“Ai sẽ đi Tào Tháo đó?”

“Hãy cử Ní Hằng đi!” Quách Gia lập tức đề nghị.

Về việc phái người đàm phán với Lư Bột, Châu Dã đã gọi Mǐ Trú đến.

Còn về anh chị em nhà Mi Phương, sau khi ở lại một thời gian, họ đã được đưa trở về Đông Hải.

Mǐ Trú đã bị giam giữ vài năm; dù đã được thả ra, ông vẫn giữ chức vụ “biệt giá”. Lần này, việc ông được cử đi đặc biệt rõ ràng là để thể hiện ý định sử dụng ông. Vì vậy, ông không thể từ chối được.

“Tào Tháo sẽ không đồng ý, và Lư Bột cũng sẽ tìm cớ từ chối; vì vậy vẫn cần phải tự mình đi.” Tần Dục nói thêm.

“Tất nhiên,” Châu Dã gật đầu.

Sau khi sắp xếp xong các sứ giả, Châu Dã bắt đầu triển khai các biện pháp phòng thủ:

Bổ nhiệm Triệu Vân làm Tướng Chỉ huy phía Bắc, quản lý toàn bộ công tác chiến sự ở Sĩ Lý và Hán Trung; đồng thời bổ nhiệm Khuất Thụ làm Thái thú, phối hợp với Triệu Vân trong việc phòng thủ phía Bắc.

Mặc dù Khuất Thụ nằm dưới sự chỉ huy của Lưu Yên, nhưng việc bổ nhiệm ông vào vị trí này vẫn có tác dụng: vừa nâng cao địa vị của Khuất Thụ, vừa khiến Lưu Yên cảm thấy bực mình – đây là một thủ thuật thông thường mà mọi người đều áp dụng.

Bổ nhiệm Trương Phi làm Tướng Chỉ huy phía Đông, Gia Hứa làm Thái thú tỉnh Duy Châu, cùng nhau quản lý việc phòng thủ khu vực Rǔ Nam và Bèi Quốc, với sự hỗ trợ của Trương Hợp và những người khác;

Bổ nhiệm Hoàng Trung làm Tướng Chỉ huy phía Tây, đóng quân tại tuyến phòng thủ Giang Hạ ở Nam Dương, kiểm soát khu vực Kinh Châu và chặn đứng con sông Dương Tử;

Bổ nhiệm Mã Siêu làm Tướng Chỉ huy phía Nam, đóng quân tại tuyến phòng thủ Dan Dương và Dự Chương, bảo vệ khu vực Ngô Hội và kiểm soát đất Giao Châu.

Trong số những người dưới quyền của Châu Dã, những người có công lao lớn nhất chính là nhóm người đã tham gia trận chiến “Phong Lang Cư Tư”.

Nhưng Hứa Trục không thích hợp để đảm nhận trách nhiệm một mình, vì vậy Châu Dã không có ý định giao cho anh ta vai trò đó.

Còn Ngụy Yến dù thông minh và tài giỏi; trong lịch sử, Lưu Bị cũng đã từng bổ nhiệm anh ta làm Thái thú Hán Trung, cho rằng anh ta có khả năng quản lý khu vực này tốt hơn Trương Phi.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Ngụy Yến đã có đủ kinh nghiệm; còn bây giờ, anh ta vẫn còn quá trẻ. Mặc dù đã có những thành tựu đáng kể, nhưng yếu tố may mắn cũng đóng vai trò không thể bỏ qua. Với tính cách phóng khoáng của mình, anh ta vẫn cần nhiều thời gian để được rèn luyện thêm.

Tận dụng cơ hội này, Châu Dã đã xem xét công lao của mọi người và thăng chức cho họ dựa trên mức độ đóng góp:

Trương Liêu được thăng lên chức Trung úy, tạm thời đóng quân tại Cửu Giang, chịu trách nhiệm chỉ huy việc phòng thủ bốn quận thuộc vùng đó.

Dù danh hiệu Trung úy nghe có vẻ không quan trọng lắm, nhưng trong các quận huyện, đây chính là người chịu trách nhiệm hoàn toàn về mặt quân sự. Tương tự như vị Quốc tướng của Tần Dục, do lãnh thổ của Trương Liêu rất rộng lớn, nên chức vụ Trung úy này cũng mang lại quyền lực và địa vị rất cao.

Những người khác cũng được thăng chức dựa trên mức độ đóng góp và kinh nghiệm của họ.

Còn về Quách Gia, Châu Dã cũng đã giao cho anh ta một vị trí mới: Chức vụ Tham mưu quân sự tại Phủ Tướng soái Phiêu Kỵ.

Chức vụ “Tham mưu quân sự” là vị trí hàng đầu, còn “Chủ tịch ban tham mưu” thì tương đương với vị trí Tổng tham mưu của Châu Dã.

Đối với người như Quách Gia, điều kiện lương thưởng không quá quan trọng; thứ nhất là vì anh ta giàu có, thứ hai là vì danh hiệu này nghe có vẻ không quá lớn, chỉ là một chức vụ phụ thuộc vào Châu Dã; nhưng thực tế thì quyền lực và địa vị mà nó mang lại rất lớn.

Trước khi lên đường, Châu Dã cũng đã điều chỉnh nhân sự tại U Châu: Liu He vẫn tiếp tục giữ chức vụ Thái thú U Châu, còn Lục Chí thì được thăng chức lên thành Tiền tướng.

Lục Chí với kinh nghiệm dày dặn và năng lực mạnh mẽ, đã ngồi trên ghế dự bị trong vài năm tại miền Bắc, thái độ của ông ta cũng khiến mọi người khó hiểu.

  Bỗng nhiên, một vị tướng cao cấp bay đến, khiến mọi người cảm thấy có chuyện không lành sắp xảy ra.

  Những người đầu tiên nhận ra điều này chính là Lưu Bị và Viên Thiệu!

  Rõ ràng, Châu Dã không thể vô cớ thăng chức cho Lục Chí; chắc hẳn ông ta đang có kế hoạch gì đó.

  Dân số của U Châu đã bị điều động đi phát triển tại miền Bắc, khiến quân đội U Châu yếu đi; lại còn xa cách Châu Dã, nên họ chỉ có thể áp dụng chiến lược phòng thủ.

  Khi Đổng Trác gặp khó khăn, Viên Thiệu – người đã rút quân về Biển Bạch Hà – lập tức sai Khuất Nghĩa tận dụng cơ hội để chiếm giữ Chu Cử và Quảng Dương, khiến Lục Chí phải nhanh chóng điều chỉnh chiến lược phòng thủ; ông ta giữ vững các khu vực Tây như Thượng Cốc và Đại Quận, trong khi Lư Ngụ vẫn tiếp tục phát triển ở phía Đông.

  “Phùng Tiên hãy coi chừng, hành động này chứng tỏ họ đang chuẩn bị tấn công chúng ta!” Trần Cung lập tức cảnh báo Lưu Bị.

  “Kẻ già Lục Chí kia… tôi chẳng hề coi trọng ông ta đâu.”

  Lưu Bị, người mặc áo giáp đỏ, cười lạnh; ánh mắt ông ta lấp lánh như ánh mắt con sói tham lam: “Mặc dù Ký Châu đã được giao cho tôi, nhưng thực ra chỉ có một nửa thôi; nếu loại bỏ tên trộm lớn tai kia, tôi sẽ có thể chiếm lấy Bình Châu, và từ đó kiểm soát một nửa miền Bắc!”

  Lưu Bị vốn là người Bình Châu; làm sao ông ta có thể không thèm muốn mảnh đất đó?

  Khi Châu Dã bận rộn với các cuộc chiến ở Nhữ Nam, ông ta còn cử người đến gặp Châu Dã, xin ông ta cho phép ông ta đổi đất với Lưu Bị.

  Chuyện ngu ngốc như vậy, làm sao Châu Dã có thể đồng ý được?

  Ngay cả khi Châu Dã đồng ý, Lưu Bị liệu có chịu đồng ý hay không?

  Vì Châu Dã không đồng ý, nên ông ta chỉ còn cách tự mình giành lấy nó mà thôi.

Nếu không có sự cố chặt chẽ của Hoàng Phủ Tùng, Địch Châu đã sớm rơi vào tay kẻ khác từ lâu rồi.

Lãnh địa của Lưu Bị được bao quanh bởi Lưu Bị về phía trái, Viên Thiệu về phía phải, Lục Chí ở phía trên, và Tào Tháo ở phía dưới.

Chỉ khi bước vào khu vực này, anh ta mới nhận ra rằng đây thực sự là một nơi “thăng tiến” – chỉ cần một chút sơ suất, người ta có thể “tiên hóa” ngay tại chỗ!

Để thoát khỏi tình thế khó khăn này, chỉ có cách rời khỏi nơi này mà thôi.

Việc tiến về phía nam là điều không khả thi; thứ nhất, Tào Tháo có tuyến phòng thủ sông Hoàng Hà; thứ hai, nếu xâm phạm được khu vực dưới sự kiểm soát của Tào Tháo, họ sẽ tiếp tục đối đầu với Châu Dã – điều đó còn tồi tệ hơn nữa.

Nếu tấn công lên phía trên, chống lại Lục Chí, đồng nghĩa với việc đưa mình vào tay Lưu Bị; không nghi ngờ gì nữa, Lưu Bị chắc chắn sẽ tấn công anh ta.

Nếu tấn công sang phía phải, chống lại Viên Thiệu, anh ta có thể làm hài lòng Châu Dã và tạm thời liên minh với cả Lưu Bị lẫn Tào Tháo – có vẻ như đây là con đường tốt nhất.

Nhưng vấn đề là sau khi đánh bại Viên Thiệu thì sao?

Nhờ sự nỗ lực không ngừng của Viên Thiệu và Trần Cung, Lưu Bị cuối cùng cũng hiểu rõ tình hình: không thể tấn công Viên Thiệu!-- chỉ có thể hỗ trợ họ mà thôi.

Vì vậy, xét về mọi phía, chỉ có Lưu Bị là mục tiêu lý tưởng để tấn công!

Khi Viên Thiệu bị đẩy vào tình thế này, nếu họ tự mình tấn công Lưu Bị, Viên Thiệu sẽ chỉ ủng hộ họ mà thôi; điều cần phải lo lắng chính là Tào Tháo.

Nhưng bây giờ có vẻ như Tào Tháo đang muốn đứng nhìn mọi chuyện diễn ra… Việc Châu Dã đột nhiên điều động Lục Chí có phải là để Lục Chí tấn công họ không?

“Hãy báo cho Viên Thiệu biết, để ông ta thông báo với Khuất Nghĩa rằng ngay khi quân đội của Lục Chí hành động, chúng ta phải lập tức chiếm giữ Thượng Cốc và chặn đứng con đường trở về của họ!” Trần Cung nói.

“Khuất Nghĩa đã từ lâu nhắm đến Thượng Cốc rồi.” Lưu Bị cười lạnh và nói: “Dù Lục Chí đang ở U Châu, nhưng thực tế chỉ có hai quận có thể tham gia vào cuộc chiến này. Nếu họ dám liều lĩnh, thì hãy để họ không thể trở về!”

“Báo cáo!”

“Sứ giả của Nguyên Công muốn gặp!”

“Cho họ vào!”

Sứ giả bước vào và cúi chào: “Nguyên Công yêu cầu tôi hỏi về việc gả con gái.”

Lần trước, Viên Thiệu đã đưa con gái đến, nhưng cô bé bị Lưu Bị đánh đập, và từ đó hai bên trở thành kẻ thù.

Bây giờ, do tình hình buộc phải làm vậy, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giao con gái đi – Lưu Bị sẽ đưa con gái mình đến!

Ánh mắt Lưu Bị lấp lánh, rồi anh ta bất ngờ cười nói: “Hiện tại, chúng ta đang gặp khó khăn trong việc chuẩn bị binh lính, lương thực và vũ khí; vì vậy mà tôi quên mất chuyện này, thật là có tội!”

Sứ giả biết rằng Lưu Bị đang muốn đổi lấy điều gì đó, nên nói: “Khi cô gái được đưa đến, lễ vật cưới hỏi sẽ được gửi đến.”

“Từ xưa đến nay, luôn phải hỏi ý kiến trước khi tiến hành lễ cưới, làm sao lại có chuyện đưa người đi trước được?” Trần Cung đại diện cho Lưu Bị nói.

Sứ giả lắc đầu nhẹ: “Về chuyện này, tôi cần phải hỏi ý kiến chủ nhân mới biết được.”

Sau khi tiệc tùng kết thúc, sứ giả rời đi và cười lạnh: “Lưu Bị, ngươi luôn thay đổi ý định, ai dám chấp nhận việc hỏi ý kiến trước khi tiến hành lễ cưới với ngươi chứ?”

Nếu sau này khi đồ đã đến tay, Lưu Bị lại thay đổi ý định thì sao?

Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, Viên Thiệu sẽ không bao giờ liên lạc với Lưu Bị nữa.