Thượng Quận… Phù Thích.

Đây là nơi cuối cùng mà Lưu Bị dừng chân để nghỉ ngơi tại Bình Châu.

Khi Khiên Chiêu trở về từ tiền tuyến, số quân khoảng năm sáu bảy nghìn người mà ông mang theo chỉ còn lại một nửa.

Và bây giờ, toàn bộ quân đội của Lưu Bị không còn đủ năm nghìn người nữa.

Dù có thành phố Phù Thích ở đó, họ cũng không thể giữ được nó.

Con đường duy nhất còn lại là phải bỏ chạy.

Nhưng làm thế nào để bỏ chạy cũng là một vấn đề cần giải quyết.

Lý do Lưu Bị vẫn còn ở đây là để chờ đợi hai lực lượng mới mạnh là Yan Hành và Lý Nghiêm quay trở về.

Nếu họ tụ họp lại, cùng với lực lượng của Quan Vũ đang ở Lương Châu, thì quân đội của Lưu Bị vẫn còn khá mạnh.

Tuy nhiên…

“Yan Hành đã thất bại, Quách Sử đã bị bắt và trốn thoát; số quân còn lại chưa đầy một nghìn người!”

“Yunzhong đã mất, bị Quách Gia và Triệu Vân chiếm giữ.”

“Lý Nghiêm đã thất bại, toàn bộ quân đội của họ bị bắt; họ đã đi vào sa mạc và biến mất không dấu vết!”

Những tin xấu liên tiếp ập đến.

Những người có mặt ở đây như Tôn Cán, Lệnh Hồ Thiệu… tất cả đều có vẻ mặt u ám, đầu hàng.

Quân đội mất rồi, tiền bạc cũng mất rồi… Mọi thứ đều kết thúc rồi.

“Yunzhong cũng mất rồi à…”

Lưu Bị ngồi ở vị trí đầu bàn, khuôn mặt tái nhợt.

Ông cúi đầu, mái tóc rối bù khiến khuôn mặt trông già đi rất nhiều so với bình thường.

Giọng nói vốn dĩ mạnh mẽ và ôn hòa của ông giờ đây cũng tràn đầy nỗi buồn.

“Chủ công…” Mọi người đều nhìn về phía ông.

Có người đứng dậy và nói thẳng ra: “Chủ công, chúng ta hãy đầu hàng đi.”

Từ Thục nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng: “Đầu hàng ư? Điều đó có nghĩa là đẩy chủ công vào cái chết sao?!”

Châu Dã đã cho họ cơ hội đầu hàng một cách danh dự… Đó là cơ hội để họ được phục vụ triều đình với chức vụ cao.

Lưu Bị đã từ chối.

  Vào lúc này, khi Lưu Bị đã mất hết tất cả, việc đầu hàng liệu có thể mang lại cơ hội sống không?

  “Không.” Lưu Bị lắc đầu và nói: “Nếu đầu hàng bây giờ, hắn sẽ không làm hại tôi.”

  “Hừ?” Mọi người đều ngạc nhiên.

  “Trước đây, tôi chưa từng đối đầu với hắn; không ai biết những mối đe dọa mà hắn có thể gây ra… Có thể hắn sẽ làm hại tôi.”

  “Nhưng bây giờ, tôi đã thua trước hắn rồi. Nếu đầu hàng, chắc chắn hắn sẽ không làm hại tôi nữa.”

  Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Bị tiếp tục nói: “Trên đời này, có nhiều người sẵn lòng dung thứ cho người khác, nhưng ít người có thể dung thứ cho những anh hùng… Nhưng Chu Vương thì có thể.”

  Dung thứ cho một anh hùng thực sự khó khăn hơn nhiều so với việc dung thứ cho kẻ xấu xa.

  Bởi vì những anh hùng rất mạnh mẽ… Làm sao có thể khiến họ e ngại được?

  Nhưng nếu bạn mạnh mẽ hơn cả những anh hùng ấy, mạnh mẽ đến mức vượt trội hẳn, thì bạn mới dám làm điều đó.

  Trong mắt Lưu Bị, Châu Dã có đủ sức mạnh và quyết tâm như vậy.

  Từ Thục dường như không thể tin được: “Vậy nên, ngài muốn đầu hàng?”

  “Không.” Lưu Bị lại lắc đầu và ngẩng cao đầu. Dưới mái tóc rối bù, ánh mắt ông lại lấp lánh: “Chừng nào tôi còn thở được, làm sao có thể đứng yên nhìn sự nghiệp vĩ đại của gia tộc Han tan rã?”

  Dù nghèo khó đến đâu, liệu có thể tồi tệ hơn lúc phải bán giày không?

  Chủ công vẫn luôn là chủ công… Từ Thục trong lòng cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ và cúi đầu xin Lưu Bị cho phép hành quyết những kẻ đề xuất đầu hàng.

  Lưu Bị từ chối và nói: “Trong tình huống hiện tại, đầu hàng là điều bình thường… Nếu có ai muốn đi, hãy cung cấp tiền bạc và lương thực để họ có thể lên đường… Lưu Bị sẽ không ngăn cản.”

  Nói xong, ông vẫy tay: “Công Uy, hãy đưa cho họ một khoản tiền.”

  Sun Gan thì thầm: “Chủ công, trong thành đã không còn tiền bạc hay lương thực nào cả.”

  Lưu Bị im lặng một lúc, sau đó rút thanh kiếm ra và đưa cho người đó: “Ngươi đã theo ta nhiều năm rồi… Bây giờ, khi chúng ta đã đến bước đường cùng, không còn gì nữa… Chỉ còn lại thanh kiếm này… Hãy dùng nó để đổi lấy tiền bạc và lương thực để tiếp tục cuộc hành trình.”

Người đó cảm thấy vô cùng xấu hổ, quỳ gối khóc lóc và thề sẽ theo chủ nhân đến cùng!

Trong lòng Lưu Bị rất đau khổ, nhưng anh ta phải chịu đựng điều này. Bởi vì đối với anh ta, vẫn chưa đến lúc tuyệt vọng – Quan Vũ đã mở ra một con đường mới ở Tây Lương. Điều anh ta cần làm bây giờ là rút quân khỏi Bình Châu, từ bỏ nơi mà anh ta đã sống suốt nhiều năm. Cách thức rút lui là một việc đòi hỏi kỹ thuật, và Lưu Bị đã sớm lên kế hoạch cho điều này.

Không lâu sau, Giản Dung đến và cúi chào: “Chủ nhân, mọi việc đã được sắp xếp xong rồi!”

“Ừm, vậy thì chuẩn bị lên đường đi.” Lưu Bị gật đầu.

Hóa ra, dưới danh nghĩa của Vua Chiêu, ông đã công bố tin tức đau buồn này cho toàn thể người dân Bình Châu:

“Sức mạnh của chúng ta đã yếu ớt, không thể tồn tại được ở Bình Châu nữa; do tình hình hiện tại, chúng tôi buộc phải rời bỏ nơi này… Chúng tôi cảm thấy vô cùng xấu hổ!”

“Trước đây, theo lệnh của triều đình, tôi đã cai trị Bình Châu trong nhiều năm, nhưng chưa làm được gì cho người dân, thậm chí còn khiến họ phải chịu nhiều thiệt hại trong chiến tranh… Tất cả đều là lỗi của tôi.”

“Kho báu của chúng tôi đã được mở ra; bên trong vẫn còn những vật phẩm ít ỏi, người dân có thể tự lấy…”

Lưu Bị đã viết một bài văn dài để bày tỏ tâm trạng của mình với người dân Bình Châu. Ông coi đó là lỗi của mình vì khả năng hạn chế, và đã gánh vác hết trách nhiệm cho những tai họa xảy ra ở Bình Châu, đồng thời cũng đem tất cả những gì còn lại để ban tặng cho người dân.

Sau đó, ông phân tích tình hình của Bình Châu: phía bắc là sa mạc, phía nam giáp với lãnh thổ của Sĩ Lý – cả hai khu vực này đều thuộc về Châu Dã; phía tây là vùng chiến sự của Lương Châu, còn phía đông là Ký Châu, nơi vẫn đang có tranh chấp giữa Châu Dã và Tào Tháo. Đây là vùng đất luôn xảy ra chiến tranh, nên tạm thời không thể yên bình được!

Cuối cùng, ông cũng đề nghị với mọi người: hãy cùng tôi đi!

Ban đầu, số người Hán đăng ký cư trú ở chín quận của Bình Châu chỉ có 690.000 người. Nhưng con số này chỉ là con số được ghi chép lại; bởi vì Bình Châu nằm ở vùng biên giới, nên có rất nhiều người ẩn náu. Thêm vào đó, còn có gần một triệu người thuộc các dân tộc khác nhau sinh sống cùng với người Hán.

Cùng với việc dân chúng phải di cư về phía bắc trong thời kỳ hỗn loạn do Sĩ Lý gây ra, những kẻ còn sót lại như Zhang Yan cũng đã đưa người dân đi về phía bắc.

Ban đầu, tại các khu vực Ji Zhou và Yan Zhou có sự hiện diện của Tào Tháo, Viên Thiệu và Lü Bu; điều này khiến cho khu vực Bing Zhou trở nên tương đối an toàn và thu hút thêm một số lượng lớn người dân đến đó sinh sống.

Chính vì vậy, tổng số dân cư tại Bing Zhou khá đông.

Mặc dù Lưu Bị rất nghèo và có người cho rằng ông ta giả tạo, nhưng thật sự ông ấy đã làm được điều mình muốn – làm việc chăm chỉ và yêu thương dân chúng như con cái của mình!

Trong nước có sự tuyên truyền chính trị của Châu Dã; tại lãnh thổ của Lưu Bị, uy tín của ông ta cũng lan rộng (chẳng hạn, khi ông ta kiểm soát Xiangyang, hàng trăm nghìn người dân đã theo ông ta). Nhờ vào những hành động này, rất nhiều người dân tại Bing Zhou, cùng với những người từ nơi khác đến, đã mang theo gia tài của mình để theo Lưu Bị đi.

Lưu Bị quả thực có những mục đích riêng, nhưng ông ấy đã thành công trong việc kêu gọi mọi người! Những người Hán và các dân tộc khác đã đáp ứng lời kêu gọi của ông, và tổng số người tham gia lên đến hàng trăm nghìn người, trải rộng khắp khu vực Bing Zhou.

Đồng thời, Lưu Bị cũng đưa theo những kẻ vô dụng đó – ban đầu có tám mươi nghìn người, nhưng sau đó hai mươi nghìn người đã chết, chỉ còn lại sáu mươi nghìn người. Tuy nhiên, với số lượng người của ông ấy chỉ vài nghìn và lượng lương thực hạn chế, việc đưa tất cả những người này đi là điều không thể.

Khi quân đội của Châu Dã tiến lên, những kẻ vô dụng đó buộc phải bỏ lại! Nhưng đáng chú ý là, những người bị bỏ lại này không hề trách móc Lưu Bị, mà ngược lại, họ đều rơi nước mắt. Trong đó có sự biết ơn, cũng có nỗi buồn về những ngày tháng đau khổ sắp tới.

Dù sao đi nữa, Lưu Bị thực sự đã nuôi sống họ, phải không? Ông ấy đã đảm bảo rằng họ có cái ăn, phải không?

Về lý lẽ thì không thể phán xét lòng dạ của họ được… Sự tốt bụng mà Gia Hứa dành cho họ là thông qua việc cung cấp thức ăn cho họ; còn Lưu Bị cũng vậy!

Nhìn những kẻ vô dụng bị bỏ lại đó, đây là lần đầu tiên kể từ khi thua trận, Từ Thục cảm thấy thoải mái: cuối cùng ông ấy cũng đã thoát khỏi gánh nặng này!

Những gánh nặng đã được loại bỏ, nhưng danh tiếng của Lưu Bị thì lại càng trở nên lớn lao hơn.

Còn về Châu Dã… ông ta sẽ xử lý những “gánh nặng” này như thế nào đây?

Sẽ nuôi dưỡng chúng giống như Lưu Bị sao?

Đúng rồi, Châu Dã giàu có đến mức đáng lẽ phải để ông ta bỏ ra một số tiền để lo cho chúng.

Hay là giết hết tất cả chúng đi?

Cũng được… Như vậy sẽ khiến Lưu Bị trông tỏ ra khoan dung hơn, và càng thu hút lòng người các dân tộc khác.

Và Lương Châu… chính là nơi có nhiều dân tộc khác nhau!

Dù quyết định như thế nào đi nữa, đối với Châu Dã mà nói, đều là một rắc rối lớn.

Anh ta nhìn theo bóng dáng của Lưu Bị đi phía trước, trong lòng thầm nghĩ: “Chắc hẳn lúc này, chủ nhân của mình cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều phải không?”

Anh ta thực sự đoán đúng…

Lưu Bị vốn dĩ đã nghèo rồi; đối với người dân da đỏ thì ông ta tỏ ra nhân từ, nhưng đối với những kẻ yếu đuối, vô dụng này… thật là đáng ghét!

Ở vùng Thượng Quận, đầy rẫy những kẻ yếu đuối và những người dân đã sớm theo Lưu Bị bỏ trốn.

Người dân các quận khác cũng đang trên đường đi theo, nhưng vẫn còn e ngại Châu Dã.

Châu Dã đã chiếm giữ toàn bộ khu vực Địch Châu; Lưu Bị dẫn dắt người dân đi về phía tây, với một quy mô lớn lao. Những thông điệp của Lưu Bị cũng đã lan truyền khắp nơi.

Chương Vũ…

Tào Tháo như bị sét đánh.

“Hắn… hắn đã đi đánh Lưu Bị rồi à?!”

“Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi, Lưu Bị đã sụp đổ rồi sao?!”

Không tin được, Lão Cao vội vàng chạy lên tháp thành. Bên ngoài thành, cờ bay phấp phới, lều dựng san sát… rõ ràng họ vẫn còn ở đó!

Sau nhiều lần kiểm tra kỹ lưỡng, Tào Tháo mới cho người vào doanh trại.

Toàn bộ doanh trại chỉ toàn tiếng hô vang và tiếng trống đánh, chứ không hề có cuộc giao tranh nào xảy ra.

Sau vài lần như vậy, Tào Quân đã xông vào doanh trại, nhưng chỉ gặp phải một số sự kháng cự mang tính biểu tượng mà thôi.

Một nhóm binh sĩ đang chạy vội vàng về phía sau doanh trại…

Tào Tháo bắt lấy một người trong doanh trại và hỏi: “Chu Vương đâu rồi?”

“Không biết!”

“Tại sao không thấy các tướng lĩnh quân đội đâu?”

“Không biết.”

“Còn có binh lính nào khác không?”

“Không biết.”

“Các ngươi là ai? Từ đâu đến đây?”

“Chúng tôi là người Hà Giang, được các gia tộc lớn ở Trung Sơn cử đến đây. Có một vị tướng tên Tưởng Nghĩa Cù đã phát lương cho chúng tôi và yêu cầu chúng tôi đóng quân ở đây.”

Tào Tháo hoảng sợ.

Lẽ nào lại thế này… Người ta đã đổi chỗ của họ rồi!

Nhưng những kẻ bắn cung lúc nãy đâu rồi?

Và những kẻ từng giúp duy trì tình hình ổn định, thỉnh thoảng còn thách thức ông ta trước đây đâu rồi?

“Họ đã dần rời đi.”

“Đợt cuối cùng thì vừa rồi mới chạy ra khỏi doanh trại phía sau.”

Mọi người đều trả lời một cách thành thật.

Tào Tháo vỗ đầu và than thở: “Xuán Đức ơi, thất bại lớn như thế này, tất cả đều là lỗi của ta!”

Rồi ông ta lại cắn răng nói: “Châu Vân Thiên, ngươi thật là tàn nhẫn!”

Đánh xong mình, ông ta quay sang đánh Lưu Bị; thế nhưng Lưu Bị không chịu đựng nổi và gần như đã mất mạng chỉ vì một cái quyền đó.

Ông ta vẫn hy vọng Lưu Bị sẽ đánh ông ta từ phía sau để ông ta có thể lấy lại tinh thần...

Chết tiệt!

“Thưa chủ công… hắn ta sẽ chiếm hết toàn bộ khu vực Bình Châu đấy!” Trình Dự nói với giọng run rẩy.

Tào Tháo bỗng giật mình.