Wu Ban và Lei Tong đều trở nên u sầu; cùng lúc đó, họ nhìn về phía Trương Nhậm, chờ đợi quyết định từ vị tướng lĩnh này.

“Hãy đi thôi… Rút quân về Lương Châu cũng là một lựa chọn tốt!”

Hoàng Áng không hề e ngại gì cả.

Anh ta vốn dĩ là người Lương Châu; đến Hán Trung chỉ để tìm kiếm cơ hội thôi.

Bây giờ đã không thể đạt được điều đó nữa; ở lại đây còn nguy hiểm hơn, anh ta đã muốn rời đi từ lâu rồi.

Trương Nhậm im lặng suốt thời gian qua; bỗng nhiên, anh ta vươn tay lấy chiếc ấm nước bên cạnh và nói: “Đi, thay nước trong ấm này thành rượu cho tôi.”

Người lính bên cạnh bất ngờ.

Trương Nhậm luôn quản lý quân đội một cách nghiêm ngặt; bản thân ông ta cũng chưa bao giờ uống rượu trong quân đội…

“Còn không mau đi!?” Trương Nhậm quát lên.

Người lính mang rượu đến; Trương Nhậm tự mình rót bốn ly rượu ra và đặt chúng trước mặt mọi người: “Các ngươi có kế hoạch gì không?”

Hoàng Áng nhìn Trương Nhậm một cách e ngại.

Ý ông ta là gì vậy? Muốn buộc tôi phải dùng binh sĩ của mình để chiến đấu sao?

“Tướng Zhang…” Anh ta nhận lấy ly rượu và nói một cách bất đắc dĩ: “Tình hình đã rõ ràng như vậy… Quân đội Hán Trung hiện tại chúng ta không thể đánh bại được; huống chi còn có Ích Châu và anh em Châu thị nữa…”

“Huang Gong hiểu lầm tôi rồi.” Trương Nhậm lắc đầu: “Tình hình đã đến nỗi này… Ngay cả Đại Vương cũng đã đầu hàng rồi; làm sao tôi có thể ép buộc người khác đi chết được?”

Hoàng Áng thở phào nhẹ nhõm và nói thẳng thắn: “Tôi đã nói rồi… Tôi muốn trở về Lương Châu.”

Trương Nhậm gật đầu và nhìn về phía Wu Ban và Lei Tong: “Còn hai người thì sao?”

Wu Ban thở dài: “Anh trai tôi đã ở bên cạnh Vua Zhao rồi.”

Lei Tong có gia đình ở Yīnpíng; Yīnpíng thuộc về quận Guǎnghàn, nằm ở góc tây bắc của quận Guǎnghàn, gần Lương Châu và tiếp giáp với lãnh thổ của người Qiang… Hiện tại, quyền kiểm soát của Châu Dã vẫn chưa lan đến đây.

Nếu rút quân từ Yīnpíng về Lương Châu thì sẽ rất thuận tiện.

Vì vậy, lựa chọn của anh ta cũng rất rõ ràng: trở về Lương Châu.

Trương Nhậm gật đầu, cầm lấy ly rượu và nói: “Chúng ta đã chiến đấu ở Hán Trung trong thời gian dài… Đó cũng là những kỷ niệm đẹp.”

“Hãy cùng uống rượu này để chia tay nhau; mong rằng ba người sẽ cùng Vua Zhao sớm đạt được thành tựu lớn lao.”

Khi anh ta chuẩn bị uống hết ly rượu, Lôi Đồng đã nắm lấy cổ tay anh ta và hỏi: “Tướng quân muốn đi đâu?”

“Trở về Ích Châu để trừng phạt kẻ phản bội và cứu vua của tôi!” Trương Nhậm cười nói.

Ba người đều biến sắc.

“Thật là ngu dại!”

Hoàng Áng, người luôn chỉ biết lo cho bản thân, cũng không khỏi run rẩy: “Toàn bộ lãnh thổ Ích Châu đã đầu hàng; con đường Mục Cang Sơn đã bị chặn lại; dù ông có trở về được, cũng chẳng khác gì tự rước cái chết vào thân!”

“Tướng quân sao lại phải làm như vậy chứ?” Ngụ Bàn tỏ vẻ đau lòng và nói: “Tướng quân có võ nghệ xuất chúng; dù quy phục phe nào, cũng chắc chắn sẽ giành được công danh và được ghi danh vào sử sách.”

“Ăn lương của vua, phục vụ vua.” Trương Nhậm trả lời.

“Vua đã đầu hàng rồi!” Lôi Đồng nói to.

“Vua đầu hàng do bị ép buộc; tôi vẫn sẽ phục vụ vua.” Trương Nhậm vừa nói vừa thoát khỏi tay Lôi Đồng: “Quyết định của tôi đã rõ ràng; mọi người không cần phải thuyết phục nữa.”

Càng như vậy, Hoàng Áng càng không hiểu nổi: “Dù không muốn phục vụ hai chủ nhân, nhưng việc cởi bỏ áo giáp và trở về sống cuộc sống bình thường thì có gì là không thể chứ?”

Nghe vậy, Trương Nhậm bật cười ha hả và nói: “Sở hữu võ nghệ Văn Vũ mà lại trốn đi sống ẩn dật trong nông thôn… chẳng khác gì tự tìm cái chết à?”

Nói xong, anh ta cúi đầu uống hết ly rượu, sau đó quay người rời đi.

Ba người vội vàng đứng dậy, tiếp tục uống rượu và nhìn theo anh ta.

Trương Nhậm tập hợp các binh sĩ của mình và đưa ra ba lựa chọn:

Thứ nhất, theo Ngụ Bàn và Lôi Đồng vào Liêu Châu; nơi đó có rất nhiều binh sĩ từ Hán Trung, và gia đình họ cũng có thể rời đi cùng;

Thứ hai, ở lại tại chỗ hoặc chọn đầu hàng Chu Quân;

Thứ ba, theo Trương Nhậm trở về Thành Đô qua con đường Mục Cang – để trừng phạt kẻ phản bội và hỗ trợ vua!

Trong thời đại này, có rất nhiều người mù chữ, nhưng ít người ngu dại; đa số mọi người đều không chọn lựa con đường thứ ba đó.

Nhưng có vẻ như, trong thời đại này, số người ngu dại lại nhiều hơn so với các thời đại trước.

Có ba trăm người đồng ý theo Trương Nhậm trở về Thành Đô.

Vào ngày hôm đó, Trương Nhậm dẫn 300 binh sĩ tiến về phía nam, đi qua con đường núi Mǐcāngshān.

Wu Bān, Léi Tóng và Hoàng Áng cũng có trong tay 30.000 binh sĩ, nhưng có tới 10.000 người từ chối theo họ rời đi; phần lớn trong số họ là thuộc quân của Trương Nhậm.

Wu Bān và Léi Tóng có thể ép buộc các binh sĩ của mình phải đi theo, nhưng họ không thể kiểm soát được những người thuộc quân của Trương Nhậm, vì vậy chỉ có thể để họ ở lại đó.

20.000 người này rời khỏi Nánzhèng và tiến về phía tây, hướng đến quận Wǔdū.

Ngày hôm sau, quân đội của Tưởng Kinh vào chiếm giữ Nánzhèng.

Nánzhèng – nơi đặt trụ sở của quận Hànzhōng – kể từ khi thoát khỏi sự kiểm soát của Trương Lỗ đã trải qua nhiều năm đối đầu, và cuối cùng đã rơi vào tay của Châu Dã.

Việc này cũng đồng nghĩa với việc các trận chiến ở Hànzhōng và Ích Châu đã chính thức kết thúc.

Kế hoạch của Lưu Bị và Lưu Trường liên quan đến Hànzhōng đã thất bại, khi toàn bộ lãnh thổ của Ích Châu bị mất và quân đội Hànzhōng buộc phải rút lui toàn diện.

Ban đầu, Lưu Bị mong muốn lợi dụng Hànzhōng để kéo Châu Dã vào vòng xoáy chiến tranh.

Trong giai đoạn đầu của cuộc chiến, mọi việc cũng diễn ra theo ý định của Lưu Bị.

Mặc dù Lưu Bị suýt nữa tự gây rắc rối cho chính mình, nhưng việc Châu Dã chiếm giữ Hànzhōng vẫn là điều rất khó khăn.

Tuy nhiên, Lưu Bị và phe của mình không hề ngờ rằng cuộc chiến ở Hànzhōng lại dẫn đến sự sụp đổ của Ích Châu.

Trong trận chiến ở Hànzhōng, Lưu Bị bị sa lầy, lực lượng và nguồn sức mạnh của Lưu Trường bị phân tán, trong khi Châu Dã lại từ phía sau tiến vào lãnh thổ của Ích Châu.

Kết quả là Ích Châu là bên đầu tiên sụp đổ. Sau khi Ích Châu tan rã, số phận của Hànzhōng cũng đã được định đoạt.

Họ không còn lực lượng hậu thuẫn nữa, chỉ đành rút lui mà không cần giao tranh. Đây chính là chiến lược mười sáu từ của Phá Chính – bằng cách tuân theo kế hoạch Hán Trung của Lưu Bị, họ đã trở thành người thắng cuộc lớn nhất. Bây giờ, trong lãnh thổ của Ích Châu, chỉ còn lại duy nhất một đội quân kháng cự: Trương Nhậm. Đội quân này gồm ba trăm người và đã tiến hành tấn công vào nơi đóng quân của Triệu Vân tại núi Mễ Cang. Con đường núi hiểm trở, các lối đi hẹp hòi, chỉ có thể cho vài người đi qua mỗi lần. Sau một ngày giao tranh ác liệt, Trương Nhậm phải rút lui, chỉ còn lại mười mấy người sống sót. Không có lều trại, chỉ có vài ít lương thực khô, họ đành ngủ trong rừng núi. Trương Nhậm không nói một lời nào, cũng không ai đến thăm anh ta. Nếu có ai muốn đầu hàng, anh ta cũng sẽ không ngăn cản. Đêm trong núi rất lạnh; khi Trương Nhậm tỉnh dậy vì lạnh thì nghe thấy những tiếng động kỳ lạ. Anh ta quay người lại và nhìn ra ngoài dưới ánh trăng. “Tướng quân…” Hai binh sĩ đang đưa xác đồng đội của mình đi. “Có chuyện gì vậy?” Trương Nhậm hỏi. “Họ đều đã chết rồi,” binh sĩ đáp. Bệnh tả đã cướp đi sinh mạng của những người đàn ông này. Dưới bầu trời đêm lạnh giá, khuôn mặt của Trương Nhậm đã cứng đờ vì lạnh; anh ta ngồi yên, không hề nhúc nhích. Rồi anh ta thở dài một hơi và nằm xuống lại. Ánh mắt anh ta chợt nhìn thấy Tư Mã – người đồng đội duy nhất còn sống sót của mình – đang đi đến gần những xác chết đó. Tư Mã cầm một cây bút, quỳ xuống trước những thi thể ấy, kéo open áo của họ và ghi lại quê hương cùng tên tuổi của họ. “Tư Mã… Sao lại làm vậy?” một binh sĩ trẻ hỏi nhỏ. “Chúng ta không còn ai ở phía sau nữa; ngày mai thì phải chôn xác mình ở núi này rồi.” “Người già ở nhà luôn nói rằng, nếu người chết ở ngoài mà không ai đến chôn cất, hồn họ sẽ quên mất bản thân mình, và càng không biết quê hương mình ở đâu nữa.”

“Tôi sẽ ghi chú những thông tin đó lên người họ; khi gia đình chúng ta đi gọi hồn từ xa, chúng tôi sẽ có thể trở về được.” Nói xong, Tư Mã đã bắt đầu viết những dòng chữ đó lên vài thi thể.

Người binh sĩ trẻ tuổi kia nghe xong mà say mê, bỗng nhiên kéo chiếc áo của mình ra.

Tư Mã ngạc nhiên, ngước nhìn cậu ta.

“Cũng viết cho tôi một cái đi!”

Tư Mã vỗ vào đầu cậu ta: “Đây là để viết cho người chết đấy… Đừng đùa nghịch nữa.”

“Chẳng phải mai là tôi cũng sẽ chết sao?” Một người khác cũng mở lòng ngực ra, tỏ vẻ thờ ơ: “Viết sớm hay muộn cũng giống nhau thôi… Khi đến lúc đó, nếu Tư Mã, anh chết trước tôi thì sao đây?”

Tư Mã im lặng không nói gì nữa.

Khi hai người tiếp tục thúc giục, ông mới cầm bút lên và bắt đầu viết…

“Hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

“Những người đã chết thì chỉ cần để lại áo giáp là được; cứ cởi quần áo của họ ra mà mặc lên người.” Giọng nói của Trương Nhậm bất ngờ vang lên. Như mọi khi, giọng nói ấy đầy nghiêm khắc nhưng cũng rất kiên định.

“Hãy nghỉ ngơi trước đã… Ngày mai, khi chúng tới tìm chúng ta trong núi, chúng ta sẽ cùng xuất hiện và bắt giữ tướng địch… Sau đó, chúng ta sẽ đi qua con đường Mi Cang Sơn và trở về nhà.”