“Trung Nghệ!”

Trên đỉnh thành, Lưu Biểu khóc nức nở không ngừng.

Các chiến binh còn lại lợi dụng thời cơ này để cắt đứt dây thừng; nước từ bên trong thành Xương Dương cũng được xả ra ngoài, làm cho dòng nước trở nên mạnh mẽ hơn và cuốn trôi những cây cầu nổi đi.

Xương Dương nằm gần sông, nhưng địa hình của thành rất cao; vì vậy Xương Dương không sợ bị tấn công bằng nước – chỉ những ai giữ vị trí cao mới có thể tiến hành các cuộc tấn công kiểu này.

Những xác chết cũng bị dòng nước cuốn trôi theo. Những con sóng dữ cuồn cuộn mang theo máu nóng hổi…

Khi thấy những chiếc thuyền nổi bị phá hủy, Hoàng Trung đành phải cho người bắt đầu việc vớt xác chết lên.

Văn Bình và Lưu Hùng đều bị dòng nước cuốn trôi đi; không ai có thể tìm thấy họ.

Trên đỉnh thành, Lưu Biểu tự trách mình và khóc lóc; mọi người đều cảm thấy xúc động trước cảnh tượng ấy.

Khuái Liang đã điều thêm người đến đỉnh thành và thả xuống những cây cổ thụ có độ dài khác nhau; trên những cây cổ thụ này được gắn những lưỡi dao sắc bén, sau đó được buộc chặt bằng dây sắt hoặc thừng. Các tảng đá lớn cũng được thả xuống dưới, nối với những cây cổ thụ này, khiến mặt nước trở nên không bằng phẳng, từ đó ngăn chặn kẻ địch xây dựng lại những cây cầu nổi.

Dù các cuộc tấn công từ mười hướng diễn ra ác liệt, nhưng bức tường thành vẫn không thể bị phá vỡ; Châu Dã đành ra lệnh cho các đội quân tạm thời rút lui.

Hoàng Trung báo cáo: “Lưu Hùng đã chết; Văn Bình cũng đã bị giết; cả hai xác đều bị dòng nước cuốn trôi đi.”

“Hãy cho người ta đi tìm xác chết ở hạ lưu,” Châu Dã thở dài.

Trong thành Xương Dương, Văn Bình là người giữ chức vụ quân sự cao nhất; việc giết hắn chắc chắn là một công lao lớn.

Châu Dã ra lệnh thưởng cho tất cả các binh sĩ tham gia vào trận chiến này; đồng thời, những binh sĩ đã hy sinh dưới tay Văn Bình và các chiến binh cùng phe sẽ được nhận khoản trợ cấp gấp ba lần.

Việc phân biệt đối xử này là rất cần thiết; chỉ có như vậy, lần sau khi đối mặt với những tướng lĩnh mạnh mẽ, những người ở cấp dưới mới dám tiến lên tranh đấu.

Vì Lưu Hùng đã chết, Châu Dã ban tặng ông danh hiệu Tướng Quân An Tây và thăng con trai ông là Lưu Đan lên chức vụ Tư Mã.

Hoàng Trung cũng được ban thưởng vàng bạc cùng một căn nhà lớn.

Về vấn đề quân sự thì ông ta đã đạt đến địa vị cao nhất rồi; Xiangyang vẫn chưa bị chiếm đóng, nên bây giờ không phải là lúc để thăng chức nữa.

Vì cảm thấy tội lỗi trong lòng, Hoàng Trung đã quyết định tặng lại những thứ được ban cho mẹ con Liu Dan.

Cái chết của Văn Bình là một tổn thất lớn đối với Xiangyang; một số tướng lĩnh trung thành với ông ta bắt đầu suy nghĩ khác đi.

Họ tìm đến con trai của Văn Bình, Văn Đài, và nói: “Dù cha ngài đã hy sinh trong trận chiến, nhưng vẫn được Quán Tử Hầu khen ngợi. Nếu ngài sẵn lòng gia nhập phe họ, chắc chắn sẽ được trao quyền lực quan trọng.”

Văn Đài im lặng, nhìn những người đó và hỏi: “Các ngài có kế hoạch gì không?”

“Vì cha ngài đã mất, ngài có thể dùng đó làm lý do để gặp Lưu Kính Thăng… Chúng tôi sẽ tận dụng cơ hội này…”

“Được!”

Văn Đài gật đầu đồng ý, và mọi người đều mừng rỡ.

Vào đêm hôm đó, Văn Đài gặp Lưu Biểu cùng với một số người khác; họ chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu và rút kiếm ra.

Văn Đài tấn công trước, rút kiếm và giết chết một người, rồi hét lên: “Cha tôi đã hy sinh trong trận chiến; tôi là con trai ông ấy, làm sao tôi có thể làm xấu danh tiếng trung thành của ông ấy? Các người muốn khiến tôi trở thành kẻ bất trung sao!?”

Những võ sĩ xung quanh lập tức xuất hiện và cùng Văn Đài tiêu diệt những kẻ đó.

Lưu Biểu vừa ngạc nhiên vừa xúc động, nắm lấy tay Văn Đài và nói: “Chúng tôi không cam lòng chịu khuất phục trước Quán Tử Hầu; chúng tôi sẽ giao quyền lãnh đạo cho ngài.”

Văn Đài lập tức quỳ xuống đất và nói: “Nếu Kinh Châu nghi ngờ Văn Đài, họ có thể giết tôi!”

Lưu Biểu vội vàng đỡ anh ta dậy và yêu cầu anh ta tiếp quản chức vụ quân sự của cha mình.

Sau khi loại bỏ những người thuộc các gia tộc lớn, Lưu Biểu dựa vào đội quân trung thành của mình để kiên cường chống trả tại Xiangyang.

Quách Gia đề xuất áp dụng chiến thuật tấn công luân phiên; sau một tháng, Xiangyang vẫn kiên định trụ vững.

Nguyên liệu từ Nam Dương đã được chuyển đến, và họ dựng những cỗ máy ném đá trên những ngọn núi phía nam, liên tục tấn công vào thành phố.

Gia Cát Lượng lại đề xuất đặt những cỗ máy ném đá lên trên thuyền, để có thể tấn công gần hơn.

Châu Dã giao trách nhiệm tấn công thành cho những cỗ máy ném đá, và việc tiến hành chiến đấu vẫn tiếp tục theo chiến thuật tấn công luân phiên, nhưng yêu cầu phải hạn chế tối đa thiệt hại về nhân mạng.

Nói cách khác: Lực lượng xông pha thành phố sẽ tiến hành

Ông ta đã xây dựng những ngọn đồi bên ngoài thành phố Xiangyang, liên tục mở rộng chúng và tiến gần hơn về phía thành phố này.

Đây là một dự án khổng lồ; chỉ dựa vào binh sĩ thì không thể thực hiện được, vì vậy phải huy động người dân tham gia.

Những người dân bị Lưu Biểu buộc rời khỏi Xiangyang đã được triệu tập trở lại và bắt đầu vận chuyển đất để xây dựng những ngọn đồi, hỗ trợ cho các cuộc tấn công từ phía nam.

Hứa Chí Tài đã điều động người dân Nam Dương để cưa cây làm thuyền, xây dựng những cây cầu nổi lớn trên mặt nước và đào kênh dẫn nước.

Để ngăn chặn tình trạng lượng nước sông Hán tăng cao vào mùa hè, ông ta đã thực hiện những dự án thủy lợi quy mô lớn.

Phía thượng nguồn sông Hán ở Xiangyang chính là vùng đất Hán Trung.

Trương Lỗ và Ju Shou đang đóng quân tại đây, trong khi Triệu Vân và Trương Nhậm tiếp tục tiến hành các cuộc giao tranh ác liệt ở phía đông Nam Trịnh.

Xiān Yú Fǔ dẫn đầu một đội quân đi xuôi theo dòng sông Hán để hỗ trợ.

Châu Dã không còn tiếp tục hy sinh sinh mạng con người nữa, mà thay vào đó sử dụng những biện pháp khác để tấn công Xiangyang.

Nhờ những chiến thuật này, bức tường ngoài của thành Xiangyang trở nên đầy rẫy những lỗ hổng, và nhiều lính canh trên tường thành đã bị đá đập chết.

Nhưng thành phố vẫn kiên cường đứng vững!

Ba bốn tháng trôi qua, một số tướng lĩnh đã không thể kiên nhẫn nữa và muốn tiến hành các cuộc tấn công mới.

“Quân phòng thủ đã mệt mỏi; chỉ cần tấn công thêm vài lần nữa là chắc chắn sẽ thành công!”

“Nhưng sẽ có thêm nhiều binh sĩ thiệt mạng nữa.” Châu Dã nói.

“Chết trong chiến tranh là chuyện bình thường.” Hứa Trục nói, nhìn thẳng vào mắt họ.

Trong suy nghĩ của ông, Châu Dã không phải là người chỉ huy lo lắng quá mức về tính mạng con người.

“Tôi hiểu điều đó.” Châu Dã cười và gật đầu: “Nhưng tính mạng con người thì không thể lấy lại được, trong khi tiền bạc thì vẫn có thể kiếm được.”

“Kiếm được nhiều tiền như vậy cũng không hề dễ dàng; hơn nữa, chúng ta đã tiêu tốn quá nhiều rồi.” Hứa Trục cảm thấy rất đau lòng.

Việc vận chuyển đá, xây dựng những ngọn đồi bằng đất và thực hiện các công việc trên mặt nước đòi hỏi rất nhiều lao động. Nếu để người dân thường tham gia vào những công việc này, họ sẽ không thể tiếp tục sản xuất, vì vậy Châu Dã buộc phải chi tiêu tiền bạc để nuôi sống họ.

Những đống đất được chất dần lên cao; từ trên những cây nỏ liên hoàn của Zhuge không ngừng bắn ra những mũi tên bằng sắt… Những mũi tên ấy chính là tiền bạc!

Việc khai quật đòi hỏi tiền, khai thác mỏ cũng tiêu tốn tiền, luyện thép lại càng tốn kém hơn; sau khi chế tạo thành mũi tên và vận chuyển đến chiến trường, có bước nào không tiêu hao tiền bạc chứ?

Quy mô của trận chiến ở Xiangyang đã vượt qua sự hiểu biết của nhiều tướng lĩnh. Họ đã theo Châu Dã tham gia vào rất nhiều trận chiến, nhưng đây mới là lần đầu tiên họ phải đối mặt với loại trận chiến khó khăn như vậy.

Địch bên kia chỉ cần cố thủ trong thành, không hề xuất hiện để giao tranh; dù bạn có vung kiếm nhanh đến đâu, cũng không thể phá hủy được bức tường thành đó.

Tất nhiên, lý do chính vẫn là bởi vì Xiangyang quá vững chắc và quân phòng thủ ở đó quá kiên cường.

Châu Dã nhìn họ và hỏi: “Các người thấy tiếc không?”

Mọi người đồng ý gật đầu.

“Không chỉ các người thấy tiếc, tôi còn thấy tiếc hơn nữa!” Châu Dã vỗ mạnh vào bàn và nói: “Toàn bộ khu vực Jingzhou đã bị chúng ta chiếm giữ dễ dàng, nhưng việc đánh chiếm Xiangyang lại tiêu tốn quá nhiều thời gian và tiền bạc… Chắc hẳn có không ít kẻ đang vui mừng vì điều này.”

“Vậy chúng ta phải nhanh chóng phá hủy nó, đúng không?” Hứa Trục lập tức lên tiếng.

“Không đúng!” Châu Dã lắc đầu và nói: “Tiền bạc đã được tiêu hao, lại còn cử người đi chết vào đó… Điều đó chẳng phải là thiệt hại hai mặt sao?”

“Thời gian có thể bị lãng phí thì đã bị lãng phí rồi; tôi không quan tâm đến việc tiếp tục lãng phí thêm nữa… Miễn là chúng ta có thể tận dụng tối đa thời gian đó để bù đắp cho số tiền đã mất.”

“Chiến đấu lâu hơn cũng có thể bù đắp được tiền bạc à?” Mọi người nhìn nhau, không hiểu Châu Dã đang nói gì.

“Có thể!” Châu Dã gật đầu và ra lệnh cho mọi người rời đi.

“Chỉ cần chờ thêm một thời gian nữa… Hàng ngày cứ tiếp tục dùng đá để ném vào thành là được!”

Các tướng lĩnh đành phải rời đi và tiếp tục chỉ huy các đơn vị của mình, tiếp tục tiêu tốn tiền bạc để tấn công Xiangyang.

Ở khu vực Nanyang và Nanjun, có hàng triệu lao động viên được điều động để vận chuyển đá; trên con đường từ Guiyang Giang Hạ đến Xiangyang, những bó mũi tên đang được vận chuyển liên tục.

Còn ở thượng nguồn sông Han, trong những ngọn núi nơi huyện Wudang giao giới với Hanzhong, cũng có rất nhiều lao động viên đang được điều động để chặ

Điều đáng ngạc nhiên là tiền của Châu Dã đang được “đốt cháy” một cách phung phí; Lưu Biểu đã phát huy hết giá trị của mình.

Điều khiến mọi người hoảng sợ là quy mô chi tiêu của Châu Dã thật sự quá lớn! Chỉ từ việc hắn điều động những người dân ở Xiangyang mới có thể thấy rõ: gã này có tiền, có người, và còn sẵn lòng dùng tiền để tấn công đối phương!

Những người dân bình thường không thể chỉ bằng lời nói mà điều động được; điều đó đòi hỏi sức ảnh hưởng mạnh mẽ và khả năng tổ chức tốt. Những viên đá được ném xuống thành phố như những ngôi sao băng bay qua bầu trời, những mũi tên sắt rơi như mưa… Liên tục xé toạc từng lớp tường thành của Xiangyang.

Cho đến lúc này, hầu hết mọi người đều bắt đầu nghi ngờ rằng Châu Dã đang chỉ đơn thuần là khoe của. Bởi vì gã hầu như không tham gia vào các cuộc tấn công trực tiếp vào thành phố; điều này khiến quá trình phá hủy thành Xiangyang kéo dài ra, và có vẻ như gã coi việc này như một trò chơi thú vị… Đứng bên bờ sông Hán, hàng ngày, gã chỉ cần vung tay chi tiêu một khoản tiền lớn, và những viên đá, mũi tên đó sẽ được ném về phía Xiangyang. Thú vị phải không?

Hay có lẽ, Xiangyang thực sự quá khó để đánh chiếm, và Châu Dã cho rằng việc hy sinh sinh mạng con người là vô ích?

Ngồi theo dõi tình hình suốt gần nửa năm, ngay cả những người kiên nhẫn nhất cũng dần không thể chịu đựng nổi nữa.