Sau khi thất bại ở tuyến này, Hạ Hầu Đôn và những người khác cũng phải chịu nhiều tổn thất không nhỏ.

Thêm vào đó, do lệnh của Tào Tháo, Tào Quân bắt đầu rút quân khắp mọi hướng.

Trong trận chiến này, Lý Thông và đồng bọn ban đầu giành chiến thắng nhưng sau đó lại thua cuộc; trong thời gian đó, họ hoàn toàn im lặng.

Khi trở về doanh trại, dù biết tin Tào Bình mất tích, họ vẫn không hề bày tỏ gì. Lực lượng quân sự của họ đã bị tổn thương, và họ cũng có lỗi trong thất bại này; vì vậy, họ chỉ tập trung vào việc tự chăm sóc mình mà thôi.

Tào Tháo rất thông cảm và không trách móc họ vào lúc này; ngược lại, ông ta đối xử khoan dung, khiến Lý Thông và các thế lực quân sự lớn nhỏ khác đều cảm thấy nhẹ nhõm và biết ơn, không dám gây rối gì nữa.

Cứ như thể chẳng có gì xảy ra… Có những người dường như chưa từng xuất hiện trên thế giới này.

Liangzhou, Wudu…

Lý do Triệu Vân kiên nhẫn tiếp tục chiến dịch là để sớm ổn định tình hình ở Liangzhou; việc tiếp tục gây ra nhiều cuộc chiến chỉ khiến vùng đất này càng trở nên hỗn loạn hơn.

Dù vậy, ông ta chỉ đặt quân của mình trước thành phố Xiabian, còn các đội quân khác thì tự do hành động, tấn công và chiếm đoạt đất đai ở khắp nơi.

Đối với hành động của Triệu Vân, Lý Nghiêm không thể làm gì được nữa. Có lẽ ông ta có thể dựa vào sức mạnh quân sự và sự vững chắc của thành phố để chống trả thêm một thời gian, nhưng điều đó chắc chắn sẽ khiến bản thân và binh sĩ của mình phải đổ máu cho Chu Quân.

Điều đó đã định đoạt số phận của họ…

“Zhao Zilong không tấn công thành phố, có lẽ là đang cho tôi thời gian…” Lý Nghiêm cười đắng.

May mắn thay, người đến là Triệu Vân; nếu là một vị tướng nóng tính khác, có lẽ họ đã tấn công thành phố từ lâu rồi.

Lý do duy nhất khiến ông ta tiếp tục kiên trì chính là bộ lạc Qiang ở phía tây…

“Tướng quân!”

Ai đó báo cáo: “Có quân đội đang tiến về phía tây!”

Lý Nghiêm vội vàng đứng dậy, ánh mắt tràn đầy hứng thú: “Có bao nhiêu người đến?”

“Lực lượng tiên phong có đến hai vạn kỵ binh, nhưng…”

“Tuyệt vời quá!”

Lý Nghiêm chẳng buồn nghe nữa, vui mừng vỗ tay: “Chỉ cần có hai vạn kỵ binh làm tiên phong thì có vẻ như lần này bộ lạc Qiang Hu sẽ dốc toàn lực vào cuộc chiến này.”

Anh ta khá ngạc nhiên; những kẻ này dường như đã nhận ra được rằng nếu một khi họ bị diệt vong thì cả nhóm cũng sẽ không thoát khỏi họa?

“Tướng quân…” Người đến báo tin không nỡ ngắt lời: “Bộ lạc Qiang Hu đang chiến dưới danh nghĩa của Chu Quân.”

Lý Nghiêm quay đầu lại và gần như ngất đi: “Qiang Hu đang chiến dưới danh nghĩa của Chu Quân?”

“Đúng vậy. Mã Siêu đã xâm nhập vào lãnh thổ Qiang, thu phục các tộc khác nhau, và được các thủ lĩnh quân sự tôn lên làm Thần Vĩ Thiên Tướng Quân, sau đó dẫn quân xâm lược Liang Châu.”

“Không còn cách nào nữa…”

Lý Nghiêm mặt tái nhợt, vẫy tay ra lệnh: “Mở cửa thành đi.”

“Vâng.”

Người lính cúi đầu rời đi, trong lòng thở phào nhẹ nhõm… Từ hôm nay trở đi, họ đã thay đổi chủ nhân.

Việc Mã Siêu đánh bại bộ lạc Qiang có nghĩa là Liang Châu giờ đây đã bị bao vây từ bốn phía; họ không thể chống đỡ được, chỉ còn con đường đầu hàng mà thôi.

Cánh cửa thành Xiabian sau nhiều ngày bị bao vây cuối cùng cũng được mở ra.

Triệu Vân nhìn về phía tây và cười nói: “Li Zhengfang đã đầu hàng nhanh đến thế; công lao của Mèng Khởi thật là to lớn.”

Bên cạnh ông, Pháp Chính nhẹ nhàng gật đầu.

Sau khi nhận được lời đầu hàng của Lý Nghiêm, khi Triệu Vân chuẩn bị dẫn quân vào thành thì có người đến báo tin: “Có một số thủ lĩnh quân sự đang kéo quân đến từ phía tây, họ muốn gặp Tướng Zhao.”

“Bây giờ chúng ta đã là một gia đình rồi; hãy để họ đến gặp.” Triệu Vân gật đầu.

Khi hai bên gặp nhau, Triệu Vân tỏ thái độ khiêm tốn và đối xử với họ không khác gì đối với người Hán.

Điều này khiến Lôi Định và những người khác rất hài lòng; Điền Tài cũng nói thẳng ra: “Nếu Tướng Zhao có thể hoàn thành việc này nhanh chóng, chúng ta cũng có công lao trong đó!”

Triệu Vân mỉm cười và gật đầu: “Tất nhiên.”

“Điền Tài nhìn về phía thành phố và nói: ‘Chúng ta có thể lấy một phần của những thứ trong thành đó không?’”

“Thành này đã đầu hàng, chẳng hề kháng cự gì cả; làm sao chúng ta có thể đi cướp bóc được?” Triệu Vân lắc đầu.

Anh ta quay đầu nhìn xung quanh và nói: “Chúng ta không nói đến việc cướp đâu… Còn có kho bạc nữa mà… Trong kho có vật tư quân sự; bây giờ khi thành đã đầu hàng, những thứ đó coi như là chiến lợi phẩm thu được.”

“Tướng Zhao không biết đâu… Chúng ta quá nghèo rồi; sau khi chiếm được nơi này, chúng ta vẫn cần tiếp tục tiến về phía Bắc để chinh phục các vùng đất khác của Liangzhou.”

“Nếu thiếu lương thực và vật tư, binh lính sẽ rất khó hoạt động!”

Điền Tài lên tiếng trước, và những vị tướng lĩnh khác cũng vội vàng đồng ý, kêu gọi lấy một số đồ vật mang đi.

Triệu Vân hỏi: “Ma Mengqi có ở đây không?”

Không thể thuyết phục được nhóm người này, và họ lại là những tướng sĩ mới được Mã Siêu tuyển mộ… Triệu Vân là người có tính cách điềm đạm, không thích dùng địa vị của mình để áp đặt người khác, hay gây ra tranh cãi.

“Tướng Thiên đã đi về phía Bắc, từ lâu rồi; hiện ông ấy đã đến khu vực Lũng Tây, Kim Thành!” Pang Xing nói to, dường như muốn ám chỉ rằng Triệu Vân không nhanh nhẹn bằng Mã Siêu.

Phá Chính đến bên cạnh Triệu Vân và thì thầm: “Hãy đóng cửa thành lại, và đuổi họ đi thôi.”

“Người Qiang vừa mới quay trở về; nếu chúng ta đối xử với họ bằng lòng nhân ái, sẽ tốt hơn nhiều so với việc gây ra thù oán cá nhân… Nếu họ tuân theo lệnh của Đại Vương, mọi chuyện khác đều không quan trọng nữa.”

“Trong quân đội, sức mạnh luôn là yếu tố then chốt để tồn tại… Nếu tướng quân đối xử tốt với họ, họ có thể sẽ nghĩ rằng ngài yếu đuối và có thể bị lợi dụng.”

“Tổng thể mới là điều quan trọng nhất… Những chuyện này không đáng lo lắng.”

Triệu Vân cuối cùng cũng đồng ý với yêu cầu của các vị tướng lĩnh Qiang Hồ, cho phép họ mang đi một số lượng lớn tài sản trong kho bạc.

Việc thu được chiến lợi phẩm một cách dễ dàng khiến những vị tướng lĩnh này rất vui mừng; họ đều cảm ơn Triệu Vân rất nhiều, sau đó mới mãn nguyện rời đi.

“Dù Triệu Vân có danh tiếng lớn, nhưng tính cách của ông ấy lại quá yếu đuối… Không hề có vẻ gì của một vị đại tướng cả.”

“Người như vậy mà còn có thể chỉ huy một đội quân lớn gồm sáu vạn người, và kiểm soát một vùng đất rộng lớn như Ích Châu à?”

Tôi thấy anh ta kém xa vua chúng ta rồi!

“Có lẽ vị Chu Vương kia cũng không có tài nhìn người… Có thể là vua chúng ta quá mạnh mẽ, khiến anh ta phải e dè cũng nên.”

Cũng có người tính tình điềm đạm hơn; nghe những lời này, họ lắc đầu và nói: “Chuyện vua của bộ tộc Qiang… vẫn chưa có kết luận cụ thể. Nếu nói như vậy, liệu có làm hại đến Tướng Thiên Quân không?”

“Anh cũng sợ à? Dù là vua của bộ tộc Qiang, ai sẽ trở thành vua thì cũng do chúng ta bầu ra mà thôi!” Điền Tài phản bác, ném chiếc kiếm vàng trong tay lên và nói tiếp: “Hơn nữa, Tướng Ma oai phong bất khả chiến bại; việc ông ấy trở thành vua Qiang là điều hiển nhiên.”

Sau khi họ rời đi, có người thông báo cho Triệu Vân biết rằng những tướng lĩnh hung hãn của bộ tộc Qiang Hu đã nói những lời thiếu lễ phép, thậm chí còn coi thường Triệu Vân.

Triệu Vân không hề tức giận, chỉ nói: “Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi. Một khi Wudu đã được giành lại, chúng ta sẽ tiến đánh Hanyang!”

Hanyang – quận giàu có nhất của Liangzhou, cũng chính là căn cứ chính của Lưu Bị.

Về những chuyện khác, Triệu Vân thực sự không quan tâm đến chút nào; để họ tự lo đi.

Sau khi Lý Nghiêm đầu hàng, năm nghìn binh sĩ của ông ta bị tách ra và hòa vào đội quân 60.000 người của Triệu Vân. Bản thân ông ta cùng một số ít người khác đi theo Triệu Vân, thu phục các vùng đất dọc đường.

Triệu Vân không cần dùng đến vũ lực; dọc theo con đường mà họ đi qua, tất cả các đội quân của Liangzhou đều đầu hàng.

Nếu không chịu đầu hàng thì cũng không còn cách nào khác; những nơi đó đã hoàn toàn trống rỗng rồi. Mỗi thị trấn chỉ còn vài trăm người thôi, và họ cũng chỉ là những người được tập hợp gấp rút mà thôi.

Còn những người dân bình thường thì từ lâu đã bắt đầu nổi dậy rồi. Khi họ thấy Chu Quân đến mà không giết chóc, thậm chí còn ban thưởng lương thực, làm sao họ có thể chống đối được chứ?

Thay vì nói rằng Triệu Vân tiến quân bằng vũ lực, thì có lẽ nên nói rằng ông ấy “rải lương thực” dọc theo đường đi mới đúng hơn.

Nơi nào ông ấy đặt chân đến, nơi đó đều được thanh thiết.

Những gia tộc quý tộc đã trở nên yếu ớt; các đội quân chiến đấu của họ đã bị Lưu Bị điều động đi chiến đấu từ lâu rồi. Hoặc là họ đã chết ngoài chiến trường, hoặc là vẫn chưa kịp trở về… Điều này khiến công việc của Triệu Vân và những người khác trở nên vô cùng dễ dàng.

Vừa tấn công, vừa tiến hành các công việc chính trị; phân chia nhiều gia tộc bản địa lớn thành những nhóm nhỏ hơn, giải phóng những người từng phục tùng họ và đăng ký họ vào danh sách dân cư.

Dân số ở vùng Lương Châu là ít nhất trong cả Đại Hán.

Điều tồi tệ nhất là, một quận chỉ có khoảng tám nghìn người, một huyện thì chỉ có hơn hai trăm người…

Bạn tin điều này không? Ngay cả kẻ ngốc cũng không tin đâu!

Chiến tranh thực sự đã xảy ra, vùng đất này thực sự đã bị tàn phá, dân số thực sự rất ít… Nhưng ít đến mức này thì thật là quá đáng, hoàn toàn coi triều đình như những kẻ ngốc.

Rất nhiều người dân không có hồ sơ đăng ký, và những người này đã trở thành lực lượng của các gia tộc lớn.

“Không lạ gì mà các sắc lệnh của triều đình lại không được thực hiện ở Lương Châu, không lạ gì mà Lương Châu luôn gặp nhiều rối loạn.” Triệu Vân lắc đầu không ngừng.

“So với nơi này, Ích Châu thực sự còn kém xa lắm.” Pháp Chính không khỏi cười buồn.

Anh vừa phát hiện ra một điều đặc biệt – hai nghìn người “sống như chết”.

Những người này vẫn còn sống, nhưng theo lời người dưới quyền, họ đã bị người Qiang Hu giết chết, vì vậy hồ sơ đăng ký của họ đã bị hủy bỏ, và thực tế là toàn bộ dân số đó đều bị giấu đi.

Hai nghìn người này nhanh chóng trở thành nô lệ của các gia tộc lớn; một mặt họ phải lao động cực nhọc hàng ngày, mặt khác nhà nước lại không thu được một xu thuế nào từ họ.

So với cách tiếp cận từ từ của Triệu Vân – vừa quân sự vừa chính trị – thì cách làm của Mã Siêu lại thô bạo hơn nhiều.

Mặc dù Mã Siêu đã nhiều lần yêu cầu không được tàn sát tùy tiện, nhưng bản chất hung hãn của người Qiang Hu không thể thay đổi trong thời gian ngắn.

Muốn quân đội tuân thủ nghiêm ngặt các quy định quân sự thì cần rất nhiều thời gian.

Lôi Định Rõ ràng là họ không thể làm được điều đó.

Và để nhanh chóng chiếm được nhiều đất đai hơn nữa, để ngăn chặn triệt để khả năng tái phát của Lưu Bị, Mã Siêu cũng đã phân tán lực lượng để tăng tốc độ chiếm đóng các khu vực khác nhau.

Điều này khiến Gia Khuỷ và Vương Thường vô cùng bận rộn; họ phải theo sau đội quân để xoa dịu dân chúng trên suốt quãng đường.

“Liệu điều này có tốt không?” Vương Thường có vẻ lo lắng.

“Tướng cũng đã nhiều lần yêu cầu rồi, nhưng bản chất hoang dã của những người này rất khó thay đổi… Trừ khi tướng luôn ở bên cạnh họ ngày đêm.”

“Gia Khuỷ lắc đầu nói: ‘Trước hết hãy chiếm giữ những vùng đất cần thiết đã, những việc sau này cứ từ từ giải quyết.’”

“Nhóm người Qiang Hu này dù đã phục tùng, nhưng hành xử của họ khá kỳ lạ; e rằng sẽ gây ra nhiều rắc rối.” Vương Thường thở dài.

“Không còn cách nào khác, bây giờ chỉ có thể sử dụng họ mà thôi.”

“Nếu không, nếu chúng ta đối đầu với Qiang Hu vào lúc này, họ chắc chắn sẽ đổ xô vào vùng đất Lương để gây rối loạn.”

“Không phải là chúng ta sợ họ, mà là việc đó sẽ chỉ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn, khiến Lương Châu càng thêm suy tàn.”

“Những vùng đất lẽ ra có thể được ổn định trong một tháng, có lẽ sẽ phải mất nửa năm hoặc lâu hơn nữa mới giải quyết được vì những rắc rối này.”

“Và những kẻ bị đẩy đến bước đường cùng ấy chắc chắn sẽ điên cuồng giết hại người dân Lương, buộc họ phải tham gia vào những hỗn loạn do chúng gây ra.”

“Khi đó, không loại trừ khả năng Lương Châu sẽ trở thành địa ngục… Và tất cả những điều này, chắc chắn sẽ bị những kẻ có ý đồ xấu gán cho Châu Dã.”

“Trong tình huống này, liệu có thể tạo điều kiện cho Lưu Bị bùng phát trở lại không?”

“Là những người có tài năng, họ tự nhiên không thể để những điều như vậy xảy ra.”

“Dù mọi thứ đang rối ren, nhưng hành động của Mã Siêu vẫn rất nhanh chóng.”

“Kể từ khi Triệu Vân rời Wudu và tiến vào Hanyang, quân đội của Mã Siêu đã sâu rộng vào các khu vực Jincheng và Longxi.”

“Bao gồm cả Wudu, họ đã kiểm soát được gần một nửa lãnh thổ của sáu quận ở phía đông Lương Châu.”

“Chúng ta phải làm sao đây?”

“Đồng thời, bên ngoài thành Xiabian, trong một khu rừng thấp không mấy nổi bật, có hàng chục bóng dáng rách rưới đang đứng đó.”

“Đó là Dương Đằng và đội quân của ông ấy.”

“Sau bao gian khổ, Dương Đằng đã đến Xiabian, với hy vọng sẽ gặp lại đồng đội Lý Nghiêm để cùng nhau thu phục người dân Qiang và ổn định tình hình.”

“Ai ngờ, Lý Nghiêm đã đầu hàng, và người dân Qiang cũng đã bị Mã Siêu thu phục?”

“Vậy còn ông ấy thì sao?”

“Ông ấy đang ở Wudu, và khắp nơi ở Wudu đều có quân của Triệu Vân.”

“Người dân Qiang không thể quay trở về nữa, Lưu Bị đã đi về phía Hanyang, và bản thân ông ấy cùng đội quân của mình đã bị quân đội của Triệu Vân cắt đứt hoàn toàn.”

Không còn lối thoát nào khác, chỉ có thể đầu hàng mà thôi.

Dương Đằng dẫn theo đội quân của mình rời khỏi khu rừng thấp này và đến thành phố Hạ Biện để xin đầu hàng.

Vị quan huyện được bổ nhiệm tạm thời nghe tin vua Bạch Mã Qiang đến xin đầu hàng liền vui mừng đích thân đến để ghi danh cho họ.

Sau khi các thủ tục hoàn tất, có lẽ vì lòng lịch sự, Dương Đằng không nỡ từ chối và nói: “Chưa kịp hỏi tên quý ông.”

“Tôi họ Vĩ, tên Chân, tự là Như Quý, ban đầu thuộc chi nhánh họ Vĩ ở Kinh Triệu.”

Dương Đằng bỗng nhiên đứng sững lại, sau đó bước tới và rút thanh kiếm đeo trên lưng Vĩ Chân ra.

Vĩ Chân hoảng sợ, những người xung quanh lập tức giơ cao giáo mác.

“Hahaha!”

Dương Đằng bật cười ha hả, đôi mắt đỏ hoe, nước mắt tuôn trào; trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ân hận sâu sắc.

“Dương Đằng! Làm sao ngươi dám đến xin đầu hàng?”

Anh ta hét lớn, rồi dùng kiếm đâm vào cổ mình và chết ngay trước mặt Vĩ Chân.

Mọi người đều sửng sốt, chỉ có những người theo hầu của Dương Đằng mới ôm xác anh ta khóc thương.