“Anh trai trở về Lư Giang thật là may mắn cho nhà Hán.”

“Viên Thiệu đang ở phía đông, còn anh trai ở phía tây; ba châu mà Viên Thiệu kiểm soát đều là những nơi đất đai màu mỡ, dân chúng mạnh mẽ; gia tộc Nguyên rất được lòng người dân, sức mạnh quân sự của họ không thể xem thường được.”

“Bây giờ Tôn thị tình cờ có được ấn ngọc, mối xung đột giữa họ và Viên Thiệu đã trở nên không thể hóa giải được.”

“Dù Tôn Văn Đài có chút e ngại đối với em, nhưng con trai ông ta là Bá Phục lại là bạn thân của em, luôn nghe theo lời khuyên của em.”

“Nếu anh trai tấn công Viên Thiệu ở phía tây, còn em ở phía nam, chúng ta có thể cùng nhau kiềm chế sức mạnh của Viên Thiệu ở một châu.”

“Dù Viên Thiệu rất mạnh, nhưng nếu anh trai và em cùng nhau hợp tác, chỉ trong vài năm thôi, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ.”

Châu Dã lại nhìn vào lá thư trong tay mình, nụ cười hiện trên khuôn mặt.

Lá thư này được Châu Du gửi đến một cách bí mật thông qua người khác.

Đối với việc Châu Du liên minh với Tôn Thái Sách, Châu Dã không hề cảm thấy ác cảm gì cả.

Mặc dù hai người ít khi tiếp xúc, nhưng tình cảm của họ rất tốt.

Việc Châu Du ở bên nhà Tôn sẽ giúp củng cố thêm quyết tâm chống lại Nguyên của Tôn thị.

Lý do Châu Dã sắp xếp để giao ấn ngọc cho Tôn Kiên và giao hoàng đế cho Viên Thiệu chính là để gây ra xung đột giữa hai gia tộc.

Nhà Tôn ở Ngô Quận cũng được coi là một gia tộc quyền lực địa phương, nhưng so với nhà Châu thì vẫn còn kém xa; việc có Châu Du ở bên cạnh Tôn Kiên cũng là điều mà Tôn Kiên rất mong muốn.

Tuy nhiên, Châu Du dù sao cũng là em trai của mình – một vị tướng quyền lực, vì vậy Tôn Kiên không thể không cảnh giác với anh ta.

“Ngay cả khi tương lai thế giới có thay đổi thế nào đi nữa, nếu em ở Đông Ngô, anh cũng sẽ không trách em đâu.”

Châu Dã lắc đầu cười.

Theo quan điểm của người đời sau này, việc Châu Dã tự mình khởi nghiệp là điều đúng đắn; còn nếu Châu Du theo sự dẫn dắt của ông, thì coi như đang làm thuê cho anh trai mình.

Nhưng khi Châu Du hợp tác với Tôn Thái Sách để khởi nghiệp chung, thì đó lại là hình thức kinh doanh dựa trên sự hợp tác; trong đó Tôn Thái Sách là cổ đông lớn, và phần sở hữu của Châu Du cũng không hề nhỏ.

“Tôi trở về Lư Giang, gia đình không cần lo lắng gì cả;

Công Kỳn hãy ở lại Từ Châu và cố gắng thành công trong sự nghiệp.”

Sau khi suy nghĩ một lúc, Châu Dã tiếp tục viết thêm:

“Tôn Thái Sách là người dũng cảm, quyết đoán, và luôn mang trong mình tinh thần hào hiệp.

Anh ta kiên định như thép, thực sự xứng đáng được gọi là anh hùng… Nhưng việc không biết thích nghi hay nhượng bộ cũng chính là một điểm yếu của anh ta.

Nếu tình hình sau này thay đổi, và Tôn thị dựa vào quyền lực của mình để thiết lập vị trí, e rằng các gia tộc lớn sẽ không thể chấp nhận anh ta được nữa.

Nếu Tôn Thái Sách gặp nguy hiểm, em trai tôi sẽ phải về nhà ngay lập tức, để tránh khỏi những hậu quả xấu.”

Những lời này nghe có vẻ xa vời, nhưng giờ đây mọi thứ đã thay đổi… Liệu những điều đó có xảy ra sớm hơn dự đoán không, Châu Dã cũng không thể chắc chắn được.

Tôn Thái Sách quả thực là một người anh hùng dũng cảm và kiên định… Nhưng chính vì điều đó mà anh ta đã qua đời dưới tay những kẻ sát thủ.

Còn cái chết của Châu Du… thì có rất nhiều giả thuyết được đưa ra.

“Với sự có mặt của tôi, chắc chắn bạn sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

Châu Dã thở dài một hơi, gấp lá thư lại và nhờ người khác gửi về. Đồng thời, ông cũng ra lệnh cho toàn quân:

“Tiền bạc và lương thực, hãy mang hết về dinh thự của Quán Tướng Hầu!”

Trong khi đó, phía Lưu Biểu, Viên Thác và Trương Ký cũng đang gặp rất nhiều khó khăn. Ba người đứng đầu này đều bị áp đặt bởi gia tộc Bình, và hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Châu Dã; vì vậy việc chuẩn bị tiền bạc chỉ có thể được giao cho các thuộc cấp của họ để giải quyết.

Về phía Kinh Châu, gia tộc Kuài đã đóng góp 100 triệu; gia tộc Cái cũng đóng góp 100 triệu; các gia tộc lớn nhỏ khác cùng kho bạc của Lưu Biểu đã cung cấp thêm 300 triệu nữa.

Tổng cộng là năm trăm triệu.

Còn về tiền của gia tộc Kui và gia tộc Cai, dĩ nhiên không thể lấy mà không phải trả giá gì đó.

Các quan chức tỉnh huyện, khi nhận được tiền bạc hay sự hỗ trợ về dân số từ những thế lực này, đều phải đổi lại bằng những lợi ích chính trị.

Đổi lấy cái gì?

Chính là việc che giấu dân số.

Đây là hình thức trao đổi lợi ích chính trị phổ biến nhất. Ví dụ, một gia tộc lớn có thể che giấu mười ngàn người; những người này sẽ không xuất hiện trong các cuộc kiểm kê của triều đình, và họ sẽ trở thành những người sống ẩn dật dưới sự bảo vệ của gia tộc đó.

Khi có nhiều người, nhiều đất đai và nhiều tiền bạc, họ có thể tiếp tục thực hiện các cuộc trao đổi lợi ích, và từ đó ngày càng mạnh mẽ hơn…

Còn những quan chức tỉnh huyện chọn hợp tác với những thế lực này, sau này muốn thoát khỏi sự kiểm soát của họ là điều vô cùng khó khăn, gần như bất khả thi.

Còn về Trương Ký, mối quan hệ của ông ta với các gia tộc lớn ở Nam Dương không bằng Lưu Biểu.

Vì vậy, ông ta chỉ có thể dựa vào gia tộc Zou.

Mặc dù gia tộc Zou có tiền, nhưng họ cũng không phải là những người sẵn lòng chịu thiệt thòi một cách vô lý. Một số tiền lớn như vậy, tất nhiên họ không hề mong muốn phải đưa ra.

Nhưng vì gia đình mình đang nằm trong tay của Trương Tiù, họ đành phải chấp nhận, và đã đưa ra mười ngàn cân vàng, cùng với tiền bạc và trang sức, tổng cộng là năm mươi lăm triệu.

“Quá ít!” Trương Ký lắc đầu tức giận, nói: “Hãy yêu cầu họ đưa thêm nữa.”

“Thưa tướng, không nên gây áp lực quá mức,” Gia Hứa lắc đầu, nói: “Gia tộc Zou và ngài vốn dĩ là một nhà; nếu gia tộc Zou bị ép đến cùng cùng, sau này chúng ta sẽ dựa vào ai?”

Trương Ký bỗng nhiên nhận ra rằng, nếu gia tộc Zou không đưa tiền, thì vẫn còn thiếu một khoản lớn; liệu phải làm thế nào đây?

“Còn những thế lực khác thì sao?” Gia Hứa hỏi.

“Không được đưa cho họ một xu nào!” Trương Ký tỏ ra rất tức giận.

Trước đây, ông ta vẫn còn có quyền lực ở Vạn Thành; nhưng bây giờ, sinh mạng mình đang nằm trong tay người khác; những gia tộc lớn kia đâu còn coi trọng ông ta nữa chứ?

Gia Hứa nhìn sâu vào mắt ông ta, nói: “Vậy thì buộc họ phải đưa tiền!”

“Điều này…” Trương Ký giật mình, nói: “Thầy luôn bảo tôi phải duy trì mối quan hệ tốt với các gia tộc lớn; đó mới là con đường lâu dài để tồn tại ở Nam Dương mà.”

Gia Hứa cười đắng và nói: “Bây giờ không có tiền trả, mạng sống cũng không giữ được, làm sao có thể tiếp tục lâu dài được chứ?”

Trương Ký suy nghĩ một lúc rồi gật đầu nói: “Tôi sẽ nghe theo lời của ngài!”

Gia Hứa lặng lẽ quay đi, trong lòng thở dài: Trương Ký… Đến bước này, tôi đã làm hết sức mình rồi.

Trương Tiù sau khi nhận được lệnh, đã ép buộc các thương gia lớn nhỏ, gia tộc giàu có ở Nam Dương phải đưa ra tiền bạc, ruộng đất và nhà cửa; tất cả đều được đổi thành hai hundred triệu tiền.

Như vậy, Trương Ký cuối cùng đã thu được tổng cộng ba hundred fifty million tiền.

Vấn đề còn lại là Viên Thác…

Đồng chí Viên Công Lộ ban đầu xuất thân từ một gia đình quý tộc có ba đời làm quan, nhưng ba năm trước, ông ta bị đồng chí Châu buộc tội là kẻ phản bội, và từ đó cuộc sống của ông ta không mấy tốt đẹp.

Sau khi sống một thời gian sung túc ở Hán Trung, lần này vì muốn chiến đấu đến cùng với đồng chí Châu, Kỷ Linh Trương Tông đã bán hết tài sản của gia đình ông ta.

Làm sao ông ta còn tiền nữa chứ?

“Không còn cách nào khác, chỉ có thể cướp bóc mà thôi!”

Trong thời buổi hỗn loạn này, việc cướp bóc tiền bạc là chuyện bình thường; nhưng bây giờ, Lưu Hồng mới chỉ qua đời được khoảng một năm mà đã áp dụng biện pháp này, thực sự quá tàn nhẫn.

Tuy nhiên, vào lúc này, Kỷ Linh cũng không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa.

Ông ta thúc giục đại quân tấn công Nam Dương một cách hung hãn.

Các gia tộc lớn ở đây đều đang rơi vào tình trạng hoảng loạn; vừa mới trả một khoản tiền bảo vệ cho Trương Tiù, thì ông ta lại xuất hiện, làm sao họ có thể chịu đựng nổi?

Đành phải vừa chống trả, vừa tìm cách nhờ Trương Tiù giúp đỡ để đẩy lùi Kỷ Linh.

Nhưng bây giờ, cả Trương Tiù lẫn Kỷ Linh đều đang nằm dưới sự kiểm soát của một kẻ cho vay nợ: Quân Hầu Chuán Vân Châu Dã.

Làm sao ông ta có thể quan tâm đến chuyện này chứ?

Nhận tiền mà không làm việc, các gia tộc lớn ở Nam Dương làm sao không tức giận?

Trong chốc lát, tiếng la ó giận dữ vang lên, thậm chí có người còn cầm vũ khí để chống trả.

Kỷ Linh thấy rằng những rắc rối này không liên quan đến mình, nên cứ thế tiến hành hành động cướp bóc, chiếm đoạt toàn bộ khu vực phía tây bắc của Nam Dương.

Anh ta đã cướp được bao nhiêu tiền thì không ai biết; dù sao thì anh ta cũng đã đưa ra một tỷ rưỡi triệu. Cộng lại ba bên, mới chỉ có mười tỷ thôi… vẫn còn thiếu bốn tỷ nữa!

“Chuyện này để Lưu Biểu lo liệu.” Lưu Biểu nói một cách giả tạo và cúi chào Phùng Kỷ: “Chúng tôi sẽ không bao giờ quên ân huệ hôm nay.”

Phùng Kỷ chỉ biết lắc đầu không biết phải làm gì. Không còn cách nào khác… Viên Thiệu không thể ngồi yên nhìn Nanyang bị Châu Dã chiếm đoạt. Vì vậy, số tiền này chắc chắn sẽ được trả; ông chủ Yuan cũng hoàn toàn có khả năng chi trả.

Vùng Ruanan, Qiaoxian bắt đầu chuẩn bị tiền bạc và vật tư, đồng thời gửi thông điệp cho Viên Thiệu.

Viên Thiệu đọc xong thông điệp, tức giận đến mức muốn phát điên: “Điều này… liên quan gì đến tôi chứ? Tại sao lại bắt tôi phải trả tiền?!”

“Thưa chủ nhân, nếu ba người Lưu Biểu chết dưới tay Châu Dã, thì cả khu vực Nanyang và Jingzhou sẽ gặp nguy hiểm.” Hứa Du lắc đầu nói: “Chúng tôi không thể can thiệp được; nếu Châu Dã chiếm giữ Jingzhou và Nanyang, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.”

Viên Thiệu đành phải chịu đựng và trở thành kẻ chịu thiệt.

“Hãy nhanh chóng cử người đi giúp đỡ ba người đó thoát khỏi hiểm nguy, sau đó mới tiến hành phản công và lấy mạng kẻ địch!” Viên Thiệu nói với giọng giận dữ.

Cuối cùng, số tiền cũng được gom đủ. Tiền từ khu vực Jingzhou, Qiaoxian được chuyển về phía Lujiang, Jiujiang; còn tiền từ Ruanan, Nanyang thì được trực tiếp đưa đến tay Châu Dã.

“Giàu rồi, giàu rồi… ha ha ha!” Trương Phi reo hò, đôi mắt của anh ta như đèn lồng đang sáng rực.

Hoàng Trung nhận được lệnh, rút quân từ phía Nam Hương và dẫn theo mười nghìn binh sĩ đến đây. Mục đích duy nhất là… chuyển tiền!

Ngay trước hàng quân, vô số tiền bạc và vàng bạc được chất thành đống cao như núi, thật là hấp dẫn không thể cưỡng lại được.

Châu Dã vung tay ra lệnh: “Cho mọi người trong thành ra ngoài!”

“Đây rồi!”

Ba quân đội đều nhường đường.

Bên trong thành, Lưu Biểu, Viên Thác, Trương Ký, Khuái Liang và những người khác lần lượt bước ra ngoài, với biểu cảm vô cùng phức tạp trên khuôn mặt.

Bên cạnh, Trần Cung, Trình Dự, Trương Triệu và Sun Gan đứng đó, nhìn chằm chằm vào họ với ánh mắt ghen tị đến chết.

Còn Trần Lưu thì không thể ngồy yên được nữa.

“Mười bốn tỷ à!”

“Vừa mới nhận số tiền trước, chưa kịp về nhà đã có thêm một khoản tiền lớn hơn nữa.”

“Người tài giỏi như Vân Thiên Huynh thật sự là một tài sản quý báu!”

Anh ta càng nghĩ càng thấy không thoải mái, liền kéo Tần Du lại và nói:

“Công Đạ, anh hãy dạy tôi đi.”

“Không thể cứ để mình đói bụng trong khi nhìn họ ăn no được!”