Khi thời gian đến gần, Nanyang càng trở nên nhộn nhịp hơn.

Các quan được cử đến các nơi đã đến nắm giữ chức vụ của mình; các vua chúa của các quốc gia hoặc tự mình đến, hoặc cử sứ giả mang theo thư từ chính thức.

Bên trong thành phố Nanyang, một bục cao tầng có mười hai tầng đã được dựng lên.

Ngày 12 tháng 12.

Bên trong thành phố Nanyang, một trăm nghìn binh sĩ tập trung lại, những lá cờ đỏ bay phấp phới.

Khi tiếng trống và tiếng kèn vang lên, 64 con đường chính trong thành phố xuất hiện những đội kỵ binh.

Những người kỵ binh này đều cầm cờ đỏ, giương cao những cây giáo vẽ, mặc áo choàng màu đỏ, tựa như những con rồng dài đang hội tụ lại với nhau.

“Hô!”

“Hô!”

Buổi sáng đã qua, ánh nắng mặt trời chiếu rọi về phía đông, làm cho thành phố vàng óng lên.

Đi kèm với những tiếng hô vang dội từ khắp các bức tường thành, những người dân đã thức dậy từ sớm đều bước ra khỏi nhà cửa, đổ xô ra đường phố.

Có những người vì say xỉn nhiều ngày mà vẫn còn mơ màng, không biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài, chỉ có thể hỏi người xung quanh:

“Anh điên rồi à? Anh cũng không biết chuyện này sao!?”

Một người già cầm cờ đỏ, mặt đầy hào hứng, nói:

“Hôm nay là một ngày tuyệt vời! Là ngày mà một thời đại mới bắt đầu, là ngày mà một vị vua tối thượng xuất hiện!”

“Vị vua tối thượng xuất hiện?”

“Đúng vậy! Thế giới đã rơi vào hỗn loạn suốt nhiều năm, các phe tranh giành quyền lực… Nhưng bây giờ, một vị vua thực sự đã được chọn lựa; chúng ta sẽ không còn phải chịu đựng nỗi đau do chiến tranh nữa!”

Người già gật đầu mạnh mẽ.

Đôi mắt ông ấy đỏ hoe, nhớ lại những nỗi đau trong quá khứ, và cũng nhớ đến những người thân bạn đã hy sinh trong chiến tranh.

Tiếng trống, tiếng hô, tiếng reo hò đã làm cho thành phố này trở nên sống động hơn bao giờ hết.

Mọi người đang bàn tán, nhưng rồi tiếng móng giẫm ngựa có nhịp điệu rõ ràng đã lấn át tất cả.

Tạch… Tạch…

Đội kỵ binh càng đi càng gần, hội tụ lại ở trung tâm, tạo thành tám con “rồng” dài.

Bước chân của họ ngày càng nhanh hơn, đội ngũ càng trở nên lớn lao và hùng vĩ hơn.

Không biết từ khi nào, Gia Cát Lượng – người đeo mũ và áo khoác của những học giả, cầm trên tay một cuộn giấy – đã bước lên những bậc thang của bục cao tầng.

Ông ấy đến tầng thứ ba, dừng lại, mở cuộn giấy ra và bắt đầu nói lớn:

“Changshan Triệu Vân, kể từ khi Chu Vương bắt đầu sự nghiệp của mình, ông đã đánh bại Hoàng Kim, chiến đấu tại kinh đô, đi qua sa mạc, đánh bại Tâ

Những học giả được sắp xếp khắp nơi lập tức bắt chước ngay cách phát âm chuẩn mực của quan lại và hô vang lên.

Tiếp theo là những chiến binh mặc áo giáp đen trên cao platform; họ chỉ hô lên: “Changshan Triệu Vân, hãy lên sân khấu để nhận phong hiệu!”

Ba tiếng hô vang lên, như sóng cuồn từ dưới lên trên, lan tỏa như hơi nước bốc lên tận mây xanh.

Những người ở xa không thể nghe rõ từng chi tiết, nhưng họ vẫn nhận ra rõ ràng bốn chữ “Changshan Triệu Vân”.

Trước khi họ kịp thốt lên lời ngưỡng mộ, một bóng người màu trắng đã xuất hiện trên lưng ngựa – người đó mặc áo giáp bạc, cưỡi ngựa bạc, điều khiển con ngựa bạc như một đám mây trắng bay qua.

Quân đội được sắp xếp thành tám hàng, bao quanh cao platform.

Khi Triệu Vân đi qua từng hàng, các hiệp sĩ đều giơ cao cây giáo và cùng hô vang: “Chúng ta chào Tướng Zhao!”

Ngay cả Triệu Vân – người không mấy ham muốn danh vọng – cũng không thể kiềm chế được cảm xúc hào hứng trong khoảnh khắc này; ông lớn tiếng đáp lại: “Các đồng đội của tôi, tốt lắm!”

Triệu Vân tiếp tục đi đến hàng tiếp theo; các hiệp sĩ kéo mạnh dây cương, và những con ngựa chiến liền nhảy cao lên.

“Ngày xưa, chúng ta đã cùng Tướng chiến đấu; hôm nay, chúng ta cùng nhau sống trong thời đại thịnh vượng này!”

“Yên ngựa bạc soi bóng lên con ngựa trắng, uy phong như sao băng bay qua bầu trời!”

Tại mỗi hàng, các hiệp sĩ đều có những lời chúc khác nhau.

Dưới ánh mắt của hàng ngàn người, con ngựa trắng từng bước chậm rãi bước đi.

Có những học giả đứng từ xa, nhìn mãi mà run rẩy: “Một người đàn ông thực sự nên như vậy!”

“Đúng vậy, thật là oai phong!”

Có những đứa trẻ ngồi trên vai cha, chỉ tay vào và nói với khuôn mặt đỏ bừng vì hào hứng: “Bố ơi, sau này khi con lớn lên, con cũng muốn trở thành một anh hùng như vậy.”

“Tốt lắm, con nhất định phải học hành chăm chỉ.”

“Ừ!”

Cả Cao Lưu cũng đang ngồi trên khán đài. Bên cạnh hai người, còn có những vị tướng cũ đã theo họ.

Hai người ngước nhìn bóng dáng màu trắng kia, với biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt.

Còn những người như Tào Hồng… ngoài sự ghen tị, họ còn không thể làm gì khác!

Sau khi xem xong tám đội quân, Triệu Vân xuống ngựa và bước vào trong sân khấu.

“Lên tầng mấy?” Triệu Vân hỏi.

“Tầng sáu,” một người đã sẵn sàng đáp.

Triệu Vân ngạc nhiên trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn giữ bình tĩnh.

Gia Cát Lượng tiếp tục nói: “Quận Qiao, Hứa Trục… Kể từ khi ngài theo hầu Chu Vương… Ngài luôn dẫn đầu trong mọi trận chiến, xông pha vào giữa hàng quân địch, đã có công lao lớn cho vua, cho dân chúng, và cho cả thiên hạ! Hãy lên đây để nhận phong hiệu đi!”

“Quận Qiao, Hứa Trục… Hãy lên đài nhận phong hiệu!”

Hứa Trục mặc bộ áo giáp màu đỏ vàng, xuất hiện trước mắt mọi người như một con hổ hung dữ.

Sức khỏe của ông không bằng Triệu Vân; khi bước ra ngoài, biểu cảm trên khuôn mặt ông hoàn toàn không thể kiềm chế được, miệng cười tới tận tai.

Khi các hiệp sĩ hô lên “Chúng ta chào Tướng Quân Xu”, ông chỉ biết cười ha hả một cách hứng thú.

Tám đội quân vây quanh ông, nhưng vẫn không đủ để ông cười; sau khi cười một vòng, ông mới bước lên cao đài.

“Tôi phải lên tầng thứ mấy?” ông hỏi.

“Tầng sáu!”

Hứa Trục gật đầu hào hứng, rồi đi đến bên cạnh Triệu Vân dưới sự bảo vệ của các binh sĩ mặc áo giáp đen. Nhìn quanh, người đông như mối, tiếng ồn ào vẫn vang dội bên dưới.

Vì ai cũng không thể nghe thấy, Hứa Trục không thể kiềm chế sự tò mò và nghiêng đầu hỏi: “Zi Long, anh là người học vấn, có biết câu chuyện về việc lên tầng sáu này không?”

Ông và Triệu Vân là những người đầu tiên theo Châu Dã; hai người quen biết nhau từ lâu và có mối quan hệ rất thân thiết.

“Tôi đã nghe về điều này,” Triệu Vân nói nhẹ: “Nhưng cũng không thể coi đó là chân lý tuyệt đối.”

“Không sao đâu, hãy kể cho tôi nghe đi!” Hứa Trục vui vẻ nói.

“Trong cuộc họp trước đây, nhà học giả Tống Trung đã nói rằng số chín là con số tượng trưng cho hoàng đế, theo quan niệm cổ xưa…”

“Nhưng cao đài này có tất cả mười hai tầng…” Triệu Vân chỉ lên phía trên và tiếp tục: “Các tầng dưới cùng tương ứng với số bảy của các vị vua, số năm của các chư hầu…”

“Vậy tại sao lại là tầng sáu?” Hứa Trục kiên quyết hỏi. Ông gãi đầu và tự hỏi: “Phải chăng… là do một lý do đặc biệt nào đó ư?”

“Có khả năng đấy.” Triệu Vân gật đầu, nghĩ đến mối quan hệ giữa hai người, anh ta còn đưa ra một suy nghĩ khác: “Không loại trừ khả năng Vua sẽ bảo chúng ta đợi ở đây, rồi sau khi công bố danh sách, chúng ta sẽ được thăng lên một tầng nữa…”

Nói đến đây, anh ta vội vàng im lặng lại, bản thân mình cũng cảm thấy ngạc nhiên.

“Lời nói vô lý! Làm sao có thể như vậy!” Hứa Trục nhìn anh ta chằm chằm.

“Đúng là vậy! Đúng là vậy!” Triệu Vân vội vàng gật đầu, hiếm khi mất bình tĩnh như vậy.

“Zhaojun Trương Phi, hãy lên sân khấu để nghe công bố danh sách!”

Phía dưới, Trương Phi mặc áo giáp đen đã bước ra khỏi hàng ngũ.

Anh ta không hề che giấu niềm vui của mình, cười ha hả, mái tóc bay phấp phới, tràn đầy tự tin và hứng khởi.

“Tuyệt vời! Tuyệt vời!”

“Máu đã đổ trên chiến trường, nhưng chỉ để đổi lấy khoảnh khắc này, thì cũng xứng đáng rồi!”

Anh ta là người thẳng thắn, ngoại trừ khi phải hành động mạnh mẽ, anh ta không bao giờ ngần ngại bày tỏ cảm xúc của mình.

Bây giờ, mọi người đều nhận ra quy tắc trong việc lên sân khấu:

Không chỉ dựa vào tuổi tác, năng lực và thành tích, mà còn theo thứ tự từ võ thuật đến văn học.

Nếu không thì, Tần Dục và Quách Gia – những người có ý chí mãnh liệt hơn Trương Phi – đã sớm quy phục Châu Dã hơn, và trong những năm qua, họ cũng đã cống hiến hết mình, đạt được nhiều thành tựu lớn lao.

Trong số đó, Tần Dục là người xuất sắc nhất, tiếp theo là Quách Gia; còn Tôn Quân thì xếp sau – dù sao đi nữa, Fengxiao cũng đã cống hiến hết mình cho Chu Vương và cả những người phụ nữ khác nữa.

Các tướng lĩnh lần lượt bước lên sân khấu, như những con ngựa phi nhanh qua:

Hoàng Trung mặc áo giáp vàng, cưỡi ngựa vàng, cầm kiếm tuyết;

Mã Siêu mặc áo choàng hoàng gia và áo giáp màu xanh tuyết, đội mũ thú, đeo thanh long quạ dựa trên lưng, trông rất phong độ;

Trương Liêu mặc áo giáp đỏ, oai phong lẫm liệt – hai thành tích biểu tượng của anh ta là giết chết Tundun và đè bẹp Tôn Quân.