Trên mũi thuyền, không ai nói gì cả.

Nhưng Quách Gia dường như rất muốn lên tiếng.

“Sao em cũng bắt đầu e ngại trong việc nói ra suy nghĩ của mình rồi?”

“Chỉ là… có một số điều thực sự không dám nói một cách vội vàng.”

“Vậy thì hãy thử một lần xem sao.”

“Mọi người đều nói rằng Ích Châu có khí chất của một vị hoàng đế; Đại Vương nên cân nhắc điều này.” Quách Gia đã không còn giấu giếm ý định của mình nữa.

Châu Dã không hề quá nhạy cảm, ngược lại, anh ta còn cười nói: “Chỉ riêng từ ‘khí chất của hoàng đế’ thôi, e là cũng chưa đủ để khiến em dám nói ra điều đó phải không?”

“‘Khí chất của hoàng đế’ vừa mang tính huyền bí, vừa mang ý nghĩa thực tế.” Quách Gia bổ sung thêm.

“Ý nghĩa huyền bí ấy chỉ là những lời tin đồn không thể tin được; còn ý nghĩa thực tế thì chính là việc Ích Châu đã thành công, khiến cho một vùng đất giàu có và kiên cường bị đánh bại, từ đó giúp Châu Dã chắc chắn chiến thắng.”

“Bây giờ, việc lên ngôi hoàng đế chỉ mang lại lợi ích mà không có hại gì cả; đó chính là ý nghĩa thực tế của nó.”

Quách Gia nhìn Châu Dã với ánh mắt tràn đầy mong đợi, nhưng thật không may, anh ta không nhận được câu trả lời mình mong đợi.

“Đại Vương có điều gì lo lắng à?”

“Không hề có điều gì lo lắng cả.” Châu Dã lắc đầu: “Trước đây, tôi đã gây ra rất nhiều cuộc giết chóc; sau khi Đổng Trác xuất hiện, tôi gần như trở thành kẻ thù của cả thế giới, các vị chư hầu đều lên án tôi… Nhưng tôi có quan tâm đến điều đó sao?”

“Vậy…”

“Cứ nói tiếp đi.”

Châu Dã không nói tiếp nữa, và Quách Gia cũng không dám hỏi thêm.

Không lâu sau, Chúc Dung sai người mời Châu Dã qua, và Quách Gia vội vàng cáo từ.

“Có chuyện gì vậy?”

Châu Dã chuyển sang một con thuyền ở phía bên kia.

Trên những con thuyền gần đó, toàn là nữ binh đứng canh gác; những con thuyền này được chuẩn bị dành riêng cho phụ nữ trong đội quân.

Chúc Dung mặc trang phục mát mẻ, áo khoác và váy ngắn màu đen, anh ta chỉ vào mặt nước và nói: “Tôi muốn đi chơi dưới nước.”

“Phía nam có sông nước, nhưng không thể so sánh được với Dương Tử.”

Theo truyền thuyết, trong Dương Tử còn ẩn chứa những con thú dữ và rồng khổng lồ; vì vậy, lúc này tất cả các phụ nữ đều co ro bên trong thuyền, không dám bước ra ngoài.

Chúc Dung muốn xuống nước, nhưng bị một nhóm người hầu nữ ngăn lại, vì vậy mới nhờ vả Châu Dã.

Nhìn thân hình đầy vẻ quyến rũ của cô ấy, ánh mắt Châu Dã tràn ngập nụ cười; anh không nhịn được mà nghĩ đến việc “thay đổi hình dáng” để cùng cô ấy vui chơi dưới nước.

“Muốn chơi nước à?”

“Vâng!” Chúc Dung vỗ vừng đôi chân.

Châu Dã cười càng lớn hơn: “Cô ấy không có sao?”

Chúc Dung ngạc nhiên một chút, sau đó cắn răng nói: “Tôi chưa chơi đủ nhiều lắm…”

“À, hiểu rồi.”

Châu Dã tự nhiên ôm lấy vòng eo mảnh mai của cô ấy, liếc nhìn xung quanh rồi nói: “Vua sẽ dẫn hoàng hậu đi chơi nước; các ngươi hãy lùi lại đi.”

“Vâng.”

Đội ngũ gồm người Nam Man và các nữ hầu từ Hán Trung đều hiểu chuyện, nhanh chóng lùi lại.

Dương Tử có gió lớn sóng mạnh; nếu không có Châu Dã, Chúc Dung thực sự sẽ rất nguy hiểm khi ở một mình. Nhưng khi Châu Dã đến, cô ấy mới nhận ra rằng… chính mình cũng là người được “vui chơi” cùng với dòng nước.

Ngay sau khi xuống thuyền, đã có đoàn người đón tiếp họ. Có những người do triều đình sắp xếp, có những gia tộc quý tộc đã được “cải thiện” sau này, có những sinh viên từ Thái Thường cung và Thái Học được điều đến đây, cũng như những người dân bình thường.

Lần này, sau khi trở về từ cuộc chinh phục Ích Châu, mặc dù đã có nhiều khoản phong thưởng lớn và chi phí cao, nhưng Châu Dã vẫn mang theo nhiều sản vật đặc sản của Shu về. Chẳng hạn như lụa Shu – thứ được coi là hàng xa xỉ.

Trên đường đi, Châu Dã đã rải một số phần thưởng xuống; người dân tranh nhau nhận, hô vang “Vạn tuế!”, tiếng hô ấy còn lấn át cả tiếng sóng Dương Tử.

“Vua ta xứng đáng trở thành Hoàng đế!”

“Vua ta có lòng nhân từ, lan tỏa ân đức khắp nơi trên thế giới; vua ta xứng đáng trở thành Hoàng đế!”

Trong tiếng hô vang không ngừng nghỉ, bỗng nhiên có ai đó lên tiếng như vậy.

Tiếng ồn xung quanh dường như lắng xuống một chút; nhiều ánh mắt kinh ngạc được dõi theo người vừa nói ra câu đó trong đám đông.

Mặc dù uy thế của triều đại Hán đã dần suy yếu từ sau cái chết của Lưu Hồng, và hiện tại chỉ còn dựa vào sự hỗ trợ của Châu Dã để duy trì.

Nhưng việc có người công khai lên tiếng như vậy vẫn khiến mọi người không khỏi hoảng sợ. Bởi vì nếu lúc này, khi uy quyền của hoàng đế Hán vẫn còn đầy đủ, thì không chỉ người nói ra điều đó sẽ gặp họa, mà ngay cả Châu Dã cũng có thể bị liên lụy.

Dù không tìm ra người đã phát ngôn, nhưng người dân xung quanh nhanh chóng bắt đầu reo hò theo:

“Vua chúng ta có đức độ cao, rải rác lòng nhân ái khắp thiên hạ; ông ấy mới xứng đáng làm hoàng đế!”

“Phải là hoàng đế!”

Khi khẩu hiệu được thống nhất, tiếng hô vang càng trở nên dữ dội, vang xa đến hai bên sông Dương Tử.

Các quan lại đi theo Châu Dã có vẻ mặt đa dạng, nhưng phần lớn đều tỏ ra vui mừng. Những thủ lĩnh bộ lạc ở miền Nam, mặc dù có không ít người mù chữ, nhưng họ cũng hiểu rõ những lợi ích và rủi ro liên quan đến việc này, và vì thế mà họ cười toe toét.

Nếu Châu Dã trở thành hoàng đế, người được hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn là bản thân Châu Dã, nhưng tất cả những người theo sự dẫn dắt của ông ấy cũng sẽ được hưởng lợi theo. Chẳng hạn, cơ cấu tổ chức của triều đình sẽ được cải thiện đáng kể so với trước đây…

Họ gọi các phụ nữ trong gia đình đến chúc mừng Chúc Dung, qua đó âm thầm bày tỏ ý kiến của mình.

Khi nhận được tin này, Chu Gia Huyền nói với Châu Dã: “Thưa Vua, mong muốn của người dân thật sự rất mãnh liệt.”

Châu Dã nhìn người thần tử già ấy và cười: “Trong số người dân, có mấy ai biết chữ đâu? Làm sao họ có thể hô vang như vậy được?”

Chắc chắn phải có người đứng sau việc này, hoặc là do những học trò của ông ấy gây ra.

Thông qua hệ thống giáo dục mới, Châu Dã đã đào tạo ra rất nhiều sinh viên mới; những người này có người xuất thân từ gia đình nghèo khó, ban đầu không hề có hy vọng vào con đường sự nghiệp quan lại. Nhưng nhờ vào những cải cách của Châu Dã, những người này cũng có cơ hội thăng tiến; vì vậy, họ tự nguyện bắt đầu ủng hộ Châu Dã ở ngoài đời thực.

Và cùng với việc ngày càng có nhiều người trẻ được cử đi, tiếng nói của họ càng trở nên mạnh mẽ hơn, tạo thành lợi thế áp đảo so với những người cổ hủ đã bị loại bỏ.

“Đó chính là ý muốn của lòng dân.” Chu Gia Huyền nói với nụ cười không hề giảm sút.

Chu Gia Huyền là một quan lại già cội của triều đình Hán; cả tuổi tác lẫn địa vị của ông đều đã đạt đến đỉnh cao.

Việc lên ngôi hoàng đế hay không, gần như không mang lại lợi ích thực sự nào cho ông.

Nếu xét đến lợi ích cho thế hệ sau, thì rõ ràng họ Gia Cát Lượng đã tiếp nhận trách nhiệm này, và họ làm tốt hơn cả ông nhiều.

Việc Chu Gia Huyền đề xuất điều này, chỉ có thể chứng tỏ rằng ông rất được lòng dân, được lòng dân một cách sâu sắc.

Thấy Châu Dã không phản hồi, Chu Gia Huyền cũng không che giấu ý kiến của mình, mà nói thẳng ra: “Kể từ cuộc chiến tranh do Yuan Dong gây ra, thiên hạ bị chia rẽ, các phe lớn tranh giành quyền lực, hành xử như những kẻ cướp bóc, chiếm đoạt tài sản của dân chúng.”

“Chỉ khi Vua ban hành những biện pháp Văn Vũ, mới có thể thu phục được thiên hạ, ổn định xã hội và bảo vệ an ninh cho dân chúng.”

“Hơn nữa, việc phát triển các giống cây trồng tốt, xây dựng đường canal, mở rộng đường lớn, cùng những sáng kiến mới mẻ khác, đã giúp dân chúng không còn lo lắng về vấn đề lương thực; ngay cả nếu một vị thánh nhân tái sinh, cũng khó có thể sánh kịp Vua.”

“Bây giờ, khi lòng dân đã đồng tình, thì việc lên ngôi hoàng đế chính là lúc thích hợp nhất.”

Đối mặt với thái độ nhiệt tình của Chu Gia Huyền, Châu Dã cũng không thể cứ im lặng mãi; ông chỉ có thể lắc đầu và nói: “Đức độ của ta còn hạn chế, chuyện này không nên được đề cập nữa.”

Chu Gia Huyền cúi đầu, không coi đó là vấn đề gì lớn.

Vua từ chối à? Điều đó cũng bình thường thôi.

Làm sao có thể mong rằng chỉ cần mình và những người khác nói ra, Vua sẽ ngay lập tức đồng ý chứ? Điều đó sẽ khiến người ta cảm thấy vội vàng và thậm chí là ngớ ngẩn.

Theo quy trình thông thường, trước tiên những người thân cận và đệ tử của Châu Dã sẽ báo cáo mong muốn này với ông, như Quách Gia và những người khác; sau đó, lòng dân sẽ thể hiện sự ủng hộ của mình, tiếp theo là những người có đức độ cao và được kính trọng sẽ lên tiếng; cuối cùng, mới đến lượt Hoàng Thái Hậu khuyên nhủ và Ngài Hoàng đế quyết định từ bỏ ngai vàng.

Đến bước này, Châu Dã vẫn cố gắng từ chối, nhưng cuối cùng không thể cưỡng lại được lòng mong đợi của mọi người, nên “đành phải” lên ngôi làm hoàng đế.

Vì vậy, trước sự từ chối của Châu Dã, Chu Gia Huyền không hề quan tâm; ông đã sai người đi thông báo cho mọi người ở Nam Dương rằng hãy tiếp tục thực hiện kế hoạch như đã định.

Khi đến Nam Dương, bữa tiệc ăn mừng thành công là điều không thể thiếu.

Sau bữa tiệc, quả nhiên có một số quan lại lên tiếng, diễn đạt vấn đề này một cách khéo léo.

Châu Dã đặt chiếc cốc xuống, khuôn mặt trở nên lạnh lùng: “Chuyện này đừng ai nhắc đến nữa!”

Người đó xin lỗi và ngồi xuống, nhìn quanh mọi người.

Chu Gia Huyền cười nhìn anh ta và lắc đầu, bày tỏ rằng không sao cả.

Màn kịch… chỉ là màn kịch mà thôi.

Làm sao có thể giận dữ được? Nếu là một nhân vật thích đóng kịch, chắc hẳn sẽ la mắng ầm ĩ, thậm chí còn giả vờ đánh người nữa chứ.

Khi mọi chuyện qua đi, nếu người đó thực sự trở thành hoàng đế thì sao?

Những người khuyên nhủ ông ấy chắc chắn sẽ nhận được nhiều lợi ích.

Còn Vạn Niên– người ngồi bên cạnh Châu Dã– thì cau mày. Cô ấy hiểu rõ suy nghĩ của Châu Dã. Trực giác mách bảo cô ấy rằng, lần này Châu Dã không hề đóng kịch nữa…