Bên trong thành Châu Lăng.

Lực lượng chính đã bị Trương Hiền điều động đi nơi khác, chỉ còn lại Lệnh sư Châu Lăng là Lưu Bí và binh lính bộ binh Tư Mã Hào Phổ cùng một nhóm người già yếu để phòng thủ. (Binh lính bộ binh Tư Mã có cấp bậc ngang với huyện lệnh, đều là quan chức cấp một thiên thạch; nếu ai thắc mắc về cấp bậc của các đơn vị quân sự khác, thì họ còn thấp hơn một bậc, thuộc hàng quan chức cấp dưới một thiên thạch – nói một cách trừu tượng hơn, các đơn vị này có thể được coi là chỉ huy của các đại đội độc lập.)

Lưu Bí là người bản địa của Changsha, là anh rể của Khổ Phong, nhưng ông ta lại cùng phe với Lưu Biểu vì cả hai đều là họ hàng của triều đình Hán.

Tuy nhiên, một năm trước, ông ta đã nhận được một người tình xinh đẹp từ phía Giang Hạ; thực ra, người này chính là Xiù – người được Thái Văn Kỳ và Đào Xian dạy dỗ – và vì vậy, mọi hành động của ông ta đều bị theo dõi.

Ngay trước khi Trương Hiền hành động, ông ta đã đến Quý Dương để kêu gọi tiếp viện từ anh em nhà Triệu thị, nhưng kết quả không mấy khả quan.

Các gia tộc quyền lực địa phương đều có một đặc điểm chung: đó là họ luôn chọn cách phòng thủ thụ động. Miễn là đối phương không xâm nhập vào lãnh địa của họ, họ sẽ cố gắng trì hoãn cuộc chiến càng lâu càng tốt; việc tấn công trước không phù hợp với lợi ích hay bản chất của họ.

Đặc điểm này được thể hiện rõ ràng trong các sử sách: Lực lượng địa phương Yanzhou, dưới sự lãnh đạo của Trần Cung, đã quyết định đổi phe và đón tiếp Lữ Bá khi Tào Tháo tấn công Từ Châu;

Jū Shòu, người đứng đầu lực lượng địa phương Jizhou, cũng không hề ủng hộ cuộc nam chinh của Viên Thiệu;

Các gia tộc lớn địa phương Giang Đông cũng rất phản đối việc Tôn Quân xâm lược bên ngoài; do đó, mỗi khi Tôn Quân tiến hành chiến tranh, họ luôn thất bại, trong khi việc phòng thủ thì lại luôn thành công.

Tình hình này đã được Xiù thông báo trước cho Đào Xian, và sau khi nhận được tin tức, Quách Gia đã quyết định hành động một cách quyết đoán: không để Triệu Diên Triệu Phàn có cơ hội hối tiếc, và sẽ nhanh chóng chiếm giữ Châu Lăng!

Vào lúc này, không hề có dấu vết nào của quân tiếp viện từ Quận Quý Dương cả.

Hạo Phổ, người đang trấn giữ thành phố, cũng không quá lo lắng; dù sao thì bây giờ chính là Trương Hiền đang chủ động tấn công, nên họ đã có lợi thế sớm. Nếu có chuyện gì xảy ra, cũng chính Trương Hiền sẽ đứng ra đối mặt.

Đúng lúc ông đi tuần tra trên thành như thường lệ, dưới cổng thành bỗng nhiên xảy ra ồn ào. Rất nhiều người đang đẩy những chiếc xe lớn lao về phía thành, với vẻ mặt vội vã và trên xe chở đầy lương thực.

“Mở cửa mau!”

“Có chuyện gì vậy?” Hạo Phổ vội vàng hỏi.

“Chúng tôi đã đánh cắp được lương thực, nhưng bị người của Tướng Quán phát hiện ra. Thái thú đang đánh nhau với họ ở phía sau, nên chúng tôi phải mang lương thực về trước!”

Nghe vậy, Hạo Phổ liền nhìn ra xa. Có vài người đang canh gác những chiếc xe, di chuyển với tốc độ nhanh, trong số đó còn có vài khuôn mặt quen thuộc. Trên chiếc xe dẫn đầu, còn có một người quen: Khổ Phong.

Khổ Phong rất hợp tác, nhưng lại la lên: “Chủ nhân của tôi sắp đến rồi, các người dám bắt tôi đi đánh cắp lương thực ư? Thật là không biết sống chết gì nữa…”

“Mở cửa thành ngay, phải đưa lương thực và Khổ Phong vào trước, kẻo họ lấy lại được!” ai đó hét lên. “Thái thú đã nói rằng sẽ dùng Khổ Phong để đổi lấy tiền.”

Hạo Phổ không do dự nữa, nhưng vẫn cẩn thận, tự mình dẫn quân xuống dưới cổng thành.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, nếu có gì thay đổi, ngay lập tức giết họ đi!”

“Rõ!”

Sau khi ra lệnh, Hạo Phổ mới mở cửa.

Trong lúc lo sợ rằng họ sẽ thay đổi ý định, Chén Đáo vừa thấy cửa mở liền vội vàng đẩy xe vào bên trong.

“Không đúng rồi, giết họ ngay!” Hạo Phổ vội vàng hét lên.

Các binh sĩ lập tức dùng kiếm đâm vào xe.

“Đốt lửa!” Chén Đáo hét lên, đồng thời đẩy xe thẳng đứng để chặn đạn.

“Tôi vẫn đang ở trên đó đây!” Khổ Phong hét lên hoảng sợ, vội vàng lăn xuống từ trên xe.

Khi xe được đẩy thẳng đứng, nhiều thanh kiếm đồng thời đâm vào xe, khiến Khổ Phong đổ mồ hôi lạnh.

“Quên mất rồi, thật là xin lỗi…”

Chen Đáo nói xong, cầm lấy ngọn đuốc và ném nó lên xe.

“Bùm!”

Lửa bùng cháy ngay lập tức; những chiếc xe phía sau cũng lao vào.

Cổng thành lập tức trở nên hỗn loạn.

Hào Phú hoảng sợ, lùi lại phía sau và hét lớn: “Tiến lên! Chặn đứng kẻ thù!”

“Đuổi những kẻ này ra ngoài, khóa chặt cổng thành… Kẻ địch không đáng sợ đâu!”

Nếu ông ta có đủ quân sĩ, hoặc nếu trong thành vẫn còn binh lính mạnh mẽ, thì việc đối phó với Chen Đáo và đội quân của ông ta cũng không phải là điều khó khăn.

Nhưng vấn đề là ông ta đã không còn nhiều người để sử dụng nữa… Làm sao có thể chống đỡ được những kẻ hung ác như Bạch Mã Quân?

Hào Phú vội vàng chạy lên tháp thành và ra lệnh bắn tên.

Bạch Mã Quân cúi người xuống dưới gầm xe; những mũi tên đều trúng vào hàng lương thực, không gây được thiệt hại gì.

“Xông vào giết chúng!”

Chen Đáo rút thanh kiếm ra từ trên xe và chỉ về phía bên trong.

Ngay khi ra lệnh, ông ta cũng lấy hai sợi lông chim trắng đeo lên đầu.

Khổ Phong đang vội vàng tháo dây thì ngẩng đầu lên và nói: “Đã đến lúc này rồi, còn mang theo những thứ linh tinh này làm gì?”

“Đây là lông chim trắng, không phải lông chim bình thường đâu… Tôi thích thế!” Chen Đáo nói giận dữ.

Mỗi người đều có sở thích riêng của mình; việc đeo những vật trang trí đặc biệt đôi khi cũng có thể giúp gây ra áp lực đối với địch quân.

Đặc biệt là ở khu vực Trường Sa, danh tiếng của Bạch Mã Quân đã vang dội khắp nơi.

Chen Đáo đeo xong những sợi lông chim trắng, xông qua đám lửa và tiên phong xông vào: “Tất cả các bạn thuộc phe Bạch Mã Quân, nếu đầu hàng thì sẽ không bị giết!”

Hào Phú cố gắng chống trả một lúc, nhưng thấy đội quân phía trước bị đánh bại tan tành, ông ta cũng đành phải xuống khỏi tháp thành và đầu hàng.

Trận chiến chưa kịp bắt đầu đã kết thúc hoàn toàn.

Chen Đáo đã chiếm giữ được Chao Lăng… Cánh cửa phía nam của khu vực Kinh Châu đã được mở ra!

Chen Đáo nhanh chóng sắp xếp lại tình hình, và sai người đi đón Quách Gia vào thành.

Quách Gia nằm trên một chiếc xe, vừa hút thuốc vừa để người ta đẩy xe vào trong.

“Khóa chặt cổng thành lại, cố gắng ngăn chặn thông tin không cho lan truyền ra ngoài.”

“Từ khi Trương Hiền hành động cho đến khi chúng ta chiếm được Chao Lăng, mọi thứ đều diễn ra trong chốc lát… Lưu Biểu và Quý Dương chắc chắn vẫn chưa kịp phản ứng.”

“Bạch—”

Anh ta hít một hơi thuốc thật sâu, rồi nhíu mày lại.

“Nếu có thể nhanh chóng chiếm giữ được Quý Dương thì càng tốt.”

Anh ta đưa điếu thuốc lên và gõ nhẹ vào đầu người lính: “Còn đứng đó làm gì nữa? Đẩy tôi vào nghỉ đi.”

“Vâng.”

Chen Đạo vội vàng theo sau và hỏi: “Thầy tư, còn có phải sắp xếp gì khác không?”

“Không còn gì nữa. Chờ chủ công đến thôi.”

Quách Gia cuộn điếu thuốc lại, từ tư thế nằm chuyển sang ngồi, rồi ngáp một cái: “À đúng rồi, hãy đi kiểm tra các gia đình giàu có xem có thiếu nữ nào bị hành hạ không; hãy thả tất cả họ ra.”

“Tôi đã hiểu…”

Đêm hôm đó, Châu Dã dẫn quân của tỉnh Trường Sa tiên phong vào thành phố.

Còn hai đội quân của Từ Hoàng và Ngụy Yến thì vẫn còn ở phía sau; việc họ đến được tiền tuyến vẫn cần thêm thời gian nữa.

Gần kề với Triệu Lăng là các khu vực Triệu Dương, Trùng An… Những nơi này ban đầu thuộc về quận Lĩnh Lăng.

Nhưng vì quân đội của Châu Dã đã sớm chiếm giữ được Lâm Tương, nên vùng phía đông bắc của Quý Dương không còn chỗ nào để phòng thủ được nữa.

Do tình hình đó, Lưu Biểu mới phải điều chỉnh lại ranh giới giữa hai quận Quý Dương và Lĩnh Lăng: Quý Dương từ bỏ một số huyện ở phía đông bắc; còn Lĩnh Lăng thì lấy suối Phù Dị Quán Lăng làm ranh giới, phần phía bắc được chuyển cho Quý Dương.

Như vậy, đã hình thành thành phần từ Bắc xuống Nam gồm Triệu Lăng – Quý Dương – Lĩnh Lăng.

Lý do của việc sắp xếp này là để có thể tạo ra nhiều lực lượng phòng thủ khi đối mặt với Châu Dã.

Nếu Triệu Lăng bị đánh bại, trước mặt Châu Dã sẽ là Thái thú Quý Dương Triệu Diên, em trai ông ta là Triệu Phàn, cùng với các gia tộc quyền lực trong quận Quý Dương, đặc biệt là gia tộc Phàn.

Thông tin về Triệu Lăng bị kiểm soát chặt chẽ; chỉ có một bức thư duy nhất đã lọt ra ngoài và được gửi đến Lưu Bí – người đang được cử đến Quý Dương.

Vào lúc này, Lưu Bí đang tham gia bữa yến tại nhà họ Triệu.

Bức thư bí mật được một người tình xinh đẹp bên cạnh anh ta nhận được.

Người phụ nữ này từng làm việc dưới quyền của Thái Văn Kỳ và Đào Xuyên; cô ta có biệt danh là Cửu, hay còn được gọi là Cửu Tiêu.

Nhận được thư, Cửu Tiêu không chút do dự mà liền xé nó đi.

Cô ta cũng đã nhận được một bức thư bí mật khác, do Châu Dã sai Hào Phổ viết ra, để thay thế bức thư trước đó.

“Người đẹp, có chuyện gì vậy?”

Lưu Bí say sưa, vừa trở về đã vội vàng ôm lấy eo người phụ nữ.

Người phụ nữ này không chỉ xinh đẹp