“Nhiệm vụ cấp bách nhất hiện nay là phải quay trở về núi Thái Sơn ngay lập tức để chặn đứng Từ Khôn và những kẻ khác.”

“Châu Du chỉ là một chiến thuật dụ địch; chúng ta không nên để tâm đến họ. Tướng quân không được hành động liều lĩnh.”

Đồng Triệu lập tức can ngăn.

“Nếu có chuyện xảy ra ở núi Thái Sơn thì mới quay lại đó… Chẳng phải đang để họ dắt mình đi sao?”

Hạ Hầu Đôn không đồng ý với quan điểm này và nói: “Tôi có hai vạn kỵ binh; nếu tấn công bất ngờ vào doanh trại của họ, chắc chắn sẽ khiến họ bối rối!”

“Nếu Châu Du dám chủ động tấn công trước, thì đó chính là điều tôi mong muốn. Nếu có thể loại bỏ kẻ này trong một trận chiến, chúng ta sẽ không còn phải lo lắng gì nữa!”

Vì Hạ Hầu Đôn là người chịu trách nhiệm cao nhất, lời khuyên của Đồng Triệu chỉ mang tính chất đề xuất mà thôi.

Ngay lập tức, Hạ Hầu Đôn không uống rượu nữa và vội vàng tiến về phía doanh trại.

“Đại gia, ngài nên chuẩn bị sớm để hỗ trợ từ xa.”

“Được.”

Sau khi trở về doanh trại, Hạ Hầu Đôn lập tức lên kế hoạch cho cuộc tấn công, nhưng lại nhận được tin tức: “Châu Du đã rút quân rồi!”

“Tên khốn nạn đó!”

“Nếu thành công ở núi Thái Sơn rồi bỏ chạy, làm sao tôi có thể để yên được!?”

Hạ Hầu Đôn tức giận và lập tức dẫn mười vạn kỵ binh đi truy đuổi.

Dù đi suốt hàng chục dặm, họ vẫn không thấy bóng dáng của Châu Du.

“Có vẻ như thằng nhóc đó đã trốn mất từ lâu rồi…” Hạ Hầu Đôn vẫn không thể kiềm chế được cơn giận: “Tiếp tục truy đuổi!”

Vào buổi sáng, khi Tào Áng– người đã chuẩn bị sẵn lực lượng hỗ trợ– đến tìm Hạ Hầu Đôn tại doanh trại, ông ta đã rời đi từ lâu rồi.

“Đại gia, hãy giữ vững thành trì; tôi và Lý Văn Đạt sẽ đi truy đuổi.”

Đồng Triệu nói với Tào Áng.

Lý Văn Đạt chính là Lý Thông, tự xưng là Văn Đạt, hay còn có biệt danh là Vạn Triệu.

Hạ Hầu Đôn tiếp tục truy đuổi Châu Du mãi cho đến khi gần đến ranh giới huyện Kịch, mới phát hiện ra dấu vết của đối thủ.

Trên đường đi, Hạ Hầu Đôn còn phát hiện ra một số vấn đề: hàng tiếp tế và lương thực đã bị rải rác khắp nơi!

“Không lạ gì mà họ lại rút quân nhanh đến thế!”

Hạ Hầu Đôn cười lạnh; có lẽ kẻ đó biết mình sẽ truy cứu trách nhiệm với hắn, nên mới bỏ lại đồ đạc và chạy trốn.

“Nhưng dù sao thì hắn cũng chỉ có bộ binh mà thôi… Chắc chắn không thể chạy thoát khỏi quân của ta được.”

“Tướng quân, trên núi có dấu vết của doanh trại!”

Một lính trinh sát báo cáo.

Hạ Hầu Đôn rút kiếm ra, ngẩng đầu nhìn lên con đường núi uốn lượn phía trước; có thể thấy một số lều trại được giấu kín sau bóng cây.

Châu Du đã cố gắng giấu doanh trại rất kỹ, nhưng với số lượng quân sĩ đông đảo như vậy, việc không để lại dấu vết là điều bất khả thi.

“Đúng như dự đoán của ta… Kẻ đó đã không thể chạy trốn được nữa.”

“Hắn đặt quân sĩ trên núi, chắc chắn muốn dùng địa hình núi để chống lại kỵ binh của ta.”

Hạ Hầu Đôn vung kiếm lên và ra lệnh: “Tiến lên núi!”

“Tướng quân, nếu có mai phục thì sao?” Một người bên cạnh lo lắng hỏi.

“Mai phục à? Nếu Châu Du dám đặt mai phục thì hãy tấn công trước đi… Đó chính là tự chuốc họa vào thân mà!”

Việc đối phương chiếm thành ở huyện Thái Sơn mà không dám làm hại ai, cho thấy họ vẫn tuân thủ ranh giới đó… Châu Du chắc chắn vẫn không dám vượt qua ranh giới đó.

Quân sĩ lần lượt tiến lên núi, nhưng phát hiện ra các doanh trại đều trống rỗng.

“Họ đã rời đi rồi à?” Hạ Hầu Đôn cau mày.

“Đúng vậy… Tất cả các doanh trại đều không còn ai.”

“Chúng ta đã tìm thấy vài đống cỏ trên đỉnh núi; bên trong đó vẫn còn lương thực!”

“Cũng tìm thấy một số quần áo.”

Dựa trên thông tin này, Hạ Hầu Đôn lại đưa ra kết luận: Châu Du sợ không thể trốn thoát được, nên đã bỏ lại tất cả hàng tiếp tế, lương thực, lều trại và quần áo… Nhưng vì không nỡ bỏ đi, hắn đã giấu chúng dưới những đống cỏ, hy vọng rằng khi Hạ Hầu Đôn rút lui thì sẽ quay lại lấy.

“Nghĩ hay đấy…” Hạ Hầu Đôn thầm lẩm, rồi dẫn quân tiếp tục đi trên con đường núi: “Hãy đào ra tất cả đồ đạc của Châu Du… Không được để sót một thứ nào!”

Đồ miễn phí mà, tại sao lại từ chối nhận?

Các binh sĩ đều vô cùng vui mừng và bắt đầu khai quật những hàng vật được Châu Du giấu đi ở khắp nơi.

Chẳng mấy chốc, có người hét lên: “Tướng quân! Ở đây có xác ngựa chết!”

“Xác ngựa chết thì có gì phải hoảng loạn như vậy?!” Hạ Hầu Đôn quát lớn.

“Không chỉ một con, mà là rất nhiều.” Một binh sĩ khác nói.

Hạ Hầu Đôn nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng chạy đến kiểm tra.

Đó là một cái lều làm bằng cỏ cây, dưới đó chất đầy xác những con ngựa đã bị giết. Trên ngựa được đè đầy củi cỏ và một số đống đất được chất lên một cách vội vã.

“Ở đây cũng có xác ngựa chết nữa!”

“Bên tôi cũng phát hiện ra rồi!”

Tiếng kêu liên tục vang lên từ các nơi xung quanh. Trong rừng núi, cũng có người phát hiện ra những con ngựa đã chết, tất cả đều bị giết bằng dao.

“Chuyện này là thế nào…”

Ngựa chiến là nguồn lực vô cùng quý giá, đặc biệt đối với phe lực lượng của gia tộc Sơn. Phía dưới xác ngựa, vẫn còn đọng lại máu và mỡ chưa đông cứng. Mùi tanh của máu nồng nặc che lấp hẳn mùi mỡ bình thường.

Nhưng Hạ Hầu Đôn vẫn nhận ra điều gì đó không ổn: “Trong máu có lẫn dầu… Đây là loại dầu gì vậy?”

Bỗng nhiên, ánh mắt anh ta chạm vào tấm vải che ngựa và anh ta kéo nó ra:

“Có lẽ những con ngựa này đã bị nhiễm dịch bệnh; nếu để tình hình lan rộng thêm, chúng ta sẽ đốt chúng đi. Nếu dân chúng hay người dân trong rừng nhìn thấy, họ phải lập tức rời khỏi đây ngay.”

Mặt Hạ Hầu Đôn bỗng trắng bệch: “Không ổn… Đây là dầu hỏa! Chúng ta phải nhanh chóng rời đi!”

Ở những nơi khác, cũng có người phát hiện ra điều tương tự. Tuy nhiên, do dãy núi kéo dài, thông tin về việc này chỉ được truyền đến phần sau. Khi mọi người nhìn thấy, họ chỉ còn cách vội vàng quay đầu chạy trở lại.

“Bùm!”

Lúc này, ngọn lửa đã bắt đầu lan rộng khắp núi rừng.

“Châu Du đã đốt phá!”

“Nhanh chóng phá vỡ vòng vây và thoát ra ngoài!”

Toàn bộ con đường núi lập tức trở nên hỗn loạn. Những con ngựa hoảng sợ và chạy lung tung khắp nơi; các kỵ binh đang vội vàng tìm kiếm đồ đạc, nhưng khi lửa bùng phát, họ vừa mất đồ vừa không tìm thấy ngựa. Ngựa chiến quý giá hơn cả mạng người; mất chúng thì thật là một tai họa lớn!

“Đừng quan tâm đến con ngựa nữa!”

“Hãy lao ra ngoài trước, cứ sống sót đã!” Hạ Hầu Đôn hét lớn.

Nhưng Châu Du đã rải dầu hỏa xuống thung lũng từ trước; mặc dù không nhiều, nhưng nó lan rộng từ trên xuống dưới. Điều này tạo thành một “dây cháy”. Anh ta châm ngòi ở phía dưới, và “dây cháy” bùng cháy nhanh chóng, lan tỏa về phía nơi có dầu hỏa, củi khô và quần áo được chất đống lại.

Bùm!

Ngọn lửa bùng phát mạnh mẽ.

“Nhanh lên, hãy rút lui theo hướng đông nam!”

“Tướng quân, hướng đông nam ở đâu?”

Giữa biển lửa, mọi người hoảng loạn, không thể xác định được hướng đi.

Tiếng gió thổi, tiếng lửa cháy, tiếng củi reo và tiếng kêu thét của mọi người hòa vào nhau thành một mớ hỗn độn.

Lệnh của tướng quân không thể truyền đạt xa, mọi người đều lao lung trong sự mê muội.

Hạ Hầu Đôn biết rằng việc đưa toàn bộ quân đội thoát ra ngoài là điều bất khả thi; bây giờ, điều cần làm là… bảo toàn mạng sống!

Khi người hướng dẫn bên cạnh ông tìm thấy lối ra, ông vội vàng lao theo.

Nhưng phía sau, con đường cũng đã bị ngọn lửa chặn lại.

Lửa không khoan dung; bạn có thể nhận ra đường đi, nhưng không chắc liệu có thể thoát ra ngoài được hay không.

Thì cũng chỉ còn cách lao mùa, để sống sót thôi…

Mặt khác, Đồng Triệu cùng với Lý Thông đang theo đuổi họ từ phía sau.

Khi nghe tin binh sĩ báo rằng Châu Du đã dựng trại trên núi và Hạ Hầu Đôn đang dẫn quân lên núi, Đồng Triệu lập tức không thể ngồi yên được, hét lớn: “Nhanh lên, chúng ta phải đi ngay!”

“Hãy báo cho tướng quân Hạ Hầu biết, hãy rút quân xuống núi ngay!”

“Theo tôi!”

Lý Thông dẫn đầu đội quân lao đi.

Chưa chạy được bao lâu, bầu trời đã đỏ rực, ngọn lửa cao vút lên trời!

“Khốn rồi!”

Đồng Triệu đổ mồ hôi đầy đầu, nói: “Phải tìm cách cứu người gấp!”

Dù sao đây cũng là vùng ven biển, có rất nhiều con sông.

Lý Thông lập tức ra lệnh lấy nước, làm ướt quần áo của mình, rồi cầm kiếm và dao, cố gắng tìm cách mở ra một con đường sống qua khe hở giữa các đám lửa.

Trên con đường núi dài hàng chục dặm này, việc thoát ra khỏi đây thật sự không hề dễ dàng chút nào; chỉ có thể nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết vang lên từ phía xa, giữa biển lửa dữ dội.

Đồng Triệu nghe xong mà mặt tái nhợt, ngồi trên ngựa run rẩy: “Nếu Hạ Hầu Nguyên Nhượng tử vong tại đây, đó chính là lỗi của ta!”

Hạ Hầu Đôn là người chỉ huy toàn bộ tuyến Đông; uy tín của ông có thể áp đảo tất cả mọi người.

Nếu Hạ Hầu Đôn qua đời, cả tuyến Đông sẽ rơi vào hỗn loạn!

Chỉ vì coi thường Châu Du một chút, họ đã liên tục gặp phải thất bại.

Bên kia con đường núi, đã thuộc về lãnh thổ Bắc Hải.

Châu Du, Lỗ Túc và Thái Sử Tư ba người đứng cạnh nhau, ngắm nhìn ngọn lửa kia.

Lỗ Túc cau mày, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ lo lắng:

“Nếu Hạ Hầu Đôn chết trong vụ hỏa hoạn này, e rằng Tào Tháo sẽ nổi giận dữ.”

“Giết người phải đền mạng, đó là quy luật thiên nhiên.”

Châu Du vung tay áo, khuôn mặt trắng muốt của anh bị ánh lửa chiếu cho đỏ bừng; đôi mắt anh lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

“Tôi không phải là người thích gây hỏa hoạn đâu.”

“Nhưng oán thù dưới nước, chỉ có lửa mới có thể trả thù được.”