Lưu Diệt đã chết.

Vào đêm hôm anh ta qua đời, Lưu Bị đã sắp xếp cho anh ta một người phụ nữ xinh đẹp.

Lưu Diệt là một người có phẩm giá; ban đầu anh ta không chấp nhận, nhưng không thể cưỡng lại sự nhiệt tình của Lưu Bị.

Lẽ ra đây phải là một việc tốt, nhưng vào đúng đêm hôm đó, Lưu Diệt bỗng nhiên tử vong một cách bất ngờ, và người phụ nữ kia cũng trốn đi, mất tích không dấu vết.

Về người phụ nữ này, có hai khả năng suy đoán:

Thứ nhất, cô ấy thực sự đã trốn thoát, nhưng khả năng này rất thấp. Dù sao thì đó cũng là lãnh địa của Lưu Bị, và chắc chắn nơi ở của Lưu Diệt có rất nhiều người theo dõi.

Một người phụ nữ đơn độc rất khó có thể tự mình trốn thoát được, trừ khi có người hậu thuẫn!

Thứ hai, người phụ nữ kia thực chất là do Lưu Bị cử đến, và bây giờ cô ấy đã bị tiêu diệt để che đậy sự thật, được gán cái cớ là mất tích.

Đồng thời, điều này cũng giúp giải thích nguyên nhân cái chết của Lưu Diệt:

Thứ nhất, tử vong một cách bất ngờ trong lúc đang ở trên giường – Lưu Diệt luôn có sức khỏe tốt và tuổi tác còn trẻ; khả năng này gần như bằng không.

Thứ hai, có người cố ý vu oan để phá hoại liên minh giữa Cao và Lưu.

Thứ ba, Lưu Diệt đã theo dõi sát sao các cuộc gặp gỡ giữa Lưu Bị và Mǐ Zhū và nhận được những thông tin quan trọng; vì vậy, Lưu Bị buộc phải tiêu diệt anh ta.

Không biết nguyên nhân thực sự là gì, Tào Tháo chỉ có thể đoán mò, nhưng Lưu Bị chắc chắn rằng người phụ nữ kia là một điệp viên!

Khi biết tin Lưu Diệt đã chết và người phụ nữ kia đã trốn đi, Lưu Bị cũng vô cùng hoảng sợ.

May mắn thay, những người phụ nữ mà anh ta sử dụng đều là những người anh ta hiểu rõ; nếu không… thật là nguy hiểm.

Ngoài nỗi hoảng sợ, anh ta còn phải giải thích chuyện này với Tào Tháo.

Có hai khả năng giải thích:

Thứ nhất, từ chối yêu cầu liên minh với Tào Tháo.

Thứ hai, đồng ý yêu cầu liên minh với Tào Tháo.

“Dù ông đồng ý hay không, Tào Tháo cũng không dám đồng ý nữa!” Từ Thục nói với Lưu Bị.

“Ý ông là gì?” Lưu Bị không hiểu ý của Từ Thục.

“Bạn đã hứa với Tào Tháo, và đúng lúc đó Liu Ye lại chết; Tào Tháo chắc chắn sẽ nghi ngờ có âm mưu xảy ra. Liu Ye đã phát hiện ra âm mưu đó, nên mới qua đời… Vì vậy, ông ấy sẽ từ chối thôi.”

“Nếu bạn tạm thời không đồng ý tham gia liên minh, thì việc thành lập liên minh cũng sẽ không thể diễn ra được.”

Dù sao đi nữa, trong thời gian ngắn, việc liên kết các bên với nhau là điều không thể.

“Tào Tháo là người thông minh; ông ấy hoàn toàn có thể nhận ra những kẻ đang cố gắng gây rối phía sau.” Lưu Bị nói.

“Tào Tháo thông minh, nhưng cũng rất nghi ngờ người khác. Nếu chúng ta dùng chiến thuật lừa dối, ông ấy sẽ phản ứng thế nào?” Từ Thục lắc đầu.

Lưu Bị hiểu rồi.

Dù thế nào đi nữa, chỉ cần Liu Ye chết đi, kế hoạch của Tào Tháo sẽ không thể được thực hiện một cách suôn sẻ trong thời gian ngắn.

Ngay cả bây giờ, nếu Lưu Bị dám làm điều đó, thì Tào Tháo cũng sẽ không dám nữa.

“Vẫn cần phải giải thích rõ ràng một số điều…” Sau một lúc im lặng, Lưu Bị vẫn gửi một bức thư cho Tào Tháo.

Trong thư, ông ấy không tránh né trách nhiệm, mà thừa nhận rằng cái chết của Liu Ye là do sự sơ suất của mình.

Đồng thời, ông ấy cũng ám chỉ với Tào Tháo rằng có người đang cố gắng gây rối…

“Gây rối!?”

Tần Du và những người khác đều đưa ra suy luận này.

“Chính vì sự gây rối đó mà họ tin tưởng vào Lưu Huyền Đức và tiếp tục thúc đẩy việc thành lập liên minh ư?”

Tào Tháo nhíu mày, nhìn quanh nhóm người.

Không ai dám gật đầu.

Bây giờ, việc liên minh không còn là một chiến thuật nữa, mà giống như một cuộc cá cược.

Nếu đó thực sự là hành động gây rối, thì sự thành công của liên minh sẽ mang lại những triển vọng tốt đẹp trong tương lai.

Nhưng nếu không phải vậy, và Lưu Bị đang cùng với Châu Dã diễn một vở kịch, thì điều chờ đợi Tào Tháo sẽ là…

Đã thỏa thuận với liên quân rồi, nhưng kết quả lại là Lưu Bị không chỉ không chặn đứng con đường thoát của Châu Dã, mà còn giúp đỡ Châu Dã nữa, khiến Tào Tháo phải gánh chịu tổn thất nặng nề!

  Châu Dã có thể chống chịu được sự tấn công đột ngột từ Tào Tháo và Lưu Bị, nhưng Tào Tháo thì không thể chịu đựng nổi sự liên minh bất ngờ này… Chắc chắn họ sẽ thất bại!

  “Lưu Bị họ Lưu, lòng trung thành với triều đình Hán vẫn không hề thay đổi; có lẽ anh ta thực sự sẽ quy phục dưới trướng của Vương gia Chu.” Đồng Triệu nói.

  Trình Dự thì có quan điểm khác: “Lưu Bị họ Lưu, trong khi Vương gia Chu họ Chu. Cùng phục vụ cho Đại Hán, nhưng một người muốn duy trì vương triều của gia tộc Lưu, còn người kia… thì không chắc đâu!”

  Ánh mắt mọi người đều thay đổi.

  Tào Tháo nhìn Trình Dự một cái, gật đầu hài lòng: Trình Dự có đặc điểm riêng của mình – luôn xem xét thực tế, không quá quan tâm đến những điều hão huyền, và thích hành động một cách cụ thể.

  Ví dụ: Nếu muốn bảo vệ sự nghiệp của chủ nhân, dù phải ăn thịt người cũng sẵn lòng làm, ngay cả khi điều đó trở thành điểm đen trong cuộc đời mình; hoặc nếu cần phải chịu đựng đau đớn để bảo mật thông tin thì cũng ok, nhưng không thể cưỡi ngựa được… vì điều đó quá khó khăn đối với anh ta.

  “Như vậy, kế hoạch này sẽ bị hủy bỏ sao?!”

  Tào Tháo trông rất không cam lòng, trong lòng cảm thấy buồn bã: Điều này thật là không công bằng! Một kế hoạch tốt như vậy, vẫn chưa kịp triển khai đã bị buộc phải dừng lại.

  “Tạm thời không cần thiết, nhưng vẫn có thể tiếp tục thực hiện từ từ.”

  Tần Du nhìn Tào Tháo và nói một cách không rõ ràng: “Có thể nên lo liệu ổn định các vấn đề phía sau trước đã.”

  Tào Tháo bỗng nhiên hiểu ra ý của người khác và nói: “Lẽ ra chúng ta có thể tiến hành song song, nhưng bây giờ, việc liên minh với Lưu Bị mới là thời điểm tốt nhất.”

  Tào Tháo cũng đồng ý rằng, trong tình hình hiện tại vẫn chưa rõ ràng, anh ta cũng không dám hành động mạo hiểm.

Nhưng kế hoạch này vẫn chưa bị hủy bỏ hoàn toàn, trừ khi Lưu Bị thực sự sẵn lòng giao nộp quyền chỉ huy quân đội.

Bây giờ, điều mà Tào Tháo đang chờ đợi, chính là việc Lưu Bị công khai bày tỏ thái độ của mình – đối đầu trực tiếp với Châu Dã!

Một khi Lưu Bị quyết định ra tay, Tào Tháo sẽ không do dự mà đón nhận anh ta, và kế hoạch này sẽ nhanh chóng được thực hiện.

Và sau đó, việc cần làm của Tào Tháo là chuẩn bị mọi thứ cho kế hoạch này!

Trên bề mặt, ông ta tiếp tục tăng cường quân lực về phía Đồng Bằng và sông Thanh Hà.

Trương Tông, người được giao nhiệm vụ phòng thủ Đồng Bằng, đã điều động quân đội một cách khéo léo, nhiều lần đánh bại quân đội của Tào Tháo và nhờ đó giành được sự tin tưởng của Viên Thiệu.

Điều này khiến Viên Thiệu– người đang trong tình thế bấp bênh – thở phào nhẹ nhõm; ông ta liền tìm mọi cách để tăng cường quyền lực cho Trương Tông.

Cuối cùng, Trương Tông được bổ nhiệm làm Tổng đốc Quân đội Phía Đông, trở thành người chịu trách nhiệm chính trong việc chống lại Tào Tháo.

Sau khi các hoạt động quân sự trên bề mặt được thực hiện xong, những nỗ lực bí mật của Tào Tháo cũng không hề dừng lại.

Khu vực Ngô Hội và Quảng Lăng liên tục xảy ra biến động loạn lạc.

Tôn Thái Sách đang phòng thủ chống lại Tào Tháo, trong khi Châu Du thì tiến hành trấn áp Triệu Phàn và thanh trừng những lực lượng còn sót lại ở Kinh Châu.

Trong tình hình hậu phương rối ren này, vào thời điểm then chốt, Trương Triệu đã yêu cầu Tôn Quân tổ chức bữa tiệc để chiêu đãi các thủ lĩnh địa phương có ảnh hưởng.

Tại buổi tiệc, thông qua sự kết hợp giữa uyển chuyển và sức mạnh, ông ta đã thành công trong việc kiểm soát tình hình và giành được sự ủng hộ của mọi người.

“Em trai tôi thật là xuất sắc,” Tôn Thái Sách– người đang ở huyện Kịch – nghe vậy, đã thở phào nhẹ nhõm vì an tâm.

Biển Bạch Hải…

Lưu Bị rút quân và bị bắt, trong khi Khuất Nghĩa đã đóng quân tại chỗ… Những tin tức này, Viên Thiệu đều đã biết rồi.

Các cuộc tấn công quân sự đã thất bại hoàn toàn.

Tiếp theo, Viên Thiệu phải đối mặt với ba mối nguy cơ lớn.

Mối nguy thứ nhất nằm ở phía đông nam, nơi Tào Tháo và Tôn Thái Sách đang đóng quân; tuy nhiên, vì có sự hiện diện của Trương Tông, tiến trình của Tào Tháo đã bị chặn đứng, khiến Viên Thiệu cảm thấy yên tâm hơn.

Mối nguy thứ hai nằm ở phía bắc. Chỉ dựa vào sức mạnh của Ô Hoàn ở Liêu Đông để chống lại Tần Sâm, Lục Chí và các lực lượng từ miền bắc là điều không khả thi; tuy nhiên, khu vực này cũng là tuyến phòng thủ chung giữa ông ta và Lưu Bị, vì vậy gánh nặng này không chỉ thuộc về một mình ông ta.

Mối nguy thứ ba nằm ở phía tây. Ban đầu là Lưu Bị, sau đó là khu vực Bình Châu; thêm vào đó, quân đội của Quán Tướng Hầu cũng đã xâm nhập vào khu vực này.

Mặc dù phía tây là nơi có hàng phòng thủ vững chắc nhất, nhưng Quán Tướng Hầu lại là kẻ hung hãn nhất, và Viên Thiệu cũng lo sợ ông ta nhất. Vì vậy, phía tây cũng là nơi khiến Viên Thiệu lo lắng nhất.

“Hãy cho Khuất Nghĩa rút quân về ngay!” Viên Thiệu quát lớn với giọng nóng vội và tức giận.

“Tướng Cú nói rằng nếu Lưu Bị tiếp tục kiên trì chiến đấu trong tình huống bị quân địch bao vây từ nhiều phía, việc rút quân sẽ khiến họ không thể chống đỡ được và chắc chắn sẽ thất bại.” Sứ giả báo cáo lại ý kiến của Khuất Nghĩa – họ không muốn rút lui!

Viên Thiệu cau mày lại.

Phía nam đang chống lại Tào Tháo, phía bắc phải phòng thủ trước Lục Chí, còn khu vực Thanh Châu thì gần như đã mất hết; Viên Thiệu không còn người nào để điều động nữa!

Nếu cho Khuất Nghĩa rút quân về, điều đó sẽ giúp tăng cường sức mạnh phòng thủ cho căn cứ chính.

“Chủ công…” Quách Đồ bước ra và nói: “Khuất Nghĩa vẫn đang ở khu vực Thái Nguyên, vẫn đối đầu với Quán Tướng Hầu Lưu Bị… Họ vẫn có thể đóng vai trò như một tầng rào chắn.”

Dù tầng rào này nằm khá xa, ở phía bên Lưu Bị, nhưng dù sao thì nó vẫn còn tác dụng, phải không?

Dù sao thì anh cũng không thể quay trở lại được rồi… Nghĩ như vậy thì trong lòng mới dễ chịu hơn một chút… Quách Đồ nghĩ thầm trong lòng.

Viên Thiệu, không tìm ra giải pháp nào, đang định gật đầu thì có người khác lên tiếng.

“Nếu Khuất Nghĩa chống lại Chu Lưu thì tốt nhất; còn nếu theo phe Lưu Bị thì cũng không sao cả… Hiện tại, chúng ta cùng phát triển với Lưu Bị; nhưng nếu ông ta quay sang phe Chu Lưu hay Lưu Bị thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói!”

Người nói này tên là Thái Diện, một người dân từ khu vực Thanh Hà Đông Vũ, và cũng là một học trò của đại học giả Trình Hiền.

Anh ta thông minh, có học thức, lại còn đẹp trai nữa, vì vậy được Viên Thiệu rất coi trọng.

Vì bản thân mình cũng khá đẹp trai, nên Viên Thiệu luôn có thái độ tốt đối với những người có vẻ ngoài ưa nhìn, liền hỏi: “Kỳ Quý, ông có kế hoạch gì không?”

Thái Diện liếc xung quanh một cái, ý bảo mọi người lùi lại một chút.

“Cứ nói đi.” Giọng nói của Viên Thiệu trở nên lạnh lùng hơn một chút.

Không còn cách nào khác, Thái Diện chỉ có thể nói: “Khuất Nghĩa là một người tính tình nóng vội và kiêu ngạo… Khi bị giam cầm trong tay kẻ thù lâu ngày, chắc chắn sẽ thay đổi ý định… Thà rằng chúng ta giao toàn bộ quân đội của ông ta cho Lưu Bị.”

Thà tin tưởng Lưu Bị còn hơn là tin tưởng Khuất Nghĩa… Dù sao thì chúng ta cũng đều thuộc về cùng một phe với Lưu Bị mà.

Thái Diện đề xuất rằng Viên Thiệu nên ra lệnh cho Lưu Bị cử người đến đón Khuất Nghĩa… Nhân cơ hội đó, chiếm lấy quyền chỉ huy quân đội của ông ta sẽ là biện pháp an toàn nhất.

Nếu để __TERM014__ rơi vào tay Lưu Bị, thì ít nhất chúng ta vẫn còn có thể chống lại Chánh Tướng Hầu; nhưng nếu theo phe __TERM004__ hay __TERM002__ thì đó chẳng khác gì tự chuốc họa vào thân mình!

“__TERM014__ là một vị tướng lớn… Làm sao có thể dễ dàng loại bỏ ông ta được?” Viên Thiệu cau mày.

“Chủ công hãy triệu ông ta trở về và giao cho ông ta những nhiệm vụ quan trọng… Như vậy vừa không phụ lòng tôi, vừa có thể ổn định tình hình… Hai bên đều được lợi.” Thái Diện lại nói.

Viên Thiệu nhẹ nhàng nở nụ cười: “Thật tuyệt vời! Có người như Kỳ Quý này, hôm nay mới biết ra, quả là lỗi của ta.”

  “Chủ công quá khen rồi!” Thái Diện vội vàng cúi đầu chào.

  Trong những thời khắc quan trọng, việc nâng cao tinh thần binh sĩ rất quan trọng. Viên Thiệu lập tức ban thưởng cho Thái Diện và cho phép anh ta chuyển vào cung để sẵn sàng được gọi bất cứ lúc nào.

  Mọi người nhìn nhau, ánh mắt đều đầy ghen tị.

  Sau khi mọi người rời đi, Quách Đồ với vẻ mặt tươi cười tiến lại gần Thái Diện.

  Nếu là một người tài năng và được chủ công đánh giá cao, thì có thể lôi kéo anh ta về phe mình.

  Nhưng Thái Diện là một người học giả truyền thống, sống chính trực; anh ta luôn không ưa Quách Đồ.

  “Kỳ Quý thực sự có nhiều kế hoạch tốt. Nếu anh ta xuất hiện sớm hơn, có lẽ tình hình sẽ tốt đẹp hơn nhiều!” Quách Đồ khen ngợi anh ta.

  Thái Diện mỉm cười nhẹ và nói: “Tài năng của Thái Diện chỉ là tương đối so với người khác mà thôi.”

  Quách Đồ bỗng cảm thấy mặt mình đỏ bừng… Ý anh ta là so với mình thì tôi tốt hơn à? Anh ta đang chế giễu mình sao?

  Ngay sau đó, Thái Diện nhìn anh ta một cái và nói: “Nếu chủ công sớm hành động, tình hình sẽ còn tốt đẹp hơn nữa.”

  Quách Đồ mặt tái mét… Rõ ràng anh ta đang chế giễu mình!

  “Thái Diện, ý anh là gì vậy?!”

  “Làm một học giả, thật xấu hổ khi phải ở cùng người như anh!” Thái Diện vung tay bỏ đi.

  Quách Đồ vừa xấu hổ vừa tức giận; vào buổi tối hôm đó, anh ta liền viết một bức thư gửi cho Khuất Nghĩa: “Thái Diện nói rằng chủ công chắc chắn sẽ nổi loạn; chủ công tuyệt đối không được trở về Bột Hải, nếu không sẽ mất mạng!”

  Xong việc đó, anh ta lại chuẩn bị một bức thư khác, dành cho Viên Thiệu.

  “Kế hoạch này cuối cùng sẽ khiến Khuất Nghĩa nổi loạn; chủ công hãy cẩn thận!”