“Báo! Quân đội của Quách Gia đã gửi các thư khuyên hàng đến thành Yế, kêu gọi mọi người trong thành đầu hàng.”

Tại Yên Môn, một đội kỵ binh sắt thép lao vút như gió, nhanh chóng quay trở về Kinh Châu.

Trên đường rút lui, Lữ Bá cứ liên tục nhận được các bản tin khẩn cấp từ Kinh Châu!

“Công Đài nghĩ sao?” Lữ Bá kéo mạnh cương ngựa.

“Vẫn là ý kiến trước đây, tôi khuyên ngài đừng từ bỏ, hãy tiếp tục tấn công Lưu Bị!”

“Không được! Quân địch đã đến rồi, Kinh Châu không thể nào thắng được nữa… Chúng ta phải điều động lực lượng lớn để chặn đứng Quách Gia!”

Lữ Bá từ chối.

Theo quan điểm của ông, chỉ cần chặn đứng Quách Gia bên ngoài thành Yế, cuộc chiến này sẽ không khiến ông phải chịu thiệt thòi gì.

Nếu nhất thiết không thể chiếm được Kinh Châu… thì Kinh Châu vốn dĩ cũng không phải của mình mà?

“Nếu không tiếp tục tiến công, mà chỉ lo bảo vệ bản thân, mọi thứ sẽ trở lại như trước khi bắt đầu cuộc chiến… Chúa Tướng cũng sẽ đồng ý rút quân!”

“Triển khai lệnh của ta, thông báo cho tất cả các đơn vị của Cao Thuận chuẩn bị rút về Kinh Châu… Cuộc chiến này kết thúc ở đây!”

“Vâng!”

Một bóng người màu đỏ lại lao vút đi trên con đường.

Dọc đường, cũng có những đội quân lẻ tẻ của Lưu Bị; khi nhìn thấy bóng dáng đỏ ấy, họ biết đó là vị tướng dũng mãnh đang đến, và không ai dám cản trở ông ta.

Ngày hôm sau, Lữ Bá trở về Thường Sơn và gặp Trần Cung.

“Phụng Tiên ơi, không thể rút quân được đâu!”

Trần Cung khuyên nhủ một cách thành khẩn: “Đến lúc này này, chỉ còn cách liều lĩnh một lần nữa, đánh cược tất cả mới còn hy vọng sống sót!”

“Quách Gia đã đến rồi… Nếu không rút quân, chẳng phải chúng ta sẽ mất Kinh Châu sao?” Lữ Bá lắc đầu.

“Quân địch có ba vạn kỵ binh… Họ xếp đội hình trên chiến trường thật sự rất đáng sợ… Nếu chỉ dựa vào việc phòng thủ trong thành, làm sao họ có thể dễ dàng chiếm được Kinh Châu?”

“Vậy thì chúng ta hãy cố gắng giữ vững thành trì, buộc họ phải rút lui… Sau đó tôi cũng sẽ rút quân từ Kinh Châu về… Cả hai bên đều yên ổn.”

“Làm sao có thể được… Đó chỉ là những suy nghĩ viển vông mà thôi!”

Thái độ may mắn của Lữ Bá khiến Trần Cung cảm thấy thất vọng: “Chúa Tướng đã điều động lực lượng lớn… Quân địch của Ô Hoàn đang liên tục thất bại… Tình hình đang rất thuận lợi cho chúng ta…”

Liên minh Tào-Sun phía Đông tạm thời ngừng giao tranh.

Dù là bên trong hay bên ngoài, đối với Chánh tước Vô địch mà nói, đây chính là thời cơ tốt nhất để thu phục khu vực Ký Châu. Ông ta chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội quý giá này!

Phương Bắc rất giàu có; diện tích đất đai của Phương Bắc ngang bằng với Phương Nam, nhưng sự khác biệt về kinh tế, chính trị và dân số có thể lên đến vài lần.

Chánh tước Vô địch có sức mạnh lớn lao và tham vọng mãnh liệt; làm sao ông ta có thể từ bỏ Phương Bắc được?

Theo thông tin từ Trần Cung, có vẻ như từ rất sớm, Chánh tước Vô địch đã nhận ra tình hình các phe phong kiến ở Phương Bắc đang tranh giành quyền lực, vì vậy ông ta đã kịp thời rút lui và chiếm lấy các khu vực Phương Nam và Trung bộ.

Bây giờ khi mọi nơi đều yên bình, thì Phương Bắc – miếng “thịt mỡ” này – cũng đã đến lúc được “ăn”.

Lưu Bị im lặng một lúc rồi nói: “Nếu tôi quyết định đầu hàng và xin một chức vụ Thứ sử, liệu ông ta có thể thống nhất được Ký Châu không?”

“Ngươi!” Trần Cung tức giận nói: “Ông ta chắc chắn sẽ không cho phép ngươi!”

Lưu Bị cau mày và nói: “Giữa tôi và ông ta, không hề có thù hận sâu sắc.”

“Cuộc đấu tranh vì tham vọng, làm sao lại chỉ dựa vào hận thù được? Chỉ có lợi ích mới là động lực thực sự; ngay cả hai người Tào và Lưu, khi Chánh tước Vô địch quyết định hành động, họ cũng sẽ không hề khoan dung!”

Trần Cung thở dài tức giận: “Phùng Tiên, sau bao năm chiến đấu, sao ngươi vẫn không hiểu điều này!?”

Sau khi nghe Trần Cung nói, Lưu Bị trở nên lo lắng và mất đi vẻ oai phong khi chiến đấu ở Ký Châu.

Nhưng ông vẫn cho rằng, thay vì đổ toàn bộ sức lực vào Ký Châu để mạo hiểm, việc phòng thủ Ký Châu sẽ an toàn hơn nhiều.

“Hãy thông báo cho Cao Thuận và những người khác… hãy rút quân về!”

“Cũng cần báo cho Viên Thiệu biết; nếu tiếp tục liên minh với họ, chúng ta sẽ cùng nhau phòng thủ.”

Lưu Bị vẫy tay và bước ra ngoài với vẻ mặt lo lắng.

“Đến lúc này rồi, chúng ta tuyệt đối không thể từ bỏ Viên Thiệu!” Trần Cung gọi theo sau.

“Tôi biết rồi.” Lưu Bị gật đầu và nói: “Tôi sẽ đi thảo luận với vợ mình trước.”

Khi Trần Cung chạy đến cửa, ông ta nghe mà ngẩn ngơ.

Sau đó, ông ta đành từ bỏ ý định đó.

Qua bao năm sống cùng Lưu Bị, ông ta đã hiểu rõ tính cách của ông ta: Lưu Bị luôn nghe lời, nhưng ông ta còn nghe theo lời vợ mình nhiều

(Mặc dù Lưu Bị thích quan hệ với vợ của các tướng sĩ dưới quyền mình, nhưng anh ta lại rất nghe lời vợ; điều này đã được đề cập trước đó. Khi bị giam cầm ở Hạp Kỳ, Trần Cung và những người khác nhiều lần đưa ra kế hoạch, nhưng Lưu Bị đều không áp dụng chúng vì nghe theo lời bà Nghiêm.)

  Con gái mất tích, chiến tranh liên miên, bà Nghiêm – người vốn đầy đặn và quyến rũ – gần đây trông có vẻ gầy yếu đi.

  Khi thấy Lưu Bị trở về, bà vội vàng bước tới: “Chồng ơi, cuối cùng anh cũng trở về rồi! Tình hình ở Bình Châu thế nào?”

  “Không mấy tốt.”

  Lưu Bị lắc đầu, tháo mũ giáp, và sau khi được vợ phục vụ, anh thở dài: “Quân của Quán Tử Hầu đã tiến công, Ô Hoàn liên tục thất bại; tôi định rút quân về để phòng thủ.”

  Quách Gia đã dẫn quân đến, và e rằng những người khác cũng sẽ theo sau. Tôi muốn thương lượng hòa bình với Quán Tử Hầu, nhưng Công Đài không đồng ý, nói rằng Quán Tử Hầu sẽ không chấp nhận tôi, và rằng tôi sẽ phải gánh hậu quả.”

  “Hà Sơn này là do anh cai quản, chứ không phải do ông ta.”

  Bà Nghiêm đặt tay lên ngực mình, cười nói: “Chồng ơi, anh nghĩ quá xấu rồi. Nếu không thể chiếm được Bình Châu, thì chúng ta cứ không chiến là được. Chỉ cần giữ Hà Sơn và sống trong sự giàu có, chẳng phải tốt hơn sao so với việc liên tục chiến đấu bên ngoài?”

  Mối quan hệ giữa Lăng Kỳ và Quán Tử Hầu cũng không phải là bí mật gì; với mối quan hệ đó, việc thương lượng hòa bình với Quán Tử Hầu không phải là điều khó khăn. Nếu Quán Tử Hầu tử tế, ông ta có thể cho anh ta giữ chức thống đốc hay thứ trưởng; còn không thì, trở thành một người giàu có cũng không phải là không thể.”

  Ánh mắt Lưu Bị sáng lên: “Lời vợ nói quả đúng là ý tôi!”

  “Anh à, chỉ là anh nghe quá nhiều lời của họ mà thôi.” Bà Nghiêm lắc đầu: “Hà Sơn này có rất nhiều gia tộc quý tộc; họ có mối quan hệ sâu rộng với Viên Thiệu, và họ đang lợi dụng anh để phục vụ Viên Thiệu mà thôi. Nếu anh thực sự lo lắng, có thể viết thư cho Quán Tử Hầu trước để bày tỏ lòng chân thành của mình. Tôi cũng sẽ viết thư cho con gái, để cô ấy giúp đỡ và nói vài lời… Như vậy là được mà. Dù sao đi nữa, chúng ta và Quán Tử Hầu cũng là người cùng một nhà mà; ông ta không đến nỗi muốn đối đầu với chúng ta đến cùng đâu.”

  Nghe lời vợ, Lư

“Lý Lăng Kỳ quan hệ với cha không tốt lắm, nhưng với mẹ thì vẫn là con ruột.”

“Không sao đâu, cứ viết đi.”

Lữ Bá đẩy bà Nghiêm ra trước bàn và nhiệt tình trải giấy ra cho bà…

Bút dài, nhọn được nhúng vào cái chén mực đen thẳm, khuấy nhẹ, mực lan tỏa thành những vệt rực rỡ.

……

Bể Hồ.

Những tin tức liên tiếp đến khiến Viên Thiệu run sợ.

Ô Hoàn đã thất bại.

Lữ Bá bắt đầu rút quân và đề xuất chuyển sang phòng thủ.

Thanh Châu đang gặp nguy cơ lớn.

“Ngoài việc liều mạng ra trận, tôi không còn lựa chọn nào khác nữa!”

Điểm yếu lớn nhất của Viên Thiệu là sự do dự.

Nhưng bây giờ, anh ta không còn thời gian để do dự nữa.

So với sự may mắn và thói tránh né hiện tại của Lữ Bá, anh ta hiểu rõ sự đáng sợ của Tào Tháo và Tôn Thái Sách.

Hai “hàng xóm” này: một người đầy tham vọng, muốn chiếm đoạt nguồn lực trong tay anh ta và còn muốn giúp anh ta chăm sóc gia đình; người kia thì mang lòng thù giết cha, luôn muốn loại bỏ anh ta.

“Lữ Bá là kẻ hèn nhát!”

“Rút quân vào lúc này chính là tự tìm cái chết!”

Viên Thiệu gầm thét, mặt đỏ bừng; sau đó, anh ta ho khan dữ dội.

Có thể Lữ Bá còn có lối thoát, nhưng anh ta thì không hề có lựa chọn nào cả!

“Sao chồng không hỏi ý kiến của công tước?”

Anh ta và Lữ Bá cũng có điểm chung: cả hai đều là những người nghe lời vợ khá nhiều… chỉ là mức độ nghe lời đó khác nhau mà thôi.

Viên Thiệu gật đầu và vội vàng gọi Quách Đồ đến để hỏi ý kiến.

Quách Đồ thì giỏi trách móc người khác, nhưng khi phải đưa ra quyết định thì lại thiếu tự tin.

Tuy nhiên, với tư cách là một “chuyên gia” trong việc đổ lỗi, anh ta vẫn còn đủ trí thông minh.

Anh ta nói ra vài câu vô nghĩa:

“Quân đội Bình Châu sẽ tiếp tục tấn công, cố gắng tiêu diệt Lưu Bị trước khi Ô Hoàn hoàn toàn sụp đổ và Lữ Bá rút lui!”

Nghe qua thì quả thật không tồi chút nào.

Nếu giết được Lưu Bị, thì cả Ô Hoàn và Lưu Bị đều sẽ có cơ hội thay đổi tình thế.

Nhưng vấn đề là ở đâu? Nếu việc giết Lưu Bị dễ dàng như vậy, thì hắn đã sớm “đầu thai” đi rồi…

“Hãy cử người đi thông báo cho Lưu Bị và Ô Hoàn, khuyên họ tiếp tục tiến quân, đừng từ bỏ.”

“Nếu chúng ta có thể chống lại Tôn Thái Sơn và Tào Tháo, dù phía tây xảy ra chuyện gì đi nữa, chúng ta vẫn có thể ứng phó sau lưng Lưu Bị.”

Nếu phe Châu Dã muốn tấn công từ phía tây, thì trước hết họ phải đánh bại Lưu Bị mới có thể đe dọa được Viên Thiệu.

Còn kẻ thù ở phía đông nam thì lại đơn giản hơn nhiều: nếu Thẩm Phối thất bại, Tôn Thái Sơn và Tào Tháo sẽ tiến quân, và cả gia đình nữ của chúng ta cũng sẽ gặp nguy hiểm.

Nếu Tôn Thái Sơn và Tào Tháo không thể chống lại được, đó chỉ là do Thẩm Phối yếu kém mà thôi; liên quan gì đến tôi, Quách Đồ chứ?

“Nếu mọi việc đều thất bại, khi Lưu Bị sắp thua cuộc, chúng ta vẫn còn kịp rút quân trở về.”

“Tào Tháo chắc chắn sẽ không để cho Chủ Nhân Hầu trở nên quá mạnh; Trương Tử Kiều đang giám sát khu vực đông nam, chắc chắn ông ấy sẽ có kế hoạch tuyệt vời.”

Trước hết, hãy đưa ra những ý kiến vô nghĩa, sau đó đưa ra vài biện pháp chỉ có thể trì hoãn cái chết… Cuối cùng, hãy đẩy hết trách nhiệm cho người khác – thật là thoải mái!

Viên Thiệu im lặng một lúc, rồi gật đầu: “Chỉ có cách này thôi!”

Nghe xong, Quách Đồ thở phào nhẹ nhõm trong lòng và nói tiếp: “Tất cả sai lầm đều xuất phát từ việc Ô Hoàn quá yếu đuối, và Lưu Bị không thể chịu đựng được bất kỳ thất bại nào.”

Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh; Lưu Bị liên tục trốn tránh mà không chịu đầu hàng; chúng ta hơi yếu thế một chút, Lưu Bị đã nghĩ đến việc rút lui ngay lập tức – thật là buồn cười!

Chê bai Lưu Bị một chút để giành được sự đồng thuận sâu sắc từ Viên Thiệu – hoàn hảo!

“Lời nói rất có lý!”

Viên Thiệu lại gật đầu và nói: “Hãy làm theo những gì Công Quy đề xuất!”

“Đây.” Quách Đồ cúi chào và nói: “Chủ nhân có thể mời ông Cui đến hỏi ý kiến.”

Ông Cui, tên là Cựu Nghiệp.

Tên của anh ta khá kỳ lạ; không biết liệu có phải vì điều đó mà năng lực làm việc của anh ta mới mạnh mẽ đến thế không.

Nghề nghiệp của anh ta cũng khá kỳ lạ – anh ta là một nhà chiêm tinh học: có thể quan sát bầu trời để biết được số phận con người và sự thay đổi của các triều đại… Nói tóm lại, chỉ là những lời nói suông thôi!

Dù những lời đó có đúng hay không cũng không quan trọng, miễn là có người tin là được; Ông chủ Yuan chính là người tin vào những lời nói đó.

Khi Quách Đồ đến đây, họ đã từng tranh cãi với nhau rồi.

Sau khi gặp gỡ, Cui Juye liền nói: “Có thể mọi chuyện sẽ thất bại!”

Viên Thiệu hoảng sợ: “Kết quả ra sao?”

“Ô Hoàn đã thất bại, tình hình vẫn giữ nguyên như trước khi bắt đầu cuộc chiến.”

Nghe vậy, Viên Thiệu mới yên tâm lại: “Vậy còn Tào Tháo và Tôn Thái Sách thì sao?”

Chỉ khi có Qingzhou ở đó, Hoa Cúc mới tồn tại được! Vấn đề là bây giờ, Qingzhou đã đang trên bờ vực sụp đổ…

Trời ơi, này thì quá vượt ra ngoài phạm vi dự đoán rồi… Cui Juye không thể đưa ra câu trả lời ngay lập tức.

“Thưa ngài?”

Thấy Cui Juye im lặng, Viên Thiệu bắt đầu lo lắng.

“Đừng nói gì cả!”

Bên trong lòng, Cui Juye rất hoảng sợ, nhưng bề ngoài thì vẫn bình tĩnh: anh ta nhăn mày, giơ tay ra, bảo Viên Thiệu đừng làm phiền mình.

Viên Thiệu lập tức im lặng.

Anh ta suy nghĩ một lúc, nhớ lại lần trước Quách Đồ đã chỉ trích ông ta, và ông ta cũng đã được khuyên đừng tin vào những lời nói suông đó…

“Thắng lợi hay thất bại của Qingzhou phụ thuộc vào Thẩm Chính Nam!”

Ông Thẩm Chính Nam lại tiếp tục gánh vác trách nhiệm… Ồ, thật là thoải mái~

Rồi anh ta lại nghĩ đến Trương Tông – người luôn chuẩn bị cho mình rất nhiều vàng…

Viên Thiệu nhăn mày, cảm thấy rất lo lắng và không thoải mái: Rõ ràng, đây không phải là một câu trả lời tích cực chút nào.

“Nếu Thẩm Chính Nam thất bại, vẫn còn có Zhang Ziqiao… Người này quý giá hơn cả một đạo quân!”

Cuối cùng, anh ta cần phải tìm cách an ủi ông chủ mình, đồng thời khen ngợi những người hiểu chuyện.

Muốn trở thành một “chuyên gia” nói suông thì không thể thiếu những kỹ năng nhất định.

Viên Thiệu thở phào nhẹ nhõm: “Ziqiao quả thật đáng tin cậy!”

“Người đây, thưởng vàng cho họ!”

Cui Juye mừng thầm, cúi đầu rời đi: “Cảm ơn chủ công!”