Vào ban đêm, Trần Đăng được bảo vệ bởi lực lượng kỵ binh hổ báo mà rời khỏi huyện Yán.

Việc để anh em nhà Mi Phương ở lại làm nhiệm vụ che đậy dường như là điều không cần thiết.

Khi ông ra đi, ba người là Châu Dã, Tào Tháo và Lưu Bị đã tự mình đến tiễn ông.

Châu Dã bước tới bên cạnh chiếc xe ngựa, vỗ vai Trần Đăng và nói: “Nguyên Long.”

“Champion Hou!”

“Đừng làm tôi thất vọng… Vùng đất Kinh Châu vẫn còn thiếu một vị thống đốc.”

Trần Đăng nghe xong, sững sờ.

Vị trí thống đốc Kinh Châu… Quả thật là một lời mời gọi hấp dẫn, nhưng ý đồ của Châu Dã rõ ràng là không thay đổi – khi ép buộc không thành, họ quyết định sử dụng biện pháp dụ dỗ.

Trước hết, họ đưa cho ông cái “bánh ngọt” là chức vụ Thứ trưởng Hạ Phi; sau này, họ sẽ chuyển ông từ Từ Châu sang đó.

Dù sao đi nữa, chỉ có một câu nói duy nhất: Nếu muốn tôi rời Từ Châu, thì đó chỉ là giấc mơ!

Nếu rời Từ Châu, ông sẽ trở thành kẻ cô đơn, có thể bị loại bỏ bất cứ lúc nào. Nhưng nếu được ở lại Từ Châu, bất kỳ ai muốn làm gì cũng phải xem xét đến ý kiến của tôi!

Những kế hoạch của ngài Champion Hou, cuối cùng cũng chỉ là muốn loại bỏ hoàn toàn các gia tộc quý tộc… Nếu vậy, thì tôi sẽ không theo ngài đâu!

May mắn thay, tôi đã kiểm soát được Tào Tháo; chuyến đi này diễn ra suôn sẻ, và tôi đã trở về Hạ Phi một cách an toàn.

Sau khi nhận chức Thứ trưởng Hạ Phi và nhận những lợi ích từ Châu Dã, tôi vẫn sẽ ở lại Từ Châu… Ngài có thể làm gì được tôi đây?

Nụ cười hiện trên môi Trần Đăng; ông cúi chào và nói: “Trần Đăng xin ghi nhớ lời này, tạm biệt!”

Chiếc xe ngựa rời đi.

Cùng lúc đó, về phía đông huyện Yán, Cao Tính phi ngựa lao đi; trên đường, ông ta bị một nhóm người chặn lại.

“Vân Trường!” Cao Tính hoảng sợ khi nhìn thấy những người đó.

Quan Vũ cầm kiếm tiến lên và nói: “Quân sư đã sai ngươi đi giết Trần Đăng phải không?”

“Khá lắm!”

“Quả nhiên không làm anh trai thất vọng.” Quan Vũ lắc đầu, nói vài câu vào tai Cao Tính rồi vẫy tay: “Những người này, cậu dẫn họ đi.”

“Được!”

Cao Tính dẫn nhóm người ra khỏi nơi đó vào ban đêm.

Dưới sự bảo vệ của đội quân Hổ Báo Kỵ, Trần Đăng đã đến được ranh giới giữa hai nước Lương và Bạch. Khi chuẩn bị bước vào lãnh thổ Bạch, bỗng nhiên xuất hiện một nhóm người mặc đồ đen, đầu buộc khăn đen. Người đứng đầu nhóm này cưỡi ngựa, cầm kiếm, chỉ vào đám người và hét lớn: “Con đường này thuộc về chúng ta! Mọi người và tiền bạc đều phải để lại đây!”

Tào Thuần tức giận, lao ra và nói: “Tôi là Tào Thuần, chỉ huy đội Hổ Báo Kỵ dưới quyền của Tào Tháo. Ai là kẻ cướp ngu dốt đến mức dám đối đầu với tôi?”

“Ha ha ha!”

Kẻ đó cười lớn, ánh mắt đầy hung ác: “Chỉ có hơn một trăm người thôi… Dù họ có tinh nhuệ đến đâu cũng chẳng là gì! Giết hết họ đi, Tào Tháo cũng sẽ không biết gì đâu!”

“Anh em ơi, cướp xong đợt này thì rời khỏi Lương Quốc đi, để chỗ này cho Tào Tháo đi!”

Nói xong, kẻ đó cầm kiếm, phi ngựa lao về phía Tào Thuần.

“Bảo vệ ông Chén Nguyên Long!”

Tào Thuần hét lên, giơ kiếm đối đầu với tên trùm cướp. Sau vài chiêu đấu, kiếm của ông bị đánh rơi xuống đất; ông vội vàng quay ngựa bỏ chạy.

Tên trùm cướp dẫn quân tấn công mãnh liệt; đội Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ dù cố gắng nhưng vẫn không thể chống đỡ nổi và đều phải bỏ chạy.

“Ông Nguyên Long, hãy nhanh chóng rời đi!”

Tào Thuần hét lên, rồi tiếp tục bỏ chạy một mình.

Trong khi đó, Trần Đăng vẫn đang suy nghĩ về việc Châu Dã; lòng ông đầy sự châm biếm thì bỗng nhiên nhìn thấy quân cướp tấn công và đội Hổ Báo Kỷ bị đẩy lùi, tim ông rung chuyển!

Ông là người thông minh; chỉ cần nhìn qua là có thể nhận ra rằng đội Hổ Báo Kỳ vẫn chưa tham gia vào cuộc chiến! Sức mạnh thực sự của đội này không nằm ở Tào Thuần, mà nằm ở từng thành viên trong đội!

Khi Tào Thuần thất bại, họ lẽ ra phải xông lên chiến đấu, chứ không phải bỏ chạy…

**Vù!**

Kẻ cầm đầu bọn cướp vung kiếm, phi ngựa lao thẳng về phía Trần Đăng.

Trần Đăng nhìn thấy lưỡi dao càng lúc càng gần mình, lòng như muốn nổ tung vì sợ hãi.

**Vù!**

Khi thanh kiếm run rẩy sắp chạm vào người anh, kẻ đó bỗng nhiên cười lớn.

Kẻ cầm đầu kéo mạnh dây cương, tự hỏi trong sự hoang mang: “Đến lúc chết rồi, sao còn cười được?”

“Tôi cười vì những kẻ hùng mạnh trên đời này, chỉ vì muốn giết Chen Yuanlong, lại dùng đến chiêu trò tự chuốc lấy họa!”

Trần Đăng nhìn thẳng vào mặt kẻ đó và nói: “Chen này sắp chết rồi, nhưng vẫn biết mình sẽ chết dưới tay ai… Xin hỏi ngài là tướng quân nào của Tào Tháo?”

Bàng Đức nhíu mắt lại, cũng bật cười: “Suốt nửa đời làm những việc xấu xa, lần đầu tiên có người khác gánh hận thay cho mình… Thật tuyệt vời!”

Kiếm được giơ cao, rồi lại hạ xuống.

Trần Đăng lại cười.

“Ngài cười vì tôi không dám nói ra tên mình à?” Bàng Đức hỏi.

“Không phải vậy đâu!”

Trần Đăng lắc đầu, thở dài: “Tôi cười vì Chen Yuanlong tự cho mình thông minh, nhưng lại bị lừa bởi một kế hoạch giả mạo mà không hề hay biết… Thật đáng tiếc… Trong thời buổi hỗn loạn này, tôi lẽ ra nên phát huy hết tài năng của mình, nhưng lại phải chết ở đây!”

“Khi tôi ra đi, tôi từng cười nhạo những kẻ thống trị thiếu hiểu biết… Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra rằng, họ không phải là thiếu hiểu biết, mà là thiếu tình cảm!”

“Cao Mạnh Đức dùng đội kỵ binh hùng mạnh để che đậy, lại cử người đến giết tôi… Tưởng mình thông minh lắm, nhưng không biết rằng mình cũng chỉ là con dao trong tay người khác mà thôi!”

Bàng Đức nhẹ nhàng lắc đầu: “Tôi không hiểu ý ngài đang nói.”

“Nếu ngài không hiểu, thì tôi sẽ giải thích cho ngài nghe.”

Trần Đăng cười lớn: “Những kẻ muốn giết tôi, có cả chủ nhân của ngài – Tào Tháo – và cả Vương gia Chuân Quán Hầu Châu Vân Thiên nữa!”

“Chỉ khi đã đứng trước bức tường đá chết, người ta mới nhận ra sự thật… Khi tỉnh táo lại, đã quá muộn rồi… Tôi, Trần Đăng, cũng coi như đã sống một cuộc đời rõ ràng… Mong được mượn thanh kiếm của ngài để giữ lại cái xác nguyên vẹn của mình.”

“”

   Bàng Đức nắm lấy thanh kiếm, rút ra nửa chừng rồi nói: “Nơi này đầy sói dữ; một xác chết thì có ích gì?”

  “Tướng quân yên tâm, vẫn còn người đang theo dõi từ xa; họ sẽ thu dọn xác của tôi, Chen Yuanlong!”

   Trần Đăng cười ha hả, nhưng nước mắt lại rơi xuống.

  Anh ta vươn tay đón lấy thanh kiếm từ tay Bàng Đức, lảo đảo bước lùi lại, ngước nhìn bầu trời, giống như đang khóc lẫn cười.

  “Rồng của biển cả, lại vô tình va phải lưỡi dao giết rồng…”

  “Thật đáng tiếc… Thế giới hùng vĩ này, tôi, Trần Đăng, lại không được chứng kiến…”

  “Kẻ bá chủ thật vô tình… Vô tình!”

  “Tôi, Trần Đăng… ghét bỏ điều này!”

  Trần Đăng đặt lưỡi kiếm vào cổ mình.

  “Ngài Yuanlong đừng sợ… Tôi, Cao Tính, ở đây!”

  Lúc này, Cao Tính ẩn sau bóng tối bất ngờ hét lớn và dẫn quân xông ra.

  Bàng Đức vội vàng giơ kiếm lên; anh ta không thể để Trần Đăng sống sót! Giết chết Trần Đăng là nhiệm vụ của mình!

  “Người đến thu dọn xác đã đến rồi… Trần Đăng sắp phải khuất mắt…”

  Trần Đăng cười một tiếng cuối cùng, rồi tự mình đâm chết mình bằng thanh kiếm.

  Máu đỏ tuôn trào, bắn tung tóe lên người anh ta.

  Với biết bao tiếc nuối, hận thù và uất ức, anh ta gục xuống…

  Anh ta là một người thông minh; anh ta đã chứng kiến những biến động lớn trong thời loạn lạc, chứng kiến sự hấp dẫn và tàn nhẫn của cuộc chiến giành quyền lực.

  Anh ta có tài năng; anh ta muốn tham gia vào những cuộc đấu tranh ấy… Lịch sử nên ghi nhận dấu ấn của anh ta.

  Đáng tiếc… Một sai lầm nhỏ đã khiến anh ta rơi vào vòng vây cái chết…

  Khi Trần Đăng gục xuống, Bàng Đức nhìn thấy xác anh ta trên mặt đất, rồi nhìn về phía Cao Tính đang lao tới… Anh ta không khỏi thấy tiếc nuối.

  “Thật là một tài năng lớn… Đáng tiếc thật…”

  Trần Đăng đã nhìn thấu mọi thứ… Thậm chí còn đoán trước sự xuất hiện của Cao Tính… Vì vậy, anh ta mới nói với Bàng Đức rằng “sẽ có người đến thu dọn xác”.

Bây giờ, anh ta mới thực sự hiểu được tất cả nỗi bất mãn mà Trần Đăng đã trải qua trước khi chết.

“Rút lui!”

Bàng Đức không hề đụng độ với Cao Tính; chỉ mang theo một số của cải rồi lập tức biến mất. Khi Cao Tính đến nơi, Trần Đăng đã không còn thở nữa.

“Tướng quân, phải làm gì với xác chết này?”

“Hãy đưa ngay trở về Từ Châu!”

“Chúng ta không đi tìm chủ công sao?” một binh sĩ hỏi.

“Chủ công đã rời đi; nếu chúng ta quay lại bây giờ, chắc chắn sẽ chết dưới tay của Tào Tháo.”

Cao Tính vung tay và ra lệnh: “Đưa xác ông ta về Từ Châu!”

Xác của Trần Đăng được đưa về Từ Châu, và câu chuyện về những gì đã xảy ra cũng được lan truyền:

“Vị Đại tướng này được coi trọng hơn cả Đăng; ông ta được ban thưởng vàng để trở về quê hương, đồng thời được bổ nhiệm làm Thái thú tại Hạp Kỳ. Lực lượng kỵ binh hùng mạnh của Tào Tháo đã bảo vệ ông ta suốt chặng đường; tuy nhiên, khi gặp phải bọn cướp, các tướng lĩnh của Lưu Bị như Cao Tính đã không kịp cứu ông ta; do lực lượng kỵ binh ít ỏi, Đăng đã bị bọn cướp giết chết, và Cao Tính đã thu dọn xác ông ta.”

Châu Dã muốn giết Trần Đăng, nhưng cuối cùng lại đối xử rất tốt với ông ta, vừa cho tiền vừa phong chức.

Kết quả là, người từng muốn chiếm đoạt Trần Đăng – Tào Tháo – lại trở thành kẻ giết người, đưa ông ta lên đường chết.

Phe cánh của Lưu Bị vốn có thể đổ lỗi cho gia tộc Chu-Cao, nhưng họ lại không làm vậy; thay vào đó, họ lại trở thành những người “tốt bụng”.

Chỉ có Trần Đăng là người chết; ba người kia đều đạt được mục đích của mình.

Tào Thuần thông báo tin tức cho Tào Tháo; nghe tin này, Tào Tháo vô cùng vui mừng: “Tôi sẽ phải đau buồn vô cùng khi thông báo tin tốt này cho Đại tướng!”

“Đại tướng và Lưu Bị đã rời đi rồi!”

“Gì cơ?”

Tào Tháo hoảng sợ: “Nếu họ đã đi, thì cái khoản nợ đó sẽ được tính như thế nào đây?”

“Rõ ràng là hắn sợ bị ngài truy đuổi nên mới chạy trốn!” Tào Hồng nói với vẻ tức giận: “Chỉ có lời nói thôi mà, biết từ trước thì phải bắt hắn để lại bằng chứng!”

Tào Tháo mặt tái đi: “Cái nợ của tôi không hề dễ dàng gì đâu, Tào Hồng… Ngay lập tức đi theo đuổi hắn đi! Dù phải đến tận Nam Dương cũng phải lấy lại đồ đó!”

“Đi nào!” Tào Hồng vừa nói vừa bước lên ngựa, tiếp tục cuộc truy đuổi.

“Thưa chủ công!” Sử Hoàn bước vào và báo: “Quân sư đã đến.”

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Mời ông ấy vào ngay!” Tào Tháo vui mừng nói: “Tôi có việc muốn bàn bạc với quân sư.”

“Quân sư… có chút bất thường…” Sử Hoàn nói với vẻ lo lắng.