Dù nằm dưới sự quản lý của Tư lệnh Yanzhou, nhưng núi Thái Sơn lại giáp ranh với hai quận lớn thuộc khu vực Xuzhou: Langya và Đông Hải.

Nếu Thái Sơn bị mất, thì ngoại trừ phía Bắc là khu vực Qingzhou, phe Cao Ngụy chỉ còn lại hai quận Langya và Đông Hải ở phía Đông.

Điều này khiến cho quận Langya – vốn thuộc vùng hậu phương, không phải tuyến đầu – trở thành tuyến đầu trong cuộc chiến.

Hơn nữa, nếu Tạng Bá tiến hành xâm lược quy mô lớn và chặn đứng con đường nối giữa Langya và Qingzhou, thì các nhân vật như Hạ Hầu Đôn và Mãn Sủng cũng sẽ rơi vào tình trạng bị bao vây.

May mắn thay, quận Thái Sơn có diện tích khá lớn; ngay cả khi quân đội của Tạng Bá khá mạnh, việc chiếm đóng khu vực này vẫn cần một thời gian nhất định.

Tuy nhiên, nếu phải điều động một số lượng quân nhỏ để chặn đứng Langya, thì cũng có khả năng đó sẽ trở thành cái bẫy dành cho Tào Quân.

Mặc dù vẫn còn hy vọng, nhưng thực tế là tình hình vẫn rất căng thẳng.

Ngay từ khi Gia Cát Lượng bắt đầu huy động các lực lượng, và các tướng lĩnh như Trương Liêu chuẩn bị ra trận, Mãn Sủng đã đề xuất rằng Hạ Hầu Đôn nên tận dụng ý kiến của Lý Mông.

Hạ Hầu Đôn thực sự rất giỏi trong việc giao tiếp và được mọi người yêu mến vì tính cách hiền lành của mình.

Nhưng những người được mọi người yêu mến vì sự “rộng lượng” như vậy, thường cũng là những người có quan điểm rõ ràng về bạn bè và kẻ thù.

Và Lý Mông chính là một trong những người mà Hạ Hầu Đôn ghét bỏ.

Trước hết, Lý Mông và nhóm người của ông ta đã bỏ rơi Tôn Quân, thậm chí có thể nói là đã bán rẻ Tôn Quân để bảo vệ bản thân – điều này là hành động phản bội đạo đức của một quan lại, và là điều mà Hạ Hầu Đôn cực kỳ coi thường.

Thứ hai, trong vụ trộm mộ gia đình Hạ Hầu và gia đình họ Cao trước đây, Lý Mông đang giữ chức vụ chỉ huy trưởng.

Trong mắt các thành viên gia đình Hạ Hầu và họ Cao, ông ta chính là người phải chịu trách nhiệm hoàn toàn!

Lúc đó, Tào Tháo đã phải chịu rất nhiều áp lực để bảo vệ Lý Mông.

Một “mục tiêu tiêu biểu” như vậy… Nếu Hạ Hầu Đôn không coi thường anh ta, làm sao có thể giữ vững vị trí quan trọng trong gia tộc được?

Đến nay đã đến mức này rồi…

Lý Mông đã được điều động từ Lãnh Nhạc ra tiền tuyến Đông Hải trước đó.

Hạ Hầu Đôn đã triệu hồi anh ta và trực tiếp hỏi ý kiến.

Lý Mông lúc đầu cúi đầu im lặng; khi Hạ Hầu Đôn bắt đầu tức giận, Phương Tài mới nói: “Một người chỉ thua liên tiếp như tôi, đối mặt với tình hình hiện tại, làm sao có thể đưa ra kế hoạch đối phó được chứ?”

Hạ Hầu Đôn lắng nghe kỹ rồi cười lạnh: “Nghe giọng điệu của Lý Tử Minh, có vẻ như anh ta khá bất mãn với những quyết định trước đây!”

“Tôi dám đâu…” Lý Mông vội vàng đáp.

“Nếu không dám, thì cứ nói ra đi!” Hạ Hầu Đôn không muốn kéo dài cuộc trò chuyện; anh ta vung tay, khuôn mặt đã hiện rõ sự bực bội.

Lý Mông thở dài rồi cúi đầu nói: “Lời nói này có thể khiến ngài tức giận, xin ngài tha thứ.”

“Bây giờ tình hình đã không thể cứu vãn được nữa; với sức mạnh của quân đội chúng ta, dù có cố gắng đến đâu cũng không thể chiến thắng ở phía Đông.”

“Ngay cả khi kẻ địch có phần lơ là, thì ngài – người được trời phú – dù có giành chiến thắng trước Chu Quân với hàng trăm nghìn binh sĩ ở phía Đông, cũng chẳng thể thay đổi được tình thế.”

“Nếu thua rồi, trung tâm quyền lực của Cao Ngụy cũng sẽ mất; bây giờ, làm sao có thể thay đổi tình hình chỉ bằng vài trận chiến nhỏ được chứ?”

“Trừ khi Hạ Hầu Đôn đột nhiên xuất hiện như một vị thần, đánh bại Gia Cát Lượng trước, sau đó tiếp tục đánh bại Trương Hợp, Tạng Bá và những người khác, tiến thẳng đến Yển Châu và bắt sống Châu Dã trong một trận chiến duy nhất…”

Như vậy, tình hình mới có thể được cứu vãn.

Hạ Hầu Đôn nhìn chằm chằm vào anh ta: “Tôi đã nghe đủ những lời bi quan rồi!”

Lý Mông gật đầu, cho thấy mình hiểu: “Vì vậy, tôi nghĩ rằng dù là Đông Hải hay Lãnh Nhạc, thậm chí là Kinh Châu ở phía Bắc, cũng đều không thể giữ được nữa.”

**“**

  Mãn Sủng và Yu Fan đều lộ ra vẻ kinh ngạc trên mặt.

  Hạ Hầu Đôn gần như muốn nổ tung mắt: “Nói rõ đi!”

  “Bỏ lại hai quận phía bắc Xuzhou, bỏ Qingzhou, bỏ Jizhou… Tất cả mọi người đều phải rút về khu vực Youzhou, mở đường cho Liudaong để tìm chỗ ẩn náu trong cái lạnh khắc nghiệt.”

  Lý Mông nói hết một hơi.

  Mặt Yu Fan lập tức biến sắc, sau đó anh ta thở dài tuyệt vọng.

  Mãn Sủng nhìn Hạ Hầu Đôn đang cúi đầu xuống, rồi bước nhanh tới, giữ lấy tay của người này khi anh ta đang rút kiếm.

  Lý Mông kịp thời cúi đầu và chào hàng, tỏ ý chịu thua.

  Hạ Hầu Đôn tức giận không thể kiểm soát được: “Tôi từng nghe nói đến việc hy sinh một phần để sống sót, nhưng chưa bao giờ nghe đến việc hy sinh tất cả chỉ để cứu mạng mình!”

  Nếu bỏ Xuzhou, Qingzhou, Jizhou, thì Cao Wei còn lại cái gì?

  Chẳng còn gì cả!

  Youzhou chỉ còn lại Quận Zhuo… Chạy về phía Liudaong từ đó sao?

  Thật là… thật là nực cười! Có vẻ như kẻ này đã nghiện việc bỏ chạy rồi; không lạ gì trước đây anh ta còn có thể bỏ rơi cả chủ nhân của mình nữa!

  Sau khi giận dữ, Hạ Hầu Đôn suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng đề xuất của đối phương thực sự là giải pháp tốt nhất hiện tại.

  Việc cố gắng chiến đấu có ích gì nữa chứ?

  Nếu Tào Tháo vẫn còn ở đó, nếu trung tâm chỉ huy vẫn tồn tại, thì việc họ kiên trì chiến đấu ít nhất vẫn còn hy vọng.

  Nhưng bây giờ, tất cả những người điều khiển cuộc chiến đều đã mất tích… Một nhóm người không người chỉ huy thì còn có ích gì nữa chứ?

  Sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Hầu Đôn nhận ra rằng lời nói của đối phương thực sự hợp lý.

  Anh ta không phải là kẻ ngốc; anh ta cũng có thể nhìn thấy tình hình tổng thể hiện tại… Nhưng yêu cầu anh ta từ bỏ lãnh thổ và rời đi… Anh ta không thể làm được.

  Anh ta là người được Tào Tháo ủy quyền chỉ huy… Dù trung tâm chỉ huy đã mất, dù không thể liên lạc được với Tào Tháo, anh ta cũng không thể dễ dàng từ bỏ lãnh thổ của mình mà đi.

  Anh ta có thể thất bại, có thể chết, có thể bị bắt… Thậm chí có thể đầu hàng trên con đường cùng… Nhưng điều đó vẫn tốt hơn là không làm gì cả và đơn giản là đưa toàn bộ lãnh thổ của mình vào tay kẻ thù.

“Đó không phải là con đường của một người tướng, cũng không phải là con đường của một người thần tử!”

Có lẽ vì tình hình quá căng thẳng, Hạ Hầu Đôn – người vốn luôn hành động bốc đồng – đã nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Anh nhìn Lý Mông và nói: “Lần này tôi đã hành động quá vội vàng; những gì bạn nói thực sự có lý.”

Mãn Sủng giật mình, không dám tin vào những gì mình đang thấy. “Liệu đây còn là người điên cuồng mà tôi từng biết không?”

Lý Mông cũng rất ngạc nhiên, vội vàng cúi đầu chào. “Nếu muốn rút lui, chúng ta cần phải bảo toàn được càng nhiều lực lượng càng tốt. Bạn có kế hoạch cụ thể nào không?”

Lý Mông– người luôn chuẩn bị kỹ lưỡng – liền tiến đến bản đồ và chỉ vào một điểm: “Con đường vận chuyển lương thực.”

“Chiến tranh diễn ra ngay trước cửa nhà mình; tuyến chiến đấu quá ngắn. Việc cắt đứt con đường vận chuyển lương thực có ích gì? Chỉ trong vài ngày thôi, lương thực của Gia Cát Lượng cũng sẽ được bổ sung lại.” Yu Fan, người đã im lặng một lúc lâu, lắc đầu.

“Chỉ cần vài ngày là đủ,” Lý Mông giải thích: “Chúng ta không cần phải thắng trận, mà chỉ cần làm chậm bước tiến của quân địch để giành thêm thời gian rút lui.”

Mọi người đều im lặng.

Thông thường, những người rút lui luôn di chuyển nhanh hơn những người truy đuổi. Điều này càng rõ ràng khi lãnh thổ càng rộng lớn. Vì sau cùng, những người đang bỏ chạy có thể đi trước, mang theo vật tư ở phía sau, sau đó cướp những thứ có giá trị rồi mới bỏ chạy. Trong khi đó, những người truy đuổi vẫn phải chiếm giữ lãnh thổ của đối phương, phòng tránh việc họ mai phục hay sử dụng chiến thuật dụ địch khi rút lui. Chưa kể đến việc những người rút lui còn có thể gây ra những thiệt hại để cản trở đường di chuyển của địch. Nếu có thể cắt đứt nguồn lương thực của địch trong vài ngày, hiệu quả của việc rút lui chắc chắn sẽ càng tốt hơn.

“Có lý,” Hạ Hầu Đôn gật đầu, nhìn chằm chằm vào anh ta: “Vậy theo ý kiến của bạn, ai có thể đảm nhận nhiệm vụ này?”

Con đường vận chuyển lương thực nằm phía sau lưng địch; mặc dù có thể tìm cách vượt qua quân địch ở phía trước, nhưng đó cũng là một hành động rất mạo hiểm.

Lý Mông biết mình không thể tránh khỏi trách nhiệm này: “Kế hoạch này do tôi đề xuất; tôi xin tự mình đảm nhận nhiệm vụ này, mong Đại tướng cho phép.”

Đến đây, vẻ mặt của Hạ Hầu Đôn dường như đã bớt căng thẳng hơn; ông nói: “Quân kỵ binh của ngươi có đủ không?”

“Kỵ binh chúng tôi chưa đầy một ngàn người.” Lý Mông lắc đầu.

Kỵ binh là thứ xa xỉ; ai sở hữu nhiều kỵ binh thì người đó chắc chắn được trọng dụng trong phe mình.

Lý Mông, người đang phải đối mặt với nhiều khó khăn, vẫn có thể cung cấp được nhiều kỵ binh như vậy, quả thực phải cảm ơn sự hỗ trợ từ các gia tộc lớn.

Hạ Hầu Đôn hiếm khi hào phóng như vậy; ông vẫy tay và nói: “Ta sẽ cho thêm bốn nghìn con ngựa tốt nữa… Quân của ngươi có thể cưỡi ngựa không?”

“Có yên ngựa thì việc cưỡi ngựa không thành vấn đề; trong số họ, có rất nhiều người trước đây từng là kỵ binh, còn những người khác cũng đã học cách cưỡi ngựa.” Lý Mông gật đầu và tiếp tục: “Còn một điều nữa, tôi cần sự đồng ý của Đại tướng.”

“Nói đi.”

“Gia Cát Lượng là người rất thông minh và quản lý quân đội rất nghiêm ngặt; nếu chúng tôi thành công, e rằng ông ta sẽ ngay lập tức điều động quân đội mạnh mẽ để bao vây chúng tôi.”

“Lúc đó, tôi hy vọng Đại tướng sẽ chỉ huy mười nghìn quân đến hỗ trợ, để chúng tôi có thể rút quân an toàn.”

Trước lời yêu cầu chân thành của Lý Mông, Hạ Hầu Đôn không hề do dự mà gật đầu: “Tất nhiên!”