Vùng biên giới giữa Vũ Đô, Lương Châu và Ích Châu.

Triệu Vân, Phá Chính, Mạnh Đạt, Chú Khôn cùng với hơn sáu mươi nghìn binh sĩ của quân đội Ích Châu và Nam Trung quân đã cùng nhau tiến quân.

Quân đội xuất phát từ ải Bạch Thủy Quan, đi dọc theo dòng sông Tây Hán thẳng tiến về phía thành trì Vũ Đô – nơi có thành phố Trọng Biện.

Hai bên đường là những ngọn núi rộng lớn. Con đường duy nhất ở giữa chính là nơi lý tưởng để thiết lập ẩn náu và phục kích.

Tuy nhiên, Lý Nghiêm chỉ có năm nghìn binh sĩ chính quy, vì vậy không dám dễ dàng ra khỏi thành phố. Họ chỉ có thể cố gắng bảo vệ thành Trọng Biện, trong tình trạng lo lắng và bối rối chờ đợi sự xuất hiện của Triệu Vân.

Thông tin về thất bại ở tiền tuyến đã được gửi về; con đường mà Lưu Bị sẽ sử dụng để rút lui về Lương Châu chắc chắn sẽ không đi qua ải Sàn Quan vào Vũ Đô, mà sẽ đi qua khu vực gần ải Sàn Quan để trở về Hán Dương.

Như vậy, Lục Tùng – người vẫn còn đủ lực lượng – chắc chắn sẽ cử người vào ải Sàn Quan.

Phía ải Sàn Quan, chỉ có hơn bảy trăm binh sĩ canh giữ; làm sao họ có thể chống lại địch?

Nói cách khác, khi Lưu Bị rút lui, Lý Nghiêm sẽ phải đối mặt với cả lực lượng Triệu Vân từ phía nam và lực lượng Chu Quân xâm nhập qua ải Sàn Quan.

Điểm duy nhất mà Lý Nghiêm có thể dựa vào chính là các bộ lạc Qiang ở phía tây.

Kể từ khi Triệu Vân bắt đầu hành động quân sự, Lý Nghiêm đã gửi đi các thông điệp cầu viện đến các thủ lĩnh Qiang và các bộ lạc khác, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được phản hồi nào.

Ở phía tây Vũ Đô, khu vực núi Minh, sinh sống các bộ lạc Qiang như Bạch Mã Qiang, Tham Lang Qiang… và các bộ lạc Di; tất cả được gọi chung là Qiang Hu.

Trong số đó, Dương Đằng – người đã đầu hàng Lưu Bị và nhận được sự hỗ trợ – đã chiếm được vị trí lãnh đạo các bộ lạc Qiang Hu.

Tuy nhiên, vị trí này chỉ mang tính danh nghĩa; các thủ lĩnh khác vẫn giữ quyền tự chủ đáng kể.

Sau khi A Quý và một số thủ lĩnh lớn khác hy sinh, Qiang Hu dù bề ngoài có vẻ đoàn kết, nhưng sự chia rẽ bên trong lại càng trở nên rõ ràng hơn.

Ngoại trừ Lôi Định, hiện nay có hơn mười vị tướng lĩnh quyền lực, bên ngoài họ đều mang các chức danh như thiếu tá dưới quyền của Lưu Bị hay trung lang tướng, còn bên trong thì mỗi người đều tự xưng là “vua”. Trong số đó, Lôi Định và thủ lĩnh bộ tộc Qiang – Yin Yi – là hai người mạnh mẽ nhất; họ có sẵn đến mười ngàn binh sĩ chiến đấu và được phong làm tướng dưới quyền của Lưu Bị. Ngoài ra, còn có sáu vị trung lang tướng khác gồm Điền Tài, Wen Xin, Wei Ming, Ren Gui, Zuo Zhuo và Pang Xing; mỗi người chỉ có từ ba đến năm ngàn binh sĩ thuộc phe Qiang Hu. Tất nhiên, dù số lượng quân đội của họ có vẻ đông đảo, nhưng chất lượng thực sự của các đội quân này lại kém xa so với mong đợi. Ví dụ, Lôi Định dù có hàng chục nghìn dân cư, nhưng lực lượng chiến đấu thực sự chỉ khoảng ba nghìn người mà thôi. Quy mô này tương đương với các gia tộc quân sự mạnh mẽ dưới quyền của Tào Tháo, nhưng về mặt sức mạnh chiến đấu thì vẫn kém hơn – dù là Qiang Hu hay các bộ lạc man rợ khác, sức mạnh của họ đều không bằng người Hán. Ưu điểm của việc chia nhỏ lực lượng này là khi Lưu Bị còn ở đây, họ sẽ phải tuân theo sức mạnh quân sự của người Hán và rất ngoan ngoãn. Nhược điểm là khi Lưu Bị rời đi, những người có ít quân sĩ như Lý Nghiêm sẽ không thể kiểm soát được họ nữa. Ban đầu, việc buộc họ ra trận chỉ là một mệnh lệnh thông thường, nhưng giờ đây thì chỉ có thể coi đó là lời kêu gọi cứu viện mà thôi. Gần đây, Lý Nghiêm lại nhận được một số tin tức cho biết có thêm một nhóm người mạnh mẽ xuất hiện trong lãnh thổ của bộ tộc Qiang và dường như đã đặt chân vững chắc ở đó. Thật đáng tiếc là do điều kiện không cho phép, nếu không ông ta chắc chắn sẽ vào đó để điều tra rõ ràng. Ông ta vẫy tay gọi viên quan cấp cao của mình là Feng Zhuo: “Phía tây có tin tức mới nào không?”

“Chưa có gì cả,” Feng Zhuo lắc đầu.

“Còn về nhóm người đó thì sao? Lôi Định và những người khác đã ở đây lâu nay, làm sao họ có thể không biết về sự xuất hiện đột ngột của những kẻ thù mạnh mẽ này?” Lý Nghiêm cau mày.

“Họ chưa thông báo bất cứ điều gì liên quan đến chuyện này; tất cả các thông tin chúng ta nhận được đều qua các kênh riêng của mình,” Feng Zhuo lắc đầu và thở dài, rồi đột nhiên nói: “Tướng quân, liệu có khả năng là Lôi Định… họ đã…”

Ông ta không tiếp tục nói thêm nữa.

Nếu vội vàng làm phật lòng quá nhiều tướng lĩnh mạnh mẽ của bộ lạc Qianghu, hậu quả sẽ không phải thứ mà một viên quan cấp huyện như ông ta có thể gánh chịu được.

“Đây cũng chính là điều tôi lo lắng trước đây.”

Lý Nghiêm nhăn mày sâu hơn, cuối cùng vẫn lắc đầu: “Khả năng đó khá thấp. Vùng đất của người Qianghu rất kỵ người ngoại lai; việc xâm nhập vào đó không hề dễ dàng chút nào.”

Người ngoài vào đó, không hiểu ngôn ngữ địa phương, không quen thuộc với địa hình, thì không biết sẽ gặp phải điều gì.

Hơn nữa, dù những tướng lĩnh Qianghu này ra trận thì yếu kém hơn nhau, nhưng trên lãnh thổ của họ, họ chiến đấu một cách quyết liệt đến mức không từ thủ.

Trong hàng trăm năm qua, đã có biết bao quan lại triều đình bị họ giết một cách lén lút… Giống như những bộ lạc bị xóa sổ trong các cuộc nội chiến, không để lại chút dấu vết nào.

“Tướng quân.”

Có người bước vào từ bên ngoài, cúi chào và nói: “Sứ giả Zheng Du muốn gặp tướng quân.”

“Kẻ thuyết phục đã đến rồi!”

Lý Nghiêm thở dài, vẫy tay mời: “Mời vào!”

Chốc lát sau, Zheng Du bước vào, chào hỏi xong, hai người ngồi xuống theo thứ tự khách và chủ nhà.

Trong lúc trò chuyện, Zheng Du tự nhiên đã nêu ra những lợi ích và rủi ro, kể về tình hình chiến sự ở tiền tuyến cũng như tình hình hiện tại.

“Tướng quân quả thực là một người chiến binh giỏi, nhưng với chỉ một huyện nhỏ như Wudu, làm sao có thể chống lại 60.000 binh sĩ tinh nhuệ của phe đối phương?”

“Thà rằng nhanh chóng đầu hàng, bảo vệ Wudu, để binh sĩ và dân chúng không phải chịu thiệt hại.”

Nghe vậy, Lý Nghiêm băn khoăn mãi, cuối cùng thở dài và nói: “Lời khuyên của ngài, tôi làm sao có thể không hiểu? Chỉ là tôi được tin tưởng sâu sắc, hưởng ân huệ của hoàng gia, là một tướng lĩnh đứng đầu, làm sao có thể đầu hàng mà không chiến đấu?”

“Xin ngài về, và thông báo cho Tướng Zilong biết rằng tôi đang chờ ông ấy ở đây.”

Zheng Du không nói thêm gì nữa, sau khi ăn uống xong liền cáo từ và trở về gặp Triệu Vân Pháp Chính, nói: “Dù Lý Nghiêm đã từ chối, nhưng người này không phải là kiểu người trung thành đến cùng.”

“Vậy thì hãy bao vây và tấn công họ. Nếu họ không có ý định chiến đấu đến cùng, chắc chắn việc chiếm giữ Wudu sẽ không tốn nhiều công sức.” Triệu Vân nói, rồi nhìn Pháp Chính: “Hiệu Trực có ý kiến gì không?”

Pháp Chính nắm chặt bộ râu ít ỏi dưới cằm, nhìn chăm chú vào bản đồ rồi sau một hồi suy nghĩ, anh ta giơ tay chỉ vào bản đồ.

“Dù Vũ Đô là một quận, nhưng chỉ gồm có năm huyện, hai đạo và một ải.”

“Ngoại trừ Hạ Biện ra, thì chỉ còn Sàn Quan với một số binh sĩ canh giữ; các thành phố khác đều không có người, chỉ còn lại một số viên chức của ty phủ thôi.”

“Tướng quân có thể dẫn đại quân đến Hạ Biện để phong tỏa Lý Nghiêm, đồng thời chia quân đi chiếm lấy các thành phố và ải khác.”

“Nếu Sàn Quan bị mất, quân địch sẽ không thể rút lui được; nếu tất cả các thành phố đều bị mất, Hạ Biện sẽ trở thành một thành phố bị cô lập và hoàn toàn mất kiểm soát.”

“Nếu Lý Nghiêm còn ý muốn sống sót, chắc chắn họ sẽ đầu hàng.”

Triệu Vân, Mạnh Đạt và những người khác nghe xong đều gật đầu liên tục.

Đây quả thực là một kế hoạch tuyệt vời – nó tránh được việc tiêu hao lớn trong các cuộc tấn công, đồng thời giúp Vũ Đô chuyển sang giai đoạn ổn định một cách nhanh chóng, từ đó có thể nhanh chóng thu phục khu vực này và bảo vệ phía sau.

Việc này cũng giúp cho quân đội của Ích Châu có thể dùng đây làm bàn đạp để tiến vào Lương Châu.

Con đường Qiang có nhiều người Qiang sinh sống; Chú Khôn cùng một số tướng lĩnh lớn ở miền Nam Trung sẽ dẫn 15.000 quân đi đánh chiếm con đường này.

Sàn Quan có hệ thống phòng thủ vững chắc; Mạnh Đạt sẽ dẫn 5.000 kỵ binh đi đánh chiếm nó.

Các thành phố khác, mỗi đội chỉ cần 1.000 người là đủ.

Triệu Vân sẽ tự chỉ huy đại quân tấn công thành Hạ Biện.