“Chủ nhân, chúng tôi chỉ giết được ba sĩ quan… Chỉ thiếu chút nữa thôi là đã giết được Hạ Hầu Lan rồi!”

Mười mấy bóng người lao ra từ trong rừng. Họ đeo ba túi vải trên lưng, chính là ba cái đầu người mà họ đã cướp được khi tấn công vào doanh trại của Triệu Vân.

Ngay sau khi nói xong, người đó tỏ ra tiếc nuối: “Chúng tôi đã mất hơn ba mươi người; tất cả đều là những sát thủ mà chủ nhân đã dày công huấn luyện suốt nhiều năm.” Những người dũng cảm và gan dạ như vậy, mỗi người đều là thành quả của biết bao công sức và tâm huyết của chủ nhân.

“Không sao đâu.” Tư Mã Dực nhìn vào những túi vải trên lưng họ và nói: “Với ba cái đầu này, chúng ta sẽ có chỗ đứng vững chắc.”

“Bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

“Đi đến Chuột Quận để tìm Cao Tử Đan!”

Chuột Quận là lãnh địa duy nhất của Tào Tháo ở U Châu, và được một vị tướng tin cậy thuộc gia tộc cai quản. Đó chính là Tào Chân. Nơi này có thể coi là lãnh địa xa xôi nhất của Tào Tháo, và theo quan điểm của Tư Mã Dực, nó khá an toàn.

Khi Tào Bình bị giết, ông ta mới nhận ra rằng nếu rơi vào tay của Tào Tháo hoặc Tào Áng, ông ta chắc chắn sẽ không sống sót! Lý do Tư Mã Dực chọn Tào Chân là bởi vì Chuột Quận cách Tào Tháo khá xa, và Tào Tháo không kiểm soát được khu vực này một cách chặt chẽ. Khi đối mặt với mối đe dọa, Tào Chân gần như không thể nhận được sự hỗ trợ nào từ Tào Tháo. Vì vậy, ông ta rất cần một sự hỗ trợ mạnh mẽ; và ba cái đầu người này chính là bằng chứng mà Tư Mã Dực muốn đưa ra, để chứng minh rằng mình có khả năng giúp đỡ ông ta!

Tuy nhiên, việc Tư Mã Dực hành động như vậy lại khiến Chu Quân phải cảnh giác hơn. Kể từ khi Triệu Vân di chuyển về phía nam, tiếp theo đó là quân đội của Quan Vũ đóng quân tại Liang Châu… Hiện tại, số lượng binh sĩ đóng quân ở đây không nhiều, chỉ khoảng năm nghìn người mà thôi.

Những người còn lại vẫn đang ở Lương Châu; Lương Châu hiện đang trong quá trình cải cách, và Châu Dã yêu cầu họ phải nhận được đất đai trước khi lên chiến trường.

May mắn thay, cha con Quan Vũ cùng các bộ phận khác tại Lương Châu đều là những người quen thuộc, nên họ sẽ nhanh chóng làm quen với việc tổ chức quân đội.

Hiện tại, theo kế hoạch của Châu Dã, số người dự kiến được điều động đến đây là từ 50.000 đến 70.000 người; ngoài quân đội từ Lương Châu ra, phần còn lại sẽ được bổ sung bởi quân đội Bình Châu.

Phía nam là hai quận Hà Nội và Hà Nam thuộc sự quản lý của Sĩ Lý; tại đây không có việc tăng cường binh lực, mà vẫn giữ tư thế phòng thủ.

Tuy nhiên, vị trí này rất đặc biệt, giống như hai con dao sắc nhọn đâm thẳng vào những vùng trọng yếu của Tào Tháo: Trần Lưu và Đông Quận.

Theo kế hoạch của Châu Dã và nhóm cố vấn, đây vừa là điểm xuất phát lý tưởng để tiến công, vừa là nơi lý tưởng để Tào Tháo phản công.

Tiếp theo là khu vực Yingchuan, vẫn do Cao Thuận chỉ huy, và lực lượng quân sự tại đây đang được tăng cường dần dần.

Hào Triệu vẫn đang giữ gìn Ruanan, nhưng Trương Phi đã sẵn sàng chuyển sang tư thế tấn công bất kỳ lúc nào.

Các quận huyện và pháo đài phía đông cũng đang trong giai đoạn lập kế hoạch về việc điều phối binh lực và tướng lĩnh.

Tuy nhiên, Gia Cát Lượng thực sự là một chuyên gia trong lĩnh vực quản lý nội bộ; ông ta đã sớm mở rộng các kho hàng và xây dựng các cơ sở lưu trữ để đảm bảo rằng đại quân có đủ lương thực khi tiến quân.

Khi đó, khi các đội quân từ khắp nơi tập trung về đây, chỉ cần một mệnh lệnh được ban hành, họ có thể lập tức bắt đầu cuộc chiến!

Việc điều động quân sự và kế hoạch tiếp theo của Châu Dã không hề bị che giấu, và cũng không cần phải che giấu.

Ngay cả với quy mô triệu tập quân sự lớn như vậy, miễn là cuộc chiến chưa bắt đầu, thì điều đó cũng không ảnh hưởng đến sự phát triển mạnh mẽ bên trong của Châu Dã.

Một số học viện ở Nam Dương đã cử hàng chục nghìn quan chức cấp thấp đến các nơi khác nhau.

Những người này giúp chính sách của Châu Dã được thực thi đến tận cấp độ cơ sở, và liên tục kiềm chế những nguy cơ từ các gia tộc quyền lực luôn có thể nổi dậy một lần nữa.

Hơn nữa, việc Châu Dã thay thế hẳn hệ thống tuyển chọn quan lại bằng phương thức thi cử đã đánh đổ những gia tộc có quyền lực từ lâu đời, giúp cho chính quyền mới này trở nên mạnh mẽ và gắn kết hơn bao giờ hết.

  Tất cả những điều này, Tào Tháo đều chứng kiến rõ ràng.

  Đúng như Gia Cát Lượng đã nói, ông ấy hiểu rất rõ một điều: càng tiêu hao sức lực của bản thân, người ta càng yếu đi!

  Ông ấy cần một cơ hội – một cơ hội để liều lĩnh mọi thứ!

  Ông ấy cũng đang âm thầm tổ chức các cuộc vận động và tích cực tìm kiếm thời cơ thích hợp để hành động.

  Nhiều nhà chiến lược dưới trướng ông cũng liên tục đưa ra các ý tưởng về địa điểm để bắt đầu cuộc chiến.

  Có người đề xuất tấn công vào Nam Dương, nhằm chiếm lấy căn cứ chính của Châu Dã – nơi mà họ chưa bao giờ thử xâm lược trước đây;

  Cũng có người đề xuất phát triển về phía Bắc, từ U Châu sang Đông Di, để tìm chỗ ẩn náu… Những ý kiến này đều bị đại đa số mọi người chỉ trích gay gắt.

  Nhưng phần lớn mọi người vẫn giữ thái độ thụ động, cố gắng củng cố các thành trì và pháo đài của mình, muốn sống trong trạng thái an toàn như những con rùa.

  Sau khi trải qua những cơn bồn chồn, Tào Tháo lại trở nên bình tĩnh hơn bao giờ hết.

  Ông kiên nhẫn và điềm tĩnh, chỉ ngồi nhìn bản đồ mà không nói một lời nào.

  Điều này khiến cho những người có tinh thần tiến bộ và những người sẵn sàng liều lĩnh lo lắng: Liệu Vua có đang nghĩ đến việc từ bỏ kế hoạch không?

  Khả năng đó là rất cao.

  Dù sao thì, kể từ khi thất bại trước Lưu Bị, những người trước đây rất tích cực như Lý Thông đã thay đổi hoàn toàn quan điểm: họ không thấy khả năng loại bỏ mối đe dọa từ Châu Dã và chỉ mong muốn bảo vệ tình hình hiện tại.

  Nam Dương…

  Châu Dã cũng đang chờ đợi.

  Nhưng sự chờ đợi của ông không hề vô ích hay nóng vội.

  Mỗi khi thời gian trôi qua, các xưởng đóng tàu ở Kinh Dương và Chu Yách Châu lại sản xuất thêm một con tàu mới; các xưởng chế tạo vũ khí ở Nam Dương cũng sản xuất thêm nhiều loại nỏ liên hoàn và áo giáp hơn.

  Trong những năm gần đây, tin tốt cũng đã đến từ Tây Vực: con đường thương mại đã được mở rộng thành công!

  Ngoài việc dẫn theo quân đội của mình vào đất Đại Ngạn, Lưu Bị c

Thị trường Tây Vực rất lớn, đối với chính quyền Châu Dã vốn có nền kinh tế thương mại phát triển mạnh mẽ, đây thực sự là một “bể máu” tự nhiên.

Tuy nhiên, con đường tơ lụa cổ xưa dù mang lại lợi nhuận, nhưng tỷ suất lợi nhuận thực tế lại rất thấp.

Hàng hóa của Đại Hán sau khi được vận chuyển đến Tây Vực và bán thông qua văn phòng quản lý Tây Vực, thì lại thuộc về các thương nhân và quý tộc ở đó. Sau đó, lợi nhuận được phân chia qua nhiều tầng lớp, và phần lớn nó đều rơi vào tay các nhà môi giới ở Tây Vực.

Vì vậy, Châu Dã đã thay đổi chiến lược kinh doanh của mình: ông ta cho người đi khảo sát thị trường Tây Vực, tìm hiểu rõ giá cả cuối cùng, sau đó bán hàng với giá chỉ bằng 80% so với giá thực tế cho Lưu Bị, và để Lưu Bị tiến hành việc bán hàng một cách thống nhất.

Một số loại hàng hóa ở Tây Vực có giá bán rất cao; vốn đầu tư chỉ chiếm 20%, chi phí vận chuyển xa xôi cũng là 20%, nhưng lợi nhuận cuối cùng lại gấp ba lần vốn đầu tư. Châu Dã giữ 20%, còn Lưu Bị giữ 10%.

Nếu giá cả của hàng hóa thay đổi, hoặc nếu Lưu Bị chiếm quá nhiều lợi nhuận, Châu Dã sẽ ngay lập tức nâng giá bán, làm giảm khoản lợi nhuận mà Lưu Bị nhận được.

Vì lý do này, ông ta đã thiết lập một cơ quan đặc biệt tại Lương Châu để giám sát thị trường.

Nhờ vào sức mạnh quân sự và địa vị đặc biệt này, Lưu Bị đã đặt chân vững chắc tại Tây Vực. Ngay cả Đại Uyên cũng không dám động đến ông ta, mà coi ông ta như một vị thần, và luôn lo sợ rằng mình có thể bị thay thế.

Thậm chí, một số người trong nhóm Quách Gia từng nghi ngờ rằng Đại Uyên yếu đuối có thể đã trở thành con rối trong tay Lưu Bị.

“Tin mới nhất vừa đến,” Quách Gia bước vào nhanh chóng và nói ngay: “Lưu Huyền Đức đã chiếm được hai quận thuộc quyền kiểm soát của Quý Sương ở phía nam Đại Uyên. Người Quý Sương đã bị đánh bại vì quá xem thường đối thủ.”

“Hàng hóa của chúng ta ở Tây Vực đang rất khan hiếm; ngay cả Quý Sương – kẻ thù của Lưu Bị – cũng có không ít quý tộc mua hàng từ ông ta một cách bí mật.”

“Có người sử dụng hàng hóa đó cho nhu cầu cá nhân, cũng có người bán lại với giá cao để kiếm lợi nhuận.”

Chuyện này không hề hiếm gặp; không chỉ ở Tây Vực, mà ngay cả bên trong Đại Hán cũng vậy.

Trước đây, dù Châu Dã và các vị vua có tranh chấp gay gắt đến mấy, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc hàng hóa của ông ta vẫn được buôn lậu qua các con đường bí mật và