Tại Kỳ Châu, thời gian đang trôi nhanh, và những dòng chảy ngầm bắt đầu trở nên cuồn cuộn.

Bên trong lãnh thổ Thường Sơn:

Thủ phủ Nguyên thị, huyện Nhà Cửa, huyện Cao Dịch, huyện Bác Vũ, huyện Lính Thọ – vào ban đêm, người qua kẻ lại rất tấp nập.

Ngoài thành, trên các ngọn núi, bọn cướp, quân nghĩa và các nhóm phản đối Lưu Bá được tiếp tục nhận các mệnh lệnh từ trên.

Gần huyện Cao Dịch, tại nơi có tên là Ngũ Thành Mạch, có khoảng hơn ba nghìn người đang hoạt động.

Người đứng đầu nhóm này là Tôn Hà. Ban đầu, ông ta đã từng hoạt động dưới sự chỉ huy của Hoàng Kim, sau đó đi đến khu vực An Bình và Thanh Hà; khi thất bại, ông ta lại trở về phía Bắc, hoạt động tại khu vực Thường Sơn.

Khi ông ta ở An Bình, có một người được coi là thủ lĩnh danh nghĩa, tên là Tạng Bá.

Sau khi Châu Dã rời đi, đội quân do ông ta thành lập đã mất kiểm soát và bị các lực lượng chính thống tại Kỳ Châu như Lưu Bá và Viên Thiệu đánh bại, tan rã thành nhiều nhóm nhỏ.

Tuy nhiên, Lưu Bá và Viên Thiệu cuối cùng cũng có những hạn chế về năng lực; họ tập trung hết sức lực vào các chiến dịch bên ngoài, không thể loại bỏ hết các lực lượng nội bộ.

Khi cuộc chiến tranh lớn ở miền Bắc bùng nổ, hàng loạt người dân phải di tản, tình hình trở nên ngày càng hỗn loạn, và bên trong nhóm của Lưu Bá cũng bắt đầu xuất hiện những rạn nứt.

Tình hình này thật sự rất thuận lợi cho những người như Tôn Hà để phát triển và mạnh mẽ hơn.

Nhưng chỉ có ý chí thôi là chưa đủ; còn cần phải có tiền nữa.

Tôn Hà từng rất thiếu tiền; vào thời điểm tồi tệ nhất, ông ta suýt nữa mất mạng khi bị một gia đình giàu có gần đó bắt giữ.

Thay vì giết ông ta, gia đình đó lại đưa cho ông ta một số tiền – đó là sự giúp đỡ từ Tạng Bá!

Tôn Hà cảm thấy vô cùng xúc động đến nỗi suýt nữa đã tự sát: Ông chủ Tạng Bá của tôi thật là tuyệt vời! Mặc dù ông ấy đã đi theo Chánh Tướng Hầu, nhưng vẫn không quên hỗ trợ những anh em cũ.

Với sự hỗ trợ ngầm từ “Tạng Bá” và áp dụng những chiến thuật đấu tranh được ghi chép trong các sách binh pháp, Tôn Hà liên tục mở rộng đội quân của mình, nhưng luôn cố gắng tránh đối đầu trực tiếp với quân đội của Lưu Bá.

Vài ngàn người, việc âm thầm gây rối là chuyện có thể chấp nhận được.

Nhưng nếu bắt vài ngàn người nông dân mặc đủ quần áo, cầm những vũ khí hỏng hóc đi đối đầu với đội kỵ binh sắt của Lưu Bị, thì đó chẳng khác gì tự tìm cái chết.

Đêm đó, Tôn Hà đang say sưa đọc cuốn sách quân sự mà Châu Dã đã viết cho họ dưới ánh đèn.

Ai đó bước vào phòng, mặc chiếc áo choàng rộng lớn để che giấu khuôn mặt.

Tôn Hà vội vàng đặt cuốn sách xuống, đứng dậy chào đón: “Sứ giả đặc biệt, xin mời ngồi!”

“Tướng Tôn quá lịch sự rồi.” Người đó nói.

Nghe thấy danh xưng này, Tôn Hà vô cùng vui mừng. Anh ta biết rằng vị sứ giả này không chỉ đại diện cho Tạng Bá, mà còn đại diện cho những người ở trên cao của Tạng Bá. Những người này không chỉ cung cấp tiền bạc cho họ, mà còn rất lịch sự, đồng thời hứa với họ rằng: Chỉ cần Lưu Bị bị đánh bại và Kinh Châu trở lại dưới sự cai trị của triều đình, tất cả các thành viên trong đội quân của họ sẽ được trả lại đúng vị trí. Nói cách khác, đó là tiền bạc, sự tôn trọng, và cuối cùng là một công việc ổn định.

Việc nổi dậy của họ không được gọi là nổi dậy, mà là sự hưởng ứng âm thầm của quân đội triều đình trong cuộc chiến chống lại kẻ phản bội Lưu Bị. Họ cũng không được gọi là bọn cướp lang thang, mà là quân đội chính nghĩa của triều đình. Dù bây giờ họ vẫn nghèo khó, trang phục cũ kỹ, nhưng chỉ cần Lưu Bị bị đánh bại, họ sẽ lập tức có được một cuộc sống tốt đẹp hơn. Trong tình huống này, Tôn Hà và những người khác đang mong chờ từng ngày từng giờ cho khi Kinh Châu trở lại dưới sự cai trị của triều đình, và hy vọng rằng Lưu Bị sẽ chết ngay vào tối mai… trên giường của chính mình.

“Sứ giả đặc biệt đến vào lúc này, chắc hẳn có việc gì muốn chỉ thị?” Tôn Hà tự mình pha trà.

Ngoài việc phân công nhiệm vụ và hướng dẫn hành động, những vị sứ giả này cũng thường xuyên giúp đỡ họ về mặt tài chính. Khi họ thiếu tiền hay lương thực, những vị sứ giả này sẽ lấy ra một tờ giấy và nói rằng chỉ cần theo hướng dẫn trên tờ giấy đó, họ sẽ nhận được tiền bạc và lương thực cần thiết.

“Khi nhà Yuan xảy ra loạn lạc, hãy lập tức nổi dậy và tiến thẳng về kinh đô!” Sứ giả nói.

“Gì cơ?”

Tôn Hà hoảng sợ: “Kinh đô của nhà Yuan nằm ở Thường Sơn, có quân đội canh gác chặt chẽ… Với ba ngàn người của tôi…”

“Tướng không hiểu rõ sa

“Họ Nguyên có thể nổi loạn được sao?… Người đã từng nghiên cứu kỹ các tài liệu viết tay của Châu Dã như Tôn Hà này, dĩ nhiên là có đầu óc rồi: ‘Lưu Bị vẫn còn ở đó, uy danh của ông ta vẫn lan truyền khắp các quân đội; làm sao họ có thể nổi loạn được?’”

Sứ giả đứng dậy, tiến lại gần Tôn Hà và thì thầm vài câu vào tai ông: “Lưu Bị sắp bị đánh bại; bên trong thành phố Nguyên, sẽ có người chủ động mở cổng thành; hai phe bên trong đang tranh đấu lẫn nhau…”

“Nếu họ Nguyên không nổi loạn, thì bạn cũng không cần phải đi tự rước cái chết đâu.”

“Nhưng nếu họ Nguyên nổi loạn và cổng thành mở ra, bạn chỉ cần lợi dụng tình hình hỗn loạn để làm việc của mình thôi… Điều đó chẳng phải rất dễ dàng sao?”

“Bên trong vùng Changshan, tất cả các lực lượng nghĩa binh đều sẽ hưởng ứng.”

“Có một số lực lượng nghĩa binh do Vệ trực tiếp chỉ huy; họ sẽ là những người đầu tiên xuất hiện.”

“Ăn lương của vua, chia sẻ nỗi lo của vua… Khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng như vậy, Tôn Hà không dám lùi bước; tôi sẵn lòng cống hiến hết sức mình!” Tôn Hà cúi đầu chào.

“Đại quân của Tướng Quán Chủ đã tiến đến Changshan; chiến thắng chỉ còn là vấn đề thời gian thôi. Sau khi Lưu Bị bị đánh bại, mọi người sẽ được phân công công lao và nhận thưởng.”

Trước khi rời đi, sứ giả còn đưa cho Tôn Hà một lời hứa hẹn hấp dẫn: “Người nào có công lao lớn, có thể được thăng chức thành Thái thú; còn người có công lao càng lớn hơn nữa, thì có thể được phong tước!”

“Đây là điều mà Tướng Zang đã đạt được thông qua nỗ lực của mình; mọi người đừng phụ lòng ông ấy nhé.”

Nghe xong, Tôn Hà vô cùng xúc động:

“Anh Zang thật là tuyệt vời! Anh ấy đã giành được lời hứa từ Tướng Quán Chủ cho chúng ta… Đây không phải là những lời hứa suông không có cơ sở đâu.”

Tạng Bá đại diện cho triều đình luôn rất hào phóng; khi hứa sẽ trả tiền, thì họ sẽ thực sự trả tiền; nếu không, làm sao họ có thể liều mạng chiến đấu được?

Tôn Hà tự mình tiễn sứ giả ra xa: “Xin hỏi thêm một điều: Hiện tại, Tướng Zang đang giữ chức vụ gì?”

Sứ giả cười và nói: “Về mặt hình thức, ông ấy là một vị tướng.”

“Còn thực tế thì sao?”

“Điều này là bí mật… Bạn đừng tiết lộ…” Sứ giả hạ giọng xuống: “Ông ấy là Tổng tư lệnh các lực lượng nghĩa binh!”

“Tổng tư lệnh… có nghĩa là người đứng đầu các tướng lĩnh.”

“Về mặt chính thức, chức vụ này vẫn chưa được sử dụng.”

“Rõ ràng, đây mới

“Sau khi bắt đầu cuộc nổi dậy, có thể sử dụng lá cờ này,” sứ giả nói tiếp.

“Lá cờ gì vậy?”

“Đó là lá cờ của Tướng quân Tạng Bá.”

“Tốt! Chắc chắn rồi!”

Tôn Hà gật đầu.

Giống như Tôn Hà, các thủ lĩnh của những lực lượng nổi dậy, từ vài trăm đến vài nghìn người, đều nhận được thông điệp vào đêm hôm đó.

Để tránh lộ tin tức, hầu hết mọi lệnh đều được truyền khẩu. Các chỉ huy các đơn vị đều tự tay thêu lá cờ trong đêm: những lá cờ lớn đại diện cho quân đội triều đình, Tướng quân Tạng Bá, và các đơn vị thuộc về ông ta.

Bên trong thành phố Nguyên Thị, Wu Zi – người hiện tạm thời giữ chức tướng quốc gia Changshan – vừa mới kết thúc một buổi hoạt động thể chất cùng với người tình của mình. Người tình ôm lấy anh và nói: “Thưa tướng, thời cơ đã đến rồi.”

Wu Zi cau mày và nói: “Tôi đã sớm có ý định quy phục triều đình, nhưng Lü Bu quá mạnh mẽ; mọi người đều sợ hãi trước ông ta.”

“Bên trong và bên ngoài thành phố, đã có nhiều kế hoạch được chuẩn bị sẵn rồi,” người tình cười và thì thầm vào tai anh: “Hơn nữa, có người sẽ lo liệu việc đối phó với Lü Bu.”

“Ai có thể đối phó được với Lü Bu chứ?!” Wu Zi kinh ngạc.

Dưới áp lực lớn này, có rất nhiều người ở Khu vực Jizhou mang trong lòng những ý đồ không lành. Nếu thay đổi người lãnh đạo, có lẽ họ sẽ bị chặt đầu và gửi đến Nam Dương. Nhưng Lü Bu… Lü Bu vẫn là Lü Bu; chỉ cần dựa vào sức mạnh quân sự, ông ta có thể áp đảo tất cả mọi người. Đối mặt với Lü Bu, các tướng lĩnh không dám mở miệng nói gì cả.

Lü Bu rất giỏi trong việc loại bỏ những kẻ muốn chống lại mình, nhưng việc ai đó muốn giết hại ông ta thì lại không hề dễ dàng chút nào.

“Những lệnh từ trên xuống, chưa bao giờ sai cả,” người tình nói tiếp.

Wu Zi lại cau mày. Thực sự, làm bất cứ việc gì cũng phải chấp nhận rủi ro, nhưng rủi ro này quá lớn rồi… Nếu tôi mở cổng thành một cách thiếu suy nghĩ, Lü Bu trở về thì chắc chắn sẽ chặt đầu tôi mất!

“Thưa tướng, yên tâm đi. Trong khi Lü Bu vẫn chưa thua, bạn có thể không cần hành động gì cả.”

“Ngay khi Lü Bu thất bại và trở về từ Zhongshan, bạn sẽ phải lập tức bắt đầu cuộc nổi dậy.”

Người tình cười và đẩy anh một cái: “Lần này, bạn dám không?”

“Tất nhiên là dám!” Wu Zi liên tục gật đầu và nói: “Nếu người đẹp không giải thích rõ ràng, thì tôi cũng không thể trách được mình chứ!” Sợ hãi trước Lü Bu là điều bình thường… Nhưng nếu có người sẵn sàng đối