Một thành phố lớn như Kinh Châu… Ngày xưa, khi Lưu Biểu còn nắm quyền, sau khi Giang Lăng thất thủ, trong tay họ chỉ còn lại một thành phố cô đơn là Tương Dương.

Tương Dương – bị nước bao quanh ba mặt, phía sau dựa vào núi non, thực sự là một địa điểm hiểm trở bậc nhất thiên hạ.

Nếu muốn tiến công từ phía Nam Dương, người ta buộc phải vượt qua dòng nước; còn bên bờ Tương Dương là những vùng đầm lầy rộng lớn, điều này gây ra áp lực rất lớn cho các cuộc tấn công đổ bộ.

Hơn nữa, Tương Dương có hai con đường bộ đi từ nam lên bắc – một con đi dọc theo dãy núi phía sau thành phố, dẫn đến Vạn Sơn Đạo để vào Hán Trung; con kia đi về phía nam, nối với Kinh Châu thông qua Xian Sơn Đạo.

Cả hai con đường này đều bị ảnh hưởng bởi dòng nước và địa hình núi non, vì vậy rất hẹp và khó đi, quân đội lớn đi qua đó rất dễ bị chặn đứng.

Thành phố Tương Dương được mở rộng và xây dựng gần những tuyến đường quan trọng, với nhiều pháo đài được xây dựng dựa vào núi; nếu quân địch đi qua đây, chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.

Ngoại trừ Cổng Kiếm Môn do Gia Cát Lượng xây dựng và đã hơn 1800 năm nay chưa từng bị ai tấn công thành công từ phía trước, Tương Dương được coi là một trong những thành trì có khả năng phòng thủ mạnh mẽ nhất thời đại này.

Với những lý do trên, Lưu Biểu quyết định sẽ chiến đấu đến cùng!

“Thưa ngài, làm thế nào để bảo vệ Tương Dương?”

Sau khi nghe ý kiến của Khuái Liang, Lưu Biểu vẫn quyết định tin tưởng anh ta.

“Nguyên nhân khiến Giang Lăng thất thủ chính là do nội loạn.”

“Nếu muốn giữ vững Tương Dương lâu dài, trước hết phải loại bỏ những kẻ phản bội bên trong!”

Điểm đầu tiên mà Khuái Liang đề xuất là: phải giết hết nhóm người do Tống Trung dẫn đầu!

Bằng cách này, không chỉ có thể đe dọa những kẻ phản bội bên trong, mà còn loại bỏ những phe phái muốn đầu hàng.

Điểm thứ hai là buộc những người dân sợ hãi và các gia tộc quyền quý phải rời khỏi thành phố Tương Dương.

Chỉ khi đảm bảo được sự kiên định của toàn bộ quân đội bảo vệ thành phố, Tương Dương mới có thể chống chịu lâu hơn.

Trước kế hoạch cuối cùng của Khuái Liang, Lưu Biểu im lặng một lúc rồi mới trả lời: “Không được giết Tống Trung.”

“Thưa chủ công!” Khuái Liang bàng hoàng.

Ban đầu, chính ông ta là người đề xuất cho Tống Trung đi đến Giang Hạ; bây giờ, ông ta cảm thấy hối hận và tự trách mình vì điều đó.

Nhưng Tống Trung luôn ở lại phe cánh của Kinh Châu, những tác động tiêu cực do ông ta gây ra thật sự quá lớn, đã trở thành “tấm gương” cho nhiều danh sĩ và gia tộc quý phái kết nối với Châu Dã.

Chẳng hạn như Lính Lăng Lưu Ba, một danh sĩ nổi tiếng của Kinh Châu; dù Lưu Biểu nhiều lần mời ông ta ra giúp đỡ, nhưng ông ta đều từ chối.

Thế nhưng, những danh sĩ như Lưu Ba này lại có mối quan hệ rất thân thiết với Tống Trung.

Trong suốt cuộc chiến này, sức mạnh quân sự quả thực rất quan trọng, nhưng việc các danh sĩ và gia tộc quý phái đứng về phía Châu Dã cùng với sự kháng cự yếu ớt của phe Kinh Châu mới khiến họ thất bại nhanh chóng như vậy.

“Muốn thắng trong thất bại này thì thật khó biết kết quả sẽ ra sao… Nếu tôi tiếp tục giết những người như Tống Trung… thì người sau này sẽ coi rằng việc Lưu Biểu cai trị Kinh Châu chỉ là những hành động không có ích gì cả.” Lưu Biểu lắc đầu.

Nghe thấy những lời này, Khuái Liang không còn can ngăn nữa.

Cuối cùng, Lưu Biểu quyết định trục xuất Tống Trung cùng tất cả những danh sĩ, gia tộc quý phái và người dân không ủng hộ ông ta ra khỏi Tương Dương!

Theo thông lệ, ông ta triệu tập mọi người để thảo luận và thông báo tin thất bại của Kinh Châu.

Tại Tương Dương, mọi người đều hoang mang lo lắng; có rất nhiều người quyết định đầu hàng.

“Những ai muốn đầu hàng, tôi cũng không ngăn cản.” Lưu Biểu vẫy tay nói. “Các người hãy chờ đợi ở đây một lát; sau này tôi sẽ phân phát tiền bạc và lương thực để các người có thể rời khỏi thành phố.”

“Cảm ơn chủ công vì lòng tốt của ngài, chúng tôi đã có tiền bạc rồi!” một người thuộc gia tộc Hướng nói.

Lưu Biểu nhìn anh ta và nói: “Người thì có thể đi, nhưng tiền bạc của gia tộc Hướng thì không được phép đi.”

Mọi người đều hoảng sợ: “Chủ công có ý gì vậy?!”

Lưu Biểu vẫy tay, và binh sĩ liền tiến vào để kiểm soát họ.

Trong khi đó, các tướng lĩnh khác thì dẫn quân đi tịch thu tài sản của các gia tộc lớn.

Nếu Lưu Biểu đã quyết định loại bỏ những người này, thì còn quan tâm đến những xung đột nội bộ của họ làm gì nữa?

Khi những gia tộc lớn này bị kiểm soát, Lưu Biểu đã tịch thu toàn bộ tiền bạc của họ, chỉ cung cấp cho họ lương thực để dùng trên đường đi.

Lại một lần nữa, danh sách những người không muốn bảo vệ quê hương được công bố, buộc những cư dân của Xiangyang phải rời đi.

Người dân coi đất đai và ân huệ là thứ quý giá nhất; đây chính là lý do khiến nhiều người sẵn lòng hợp tác với các quan chức địa phương để bảo vệ thành phố.

Có người rời đi, nhưng cũng có người ở lại.

Trong lúc tiến hành những công việc này, Văn Bình dẫn dắt mười ngàn binh sĩ đóng quân cách Xiangyang khoảng một trăm dặm về phía nam, nhằm ngăn chặn khả năng xâm lược đột ngột của Lưu Biểu và tạo điều kiện cho ông ta tranh thủ thời gian.

Phía sau họ, những người bị buộc rời khỏi Xiangyang di chuyển theo dòng sông Hán về phía nam.

Tống Trung là một trong những người đầu tiên bị đuổi ra khỏi Xiangyang; ngay sau khi rời thành phố, ông đã gửi thông điệp đến cả Châu Dã và Giang Hạ.

“Chỉ còn lại một thành phố duy nhất… Nhưng Lưu Kinh Thăng vẫn không chịu đầu hàng!”

Tần Dục lắc đầu thở dài.

Ông biết rằng Xiangyang rất khó để chiếm đóng và chắc chắn sẽ cần đến sự hỗ trợ của quân đội thủy quân; vì vậy, ông đã sai Từ Thịnh di chuyển dọc theo sông Dương Tử, sau đó rẽ vào sông Hán để tiến hành cuộc tấn công vào Xiangyang.

Đồng thời, Trương Liêu – người đang chờ lệnh tại Quốc gia Quan quân hầu – sẽ chỉ huy bốn mươi ngàn binh sĩ linh hoạt, tiến hành cuộc tấn công từ cả đường bộ lẫn đường thủy, mang theo các vật dụng dùng để công phá thành trì, nhằm hỗ trợ trận chiến tại Xiangyang!

Những hành động được Lưu Biểu tiết lộ khiến Tần Dục tin chắc rằng ông ta sẽ chiến đấu đến cùng!

Đây sẽ là một trận chiến khốc liệt chưa từng có tiền lệ.

Thông thường, các nhà lãnh đạo không muốn phát động loại chiến tranh này, bởi vì nó tiêu tốn rất nhiều nguồn lực về nhân lực và tài chính.

Nhưng giờ đây, chỉ còn lại một thành phố duy nhất ở khu vực Giang Châu đang kháng cự; việc chiếm được nó có ý nghĩa vô cùng quan trọng, vì vậy phải tiêu diệt nó bằng mọi giá!

Sau khi hoàn tất các chuẩn bị quân sự, Tần Dục đã đến gặp Hà Hậu và yêu cầu bà ban hành lệnh, cố gắng thuyết phục quân và dân trong thành phố đầu hàng.

Hoàng thái hậu đang sống trong cung điện ở Champion City.

Vì không có hoàng đế, nên quy mô của cung điện này được thiết kế theo hình ảnh con phượng; nơi ở của hoàng thái hậu nằm ở vị trí trang nghiêm và lớn lao nhất.

Có cả điện họp bàn công việc với các quan lại, có cả những điện riêng biệt dùng để xử lý công việc, còn có nơi cô ấy phân bổ cho những người như Đại Tiểu Kiều cư trú và đồng hành cùng mình; cuối cùng là khu vườn và nơi ở của cô ấy.

Khi Tần Dục đến, các eunuch báo rằng Hà Hậu đang đọc sách trong điện.

Xung quanh các bức tường được giấu những lò sưởi, góc tường thì đốt hương thơm; trên chiếc ghế lớn hình rồng, một thân hình uyển chuyển và đầy đặn đang tựa vào đó.

Hà Hậu chỉ mặc một chiếc áo khoác lông cáo đen, một dải thắt lưng buộc chặt vòng eo thon, phần dưới áo thì bay phất trên đôi chân trắng muốt của cô ấy.

Phía trước có một chiếc bàn che khuất đi phần nào vẻ đẹp quyến rũ của cô ấy.

Đôi mắt hình rồng nhẹ nhàng khép lại; so với khi cô ấy còn là hoàng hậu, giờ đây trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ nét vẻ oai nghiêm hơn nhiều.

Người phụ nữ này đã thay đổi rất nhiều.

Khi ở Lạc Dương, cô ấy luôn phải đối mặt với những mánh khóe và tranh đấu quyền lực; bản thân cô trở thành điểm trung gian trong cuộc đua giữa Hoắc Tấn Hòa và phe eunuch; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể dẫn đến cái chết.

Nhưng sau khi đến Châu Dã, địa vị của cô ấy trở nên ổn định hơn; ngoài việc phục vụ người đàn ông đó ra, trước mặt bất kỳ ai, cô ấy đều là Thái hậu cao quý.

Vì vậy, trong cách ăn mặc lẫn lời nói, cô ấy ít phải lo lắng hơn nhiều, và dần dần, phong cách của cô ấy cũng trở nên khác biệt hơn.

Khi Tần Dục bước vào và chào hỏi, không được phép ngẩng đầu nhìn thẳng vào cô ấy, mà phải cúi đầu chờ đợi lệnh của cô ấy.

“Hoàng hầu Quán Chủng thế nào rồi? Sao vẫn chưa trở về?”

Chưa kịp cho Tần Dục kịp mở miệng, Hà Hậu đã đặt câu hỏi trước.

“Bốn quận ở Kinh Châu đều đã bị đánh bại; Lưu Biểu vẫn cứ cố chấp ở Xiangyang, không chịu đầu hàng; thần đến đây chính là để xin Thái hậu ban lệnh.” Tần Dục trả lời.

Bàn tay cầm trán của cô ấy siết chặt lại; ánh mắt đẹp đẽ của cô ấy lộ ra vẻ tức giận: “Kẻ Lưu Biểu này, thật là không biết trân trọng! Một thành phố nhỏ như vậy mà còn cố chấp đến thế sao!?”

Tần Dục cười khổ và nói: “Thần đã điều động thêm quân tiếp viện; Thái hậu có thể trách móc hắn vì không tuân theo mệnh lệnh của triều đình, coi thường mạng sống của binh sĩ và dân chúng, và giao hắn cho người chỉ huy ở tiền tuyến.”

Hà Hậu qu

“Nào!”

Sau khi Tần Dục rời đi, một số cung nữ tiến lại và tiếp tục xoa bóp cơ thể của Hà Hậu. Những đôi bàn tay nhỏ bé chạm vào vai, lưng, đùi cô, xoa nhẹ nhàng.

Nhưng trên khuôn mặt Hà Hậu, không hề có vẻ thích thú chút nào; cô nhấc chân lên và đá nhẹ vào mặt một trong những cung nữ đó. Với một cái đá mạnh, người cung nữ đó ngã xuống.

“Luo Er, sau này phải ăn nhiều hơn một chút; trông cô gầy yếu quá.”

“Vâng, Thái hậu.” Luo Er cúi đầu, mặt đỏ bừng.

“Tất cả đều rời đi đi… Phụ nữ thì vốn dĩ yếu đuối, làm gì có sức mạnh gì đâu…” Hà Hậu vẫy tay, nằm ngửa trên ghế dài, chéo đôi chân lên nhau; ánh mắt cô hiện rõ vẻ u sầu.

“Vâng.”

Ở phía Nam Dương, Hứa Chí Tài cũng nhận ra ý định chiến đấu đến cùng của Lưu Biểu. Hoàng Trung dẫn dắt hai mươi doanh trại, tổng cộng năm mươi nghìn binh sĩ, đóng quân ở bên kia sông, nhìn thẳng về phía Xiangyang!

Ngay lúc này, Trương Liêu và Từ Thịnh cũng đang dẫn quân tiến về phía Xiangyang!

Trận chiến cuối cùng ở Kinh Châu diễn ra với quy mô khá lớn. Châu Dã– người đang ở Giang Lăng– sau khi tăng viện cho Cam Ninh đã dẫn toàn quân tiến về phía Bắc, nhằm thẳng vào Xiangyang. Ông giao cho Chu Tuấn, Từ Hoàng và Sa Mô Khắc phụ trách chỉ huy các đội quân phía sau; Quách Gia được giao nhiệm vụ giám sát, còn Hứa Trục thì có nhiệm vụ bảo vệ.

Bản thân ông dẫn theo Lý Lăng Kỳ, Mã Vân Lục, Trương Ninh cùng với Vũ Ngân Sâu và Tây Thần – tổng cộng mười hai nghìn kỵ binh – chuẩn bị tấn công Văn Bình từ sáu hướng khác nhau.

Toàn bộ đội quân này đều do nữ tướng chỉ huy; khi được hỏi lý do, Châu Dã trực tiếp trả lời: “Nữ tướng thường khiến kẻ địch coi thường họ.”

Ra khỏi lều lớn, Quách Gia tiễn đưa và nói: “Chủ công, xin hãy nói thật với tôi.”

Châu Dã cười một tiếng, vỗ vai anh ta: “Nhìn các nữ tướng mới đẹp mắt hơn!”

Quách Gia ngẩn ngơ một chút, rồi lấy ra bức thư gấp do Giang Hạ gửi đến: “Còn có thứ đẹp mắt hơn nữa đây.”

“Thế nào?”

“Đó là sắc lệnh của Thái hậu.” Quách Gia nói với nụ cười.

“Điều này sao lại đẹp mắt được? Đây là lệnh của triều đình, là việc quan trọng!” Châu Dã nói một cách nghiêm túc.

“Ngoài sắc lệnh, còn có thư chia buồn của Thái hậu nữa.”

“Tôi đang chiến đấu ở tiền tuyến; việc nhận thư chia buồn là phép tắc giữa vua và thần dân.”

“À….” Quách Gia gật đầu và đứng bên cạnh Châu Dã.

“Có thể đi rồi đấy!”

Châu Dã đá anh ta một cái, rồi mở bức thư ra đọc.

“Hãy nhanh chóng giành chiến thắng trở về để an ủi lòng người mẹ già yếu này; điều đó thực sự rất quan trọng.”

Châu Dã trả lời một cách nghiêm túc: “Tuân theo lệnh!”

Sau đó, ông dẫn theo năm người tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào tuyến phòng thủ của Văn Bình, với tốc độ nhanh như sấm sét.

Vị danh tướng nổi tiếng của Kinh Châu, Văn Bình, không thể chống đỡ nổi và toàn bộ quân đội của ông đã tan vỡ, phải bỏ chạy về phía Tương Dương!

Sau khi đánh bại Văn Bình, không còn gì cản trở con đường tiến về Tương Dương nữa.

Ba hướng tiến quân cùng lúc, áp sát thành phố Tương Dương!