Từ Hoàng hiểu rõ bản chất của Thường Lâm; làm sao có thể không biết rằng Thường Lâm sẵn sàng chịu đựng cái tiếng xấu vì đầu hàng chỉ để khiến Tào Quân phải đổ máu?

Có lẽ ngay từ khi ban đầu từ chối yêu cầu của Từ Hoàng, ông ấy đã nghĩ đến việc này – dùng một cách khác để giúp Từ Hoàng trong cuộc chiến.

Từ Hoàng đầy đau khổ và tức giận; ông quyết định lan truyền thông điệp này khắp thành phố Hà Nội. Chỉ khi cơn giận dữ và hận thù lan rộng khắp nơi, Thường Lâm mới không phải chết uổng.

Từ Hoàng không phải là người thiếu suy nghĩ; sau khi biết Hạ Hầu Uyên đã dẫn đại quân qua sông, ông không vội vàng đi tìm Bàng Đức để trả thù. Những người ở phía sau cũng lần lượt nhận được tin tức.

“Kẻ phản bội Bàng Đức kia… ta sẽ giết hắn!” Trương Phi nói, răng nghiến chặt vì giận dữ.

Ông luôn tôn trọng những người quý tộc có tài năng và đạo đức như Thường Lâm.

“Tướng quân, xin hãy bình tĩnh.” Gia Hứa lắc đầu, giọng nói điềm tĩnh: “Trong chiến tranh, ai cũng có thể hy sinh mạng sống.”

“Đúng là vậy… nhưng lòng thù này, ta nhất định phải trả!” Trương Phi vẫn không thể kiềm chế được cơn giận.

“Tất nhiên.” Gia Hứa gật đầu, ánh mắt lạnh lùng: “Nếu Bàng Đức giết chết Bạch Hoa, hắn cũng sẽ không thoát khỏi cái chết.”

“Người này cùng tôi xuất thân từ Lương Châu; tôi rất hiểu về anh ta. Anh ta vừa thông minh lại dũng cảm, là một tướng lĩnh xuất sắc dưới trướng của Tào Mạnh Đức.”

“Anh ta bị hạn chế bởi tuổi tác và xuất thân; lại còn bị các Hạ Hầu cản trở, nên không thể nắm quyền lực hoàn toàn… Nếu không, anh ta sẽ còn nguy hiểm hơn nữa.”

Tào Tháo cũng luôn theo nguyên tắc tuyển dụng dựa trên năng lực… nhưng ông ấy cũng phải đối mặt với nhiều trở ngại.

Những người thân cận như vậy, vừa là đồng minh kinh doanh của ông ấy, vừa là những người tin tưởng được giao trọng trách, làm sao có thể bỏ qua họ khi chia phần lợi ích lớn nhất?

  Vị trí cao quý như vậy, Bàng Đức tự nhiên phải nhường lại một chút.

  Cũng may mà là Tào Tháo; nếu là thuộc hạ của Viên Thiệu, người như Bàng Đức này liệu có thể nổi bật lên không còn là điều chắc chắn nữa.

  “Có kế hoạch trả thù nào chưa?”

  “Tôi đâu biết sử dụng phép thuật; làm sao có thể chỉ với vài kế hoạch mà đã lấy mạng Bàng Đức được?”

  Gia Hứa đành lắc đầu bất lực: “Hãy chờ xem sao đã.”

  Trong lúc hai người đang thảo luận, có người báo vào: “Tướng Mã Duyên muốn gặp.”

  “Hả?” Cả ba người đều ngạc nhiên.

  Hứa Trục nói trước: “Anh ta không phải đang nghỉ ngơi vì các vết thương cũ tái phát sao? Sao lại đến vào lúc này?”

  “Tướng Ma nói rằng vết thương đã khỏi, có thể ra trận, và muốn trở về giúp Tướng Từ bảo vệ thành phố, trả thù cho Thái thú Chương.”

  Mã Duyên đã bị thương nặng trong trận chiến với người U Hàn; nhiều năm qua, các vết thương cũ thường xuyên tái phát, tình trạng sức khỏe của ông không mấy tốt.

  Không lâu sau, Mã Duyên bước vào phòng.

  “Tôi đang định khuyên tướng quay về Nanyang để nghỉ ngơi.” Gia Hứa nói.

  “Tôi đã nhận được nhiều ân huệ từ Hoàng đế, nhưng sức mạnh của mình không đủ, thân thể cũng không theo ý muốn… Thật sự là xấu hổ trước lòng tốt của Ngài.” Mã Duyên lắc đầu, thở dài: “Dù bây giờ đã tạm thời khỏe lại, nhưng tôi biết thời gian còn lại không nhiều.”

  Nghe những lời này, biểu hiện trên mặt ba người trong phòng đều thay đổi, họ cảm thấy rất xúc động.

  Chiến tranh thật sự rất tàn nhẫn; khi các tướng lĩnh già đi, họ thường xuyên phải đối mặt với những vết thương và đau đớn kéo dài.

  Một khi bước vào tuổi già yếu đuối, việc các vết thương tái phát sẽ khiến sức chiến đấu của họ giảm sút đáng kể.

  “Thà chết trên chiến trường còn hơn là sống nhục nhã, để báo đáp ân huệ của Hoàng đế.” Mã Duyên trở nên hăng hái: “Đúng lúc này, quân địch đang xâm lược; tôi xin được dẫn quân đến khu vực Hoài Huyện để giúp đỡ Tướng Công Minh.”

  Gia Hứa không trả lời trực tiếp, mà hỏi: “Con trai ông đang ở đâu?”

“Tôi đang ở Nam Dương và giữ chức vụ quan lại,” Mã Duyên trả lời.

Gia Hứa bỗng ngừng lại.

Đây chính là sức mạnh của việc dùng chính trị để thu hút lòng người.

Mã Duyên không phải là một vị tướng xuất sắc cả về năng lực lẫn tính cách cá nhân. Nhưng nhờ vào kinh nghiệm, ông ta đã nhận được rất nhiều ưu ái, và vì thế mà ông ta cũng thể hiện sự tỉnh táo và trung thành cao độ.

Lòng người thường rất thực tế; ai biết không khi bạn đối xử tốt với họ? Không cần nói đến điều gì khác, nếu chính trị nội bộ trong Châu Dã minh bạch, công bằng, thì việc Mã Duyên hy sinh trên chiến trường còn có thể mang lại nhiều lợi ích cho con trai ông ta sau này.

Sau một lúc suy nghĩ, Gia Hứa nói: “Tướng quân, xin đừng vội vàng; hãy chờ xem tình hình sẽ phát triển như thế nào.”

Mã Duyên cúi đầu: “Nếu có chiến tranh xảy ra, xin ngài đừng từ chối, hãy để tôi là người đầu tiên được sử dụng.”

“Được thôi.”

Tào Tháo – Trại quân đội.

“Giết Thường Lâm rồi?!”

Nghe tin này, Tào Tháo chỉ cảm thấy sốc, đau lòng… và đầu cũng đau nhức.

Trình Dự cười buồn: “Pang Lingming không phải là người thiếu suy nghĩ; làm sao ông ấy lại làm ra hành động ngu ngốc như vậy?”

Tào Tháo nhìn ông ta một lát, rồi lắc đầu: “Không, chuyện này chắc chắn không liên quan đến Lingming. Chắc hẳn ông ấy đang gặp phải những khó khăn riêng; đừng vì thế mà trách móc ông ấy.”

Khi Tào Tháo nói như vậy, những kẻ đang muốn lợi dụng tình huống này để trục lợi Bàng Đức đều phải im lặng.

Thay vì trách móc Bàng Đức, Tào Tháo còn viết thư an ủi ông ta, bảo ông ta đừng cảm thấy tội lỗi vì chuyện này, và hãy cố gắng chiến đấu để lập công. Đồng thời, Tào Tháo cũng yêu cầu Hạ Hầu Uyên tuyệt đối không được gây khó dễ cho Bàng Đức vì chuyện này.

“Vua tôi, nếu Ngài làm như vậy, người dân Hà Nội chắc chắn sẽ có những lời phàn nàn về Ngài đấy.”

“Không tồi, việc Pang Lingming giết hại Thường Lâm chắc chắn sẽ bị người ta cho là do ông ra lệnh.”

Mấy người lần lượt lên tiếng.

“Khi đang chỉ huy quân đội ở ngoài chiến trường, sao có thể để tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy?”

Tào Tháo lập tức phẩy tay từ chối.

Về mặt chiến thuật, ông có thể không hơn những người này, nhưng về cách quản lý binh sĩ và điều khiển quân đội, ông chắc chắn vượt trội hơn hẳn so với nhóm các quan lại và nhà chiến lược này.

Bây giờ mọi chuyện đã xảy ra và không thể đảo ngược được; với tư cách là một tướng lĩnh ở tiền tuyến, việc an ủi và động viên binh sĩ mới là điều quan trọng nhất. Việc truy cứu trách nhiệm bây giờ không phải là lúc thích hợp – đó là hành động ngu ngốc.

Quả nhiên, sau khi nhận được thông điệp, Bàng Đức cảm thấy vừa ân hận vừa biết ơn, và một lần nữa xin được ra trận, sẵn lòng đứng đầu đội quân tiên phong để đánh bại Từ Hoàng.

Hạ Hầu Uyên đồng ý và nói: “Ta vẫn sẽ chỉ huy đại quân ở phía sau, còn Lingming sẽ dẫn đầu quân tiên phong để đối đầu với Từ Hoàng.”

Bàng Đức dẫn 5.000 binh sĩ tiến về phía huyện Huái.

Từ Hoàng nhận thấy hai đội quân vẫn còn cách xa nhau, liền quyết định thử tấn công để xem liệu có thể đánh bại đội quân của Bàng Đức và trả thù cho Thường Lâm hay không.

Từ Hoàng cũng điều động 5.000 binh sĩ, trong đó có 3.000 người sử dụng loại nỏ đặc biệt.

Khi hai đội quân đối đầu, Từ Hoàng giận dữ hỏi: “Người đến đây có phải là kẻ khốn nạn Bàng Đức đã giết Chương Bạch Hoài không?”

Bàng Đức trả lời: “Trong cuộc chiến, sai lầm là điều không thể tránh khỏi; sau khi giết chết ngươi, chúng ta sẽ tiến hành lễ tưởng niệm người hiền triết.”

“Vậy thì hãy xem ngươi có đủ khả năng không!”

Từ Hoàng cười giận dữ, vung thanh đại axt Xuanhua lao thẳng vào Bàng Đức.

Bàng Đức cũng rút kiếm ra, đón đầu đòn tấn công của đối thủ.

Cả hai đều là những tướng lĩnh mạnh mẽ; thanh kiếm va chạm với đại axt, tạo nên những tiếng động vang dội.

Từ Hoàng chiến đấu một cách hung ác để trả thù, trong khi Bàng Đức hành động một cách bình tĩnh nhưng đầy sự quyết tâm chiến đấu.

Những con ngựa chiến va chạm vào nhau, vũ khí đối đầu phát ra tiếng kêu chói tai; tiếng hô vang của hai đội quân làm rung chuyển bầu trời.

Từ Hoàng là loại vũ khí dạng rìu, và việc sử dụng loại vũ khí này có một nhược điểm lớn: rất khó để chiến đấu lâu dài. Nếu đối đầu với người sử dụng kiếm thì còn đỡ, nhưng nếu gặp phải cao thủ trong việc sử dụng loại vũ khí bắn tên thì thật sự rất khó để chiến thắng.

Sau hơn năm mươi hiệp đấu, Từ Hoàng nhận ra mình không thể thắng được, liền vội vàng rút lui.

“Không báo thù được à?”

“Một tướng lĩnh đã từng làm chấn động cả khu vực Bình Châu như Chu Vương mà cũng chỉ đến thế thôi!”

Bàng Đức nói với giọng chế giễu, đồng thời vung dao lao tới.

Từ Hoàng là người có tính cách điềm tĩnh, suy nghĩ sâu sắc, nên không hề tức giận; anh ta tiếp tục rút lui khỏi trận đấu.

Thấy con ngựa của Từ Hoàng chạy nhanh, Bàng Đức nhanh chóng rút dao, cầm cung và bắn.

Ba mũi tên liên tiếp được bắn ra, nhưng tất cả đều bị Từ Hoàng tránh khỏi. Mũi tên thứ tư thì anh ta thay đổi hướng bắn, nhắm vào con ngựa của mình! Khi đứng sau lưng con ngựa, việc sử dụng vũ khí để bảo vệ bản thân trước mũi tên là điều vô cùng khó khăn… Và quả nhiên, mũi tên đó trúng đích; con ngựa đau đớn, khiến Từ Hoàng bị hất xuống đất!

“Đến đây mà chết đi!”

Bàng Đức cười ha hả, vung dao thúc ngựa lao tới.

Đầu của Từ Hoàng… đã nằm trong tay hắn rồi!