và nói: “Biết rằng Vua Triệu là người nhân từ và công bằng, sẵn lòng hy sinh bản thân mình chứ không bao giờ chiếm đoạt của dân chúng, nên tôi mới đến giúp đỡ.”

   “Nếu là Tào Tháo thì tôi đã không quan tâm đến chuyện này đâu.”

   Lưu Bị không có gì khác để tặng, liền đưa viên ngọc bỏ túi của mình ra.

   Sau khi tiễn người già đi, những người đi theo đã kiểm tra xem cháo có độc hay không. Lưu Bị cầm chiếc bát cháo, im lặng… Lại phải uống cháo nữa…

   Không lâu sau, Quan Vũ và những người khác đã tìm đến.

   Thấy Lưu Bị dù bị thương nhưng vẫn còn sống, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

   Người lính báo cáo tình hình trận chiến: “Chúng ta đã bắt được khoảng bảy, tám nghìn quân địch; nhờ vào lương thực do Vân Trường cung cấp, tinh thần của quân đội mới được ổn định.”

   Lý Nghiêm tỏ vẻ lo lắng: “Lương thực rất hạn chế, chúng ta phải đi nhanh thôi, nếu không trên đường sẽ đói bụng mất.”

   Lưu Bị cảm thấy vô cùng xấu hổ.

   Sau một lúc, ông mới hỏi Dương Định: “Chiếc mũ giáp của ta còn không?”

   “Đã được cất giữ đây.”

   Dương Định gật đầu và ra lệnh mang chiếc mũ giáp đẫm máu đó đến.

   Lưu Bị cầm chiếc mũ giáp và nói với mọi người: “Thứ này có thể đổi lấy lương thực.”

   Mọi người đều ngạc nhiên.

   “Hãy sai người đưa thứ này đến Ích Châu và giao cho Lưu Kỳ Ngọc.”

   “Hãy nói với họ rằng, chúng ta không thể chờ đợi viện binh và cũng đã cạn kiệt lương thực, nên buộc phải rút quân.”

   “Trong lúc rút quân, chúng ta đã suýt mất mạng.”

“Vì kẻ thù chung mà tôi phải chịu đựng những thiệt hại lớn như vậy, anh không thể nào bày tỏ sự biết ơn chút nào sao?”

“Cần một triệu thạch lương, chỉ cần gửi đến Vũ Đô là được.”

Ích Châu được ngăn cách bởi những dãy núi lớn với bên ngoài; con đường đi qua phía Bắc để ra khỏi Hán Trung là Sĩ Lý, nhưng hiện nay con đường đó đã bị chiếm lại.

Tuy nhiên, quận Quảng Hàn thuộc Ích Châu và quận Vũ Đô thuộc Liêu Châu vẫn có thể kết nối với nhau thông qua các con sông.

Nếu đi qua ải Bạch Thủy, theo dòng sông lên trên, sẽ đến được Vũ Đô của Liêu Châu.

Thực ra, giữa Ích Châu và Vũ Đô còn có một con đường quan trọng khác, đó là con đường Yểm Bình thuộc quận Quảng Hàn…

Dù đi theo con đường nào, chúng đều có một đặc điểm chung: rất dễ để từ Ích Châu xuất phát, nhưng lại cực kỳ khó để người bên ngoài tiếp cận.

Vì vậy, nếu Lưu Trường muốn cung cấp lương thực cho Lưu Bị, thì về mặt điều kiện khách quan thì hoàn toàn có thể thực hiện được.

“Chỉ sợ là họ không nỡ đưa ra số lượng lớn như vậy,” Qian Zhao nói.

“Ích Châu là đất nước giàu có; chúng ta đã chiến đấu suốt nhiều năm, nhưng Ích Châu hầu như không hề phải sử dụng đến quân đội, chắc chắn họ phải có lương thực!” Lưu Bị khẳng định.

Nếu không tính đến Tây Vực Đô Hộ Phủ, thì Ích Châu là tỉnh có diện tích lớn nhất trong số mười ba tỉnh của Đông Hán.

Khác với sự nghèo khó của Liêu Châu, sau khi vượt qua nhiều rào cản tự nhiên, __TERM006__ là vùng đồng bằng phì nhiêu và màu mỡ của Thành Đô.

Chính vì lý do này, trong cuộc thống kê dân số lần cuối vào cuối thời Đông Hán, __TERM006__ đã có thể nuôi sống được khoảng năm sáu triệu người.

“Sử dụng những thứ này để đổi lấy lương thực… e rằng sẽ bị mọi người chế giễu,” Quan Vũ nói một cách do dự.

Lưu Bị nhìn anh ta và nói: “__TERM012__… Thà bị chế giễu còn hơn là nghèo đói!”

Quan Vũ không biết phải nói gì thêm.

Trên đường hành quân trong tình trạng thiếu thốn lương thực, họ vất vả mới duy trì được đội quân. Khi xuất phát, họ ăn no mặc ấm; nhưng khi trở về, thậm chí cơm loãng cũng phải pha thêm nước mới đủ ăn… Trong lòng Lưu Bị rất đau khổ, và những người ở Lương Châu cũng vậy. May mắn thay, Lưu Bị luôn sẵn lòng đi đầu, dù bị thương vẫn cùng các binh sĩ chia sẻ gian khó, vì vậy ông rất được mọi người yêu mến. Các tướng lĩnh lớn nhỏ ở Lương Châu đều đến tìm ông và nói: “Nếu Lưu Trường không cung cấp lương thực, chúng ta sẽ tự đi cướp!”

“Đúng vậy, nếu không thể giành được của Châu Dã, thì làm sao có thể giành được của Lưu Trường được?”

“Chỉ biết chiếm đất mà không làm gì cả!”

Nghe vậy, Lưu Bị liên tục lắc đầu: “Việc này tuyệt đối không thể làm.”

Ích Châu… Thật sự dễ đánh như vậy sao? Bây giờ chúng ta có kẻ thù chung; nếu kéo Lương Châu nghèo khó đi chinh chiến với Ích Châu, kết quả có lẽ chỉ là càng nghèo hơn và cuối cùng lại chết dưới tay Châu Dã… Nhưng tin này vẫn được truyền đến Ích Châu sau vài ngày.

Về phía Đông Châu… Gia Hứa và những người khác đang mong chờ từng giây phút để biết tin tức về Lưu Bị; cuối cùng họ cũng được nghe từ miệng những tù nhân rằng: “Ông ấy bị thương nặng, tính mạng vẫn chưa rõ.”

“Thật đáng tiếc!” Kē Bǐnéng vỗ mạnh vào đùi mình: “Giá như ông ấy bị thương ở chỗ khác thì tốt biết mấy…”

“Đó là số phận… bạn phải chấp nhận thôi!” Từ Hoàng cười lớn.

Gia Hứa soạn xong báo cáo chiến tranh và sai người mang đến cho Châu Dã.