“Thần Tào Tháo, từ lâu đã có ý định bảo vệ hoàng thượng, nhưng vì sức mạnh không đủ, nên đã chậm trễ vài năm mới được gặp mặt ngài.”

Tào Tháo bước vào đại điện và ngay lập tức quỳ xuống cúi chào: “Xin hoàng thượng tha thứ cho tội lỗi của thần!”

Phía sau ông, các nhà văn như Tần Du, Trình Dự, Mao Khiết… cùng các võ sĩ như Hạ Hầu Uyên, Tào Hiu, Tào Chân… cũng lần lượt tiến lên và cúi chào theo.

Không cần phải nói gì thêm, chỉ riêng việc cúi chào của Tào Tháo đã rất chu đáo hơn so với Viên Thiệu.

Sau khi mọi người cúi chào xong, Lưu Hiệp cảm thấy lo lắng trong lòng của mình dần giảm bớt.

“Các quan hãy đứng dậy.” Lưu Hiệp ra hiệu bằng tay.

“Cảm ơn hoàng thượng!”

Tào Tháo mới đứng dậy, liếc nhìn Lưu Hiệp một cái rồi ngay lập tức hạ mắt xuống với vẻ kính trọng.

Lưu Hiệp nhìn qua mọi người và hỏi từng người một:

“Thần Tần Du là người từ Yingchuan.”

“Ba nhân vật nổi tiếng của Yingchuan, hoàng thượng đã từng nghe nói về họ; hôm nay được gặp mặt, quả thực họ thật phi thường.”

Sau khi hỏi xong, Lưu Hiệp vung tay ra lệnh: “Các quan đã đi xa hàng ngàn dặm để cứu hoàng thượng, tất cả đều xứng đáng được ban thưởng.”

Trong mắt Tào Tháo lóe lên một ánh sáng kỳ lạ: Bây giờ, Lưu Hiệp chính là biểu tượng của quyền lực; những phần thưởng mà ông ta ban ra chỉ là những danh hiệu mà thôi. Nhưng miễn là có người ủng hộ, những danh hiệu đó sẽ rất có giá trị.

Việc này cho thấy vị thiếu niên hoàng đế này thực sự rất khôn ngoan trong việc chiêu mộ lòng người. Một người con trai mất cha từ nhỏ, chưa từng được giáo dục trong hoàng gia, và phải sống cuộc sống như một con rối, nhưng lại có thể ứng phó linh hoạt như vậy, thật sự không hề dễ dàng chút nào. Nếu sinh ra trong thời đại bình yên, có lẽ ông ta cũng sẽ trở thành một vị vua minh quân.

Thật đáng tiếc…

Sau khi nhận lời cảm ơn vì các phần thưởng được trao, tất cả mọi người đều tự giác rút lui.

Khi những lời nói lịch sự đã kết thúc, Lưu Hiệp bắt đầu nói đến điểm then chốt: “Ngài muốn trở về kinh đô cũ để gặp lại Chu Vương và Hoàng Thái Hậu cùng những người khác, đồng thời gặp lại những quan lại cũ đã lâu không gặp… Vua Ngụy nghĩ sao?”

Nói ra một cách rất khéo léo… Nếu Ngài muốn trở về Vân Thiên Huynh, thì tất cả những gì tôi đã làm trước đây sẽ trở thành công việc vô ích… Tào Tháo có vẻ hoảng sợ: “Hoàng Thượng, tại sao Ngài lại nói như vậy?”

“Vua Ngụy nói như vậy à?”

Lưu Hiệp cau mày và nói: “Bây giờ kẻ phản loạn __TERM007__ đã bị loại bỏ, thiên hạ đang dần được thống nhất… Việc trở về kinh đô cũ, triệu tập các vương gia, có gì là không thể chứ?”

“Việc triệu tập các vương gia thì có thể… Nhưng tôi, một kẻ bạo ngược, không thể tham dự được!” __TERM006__ lại quỳ xuống, cúi đầu nói: “Về việc Hoàng Thái Hậu gặp nạn, đó là lỗi của chúng tôi! Chỉ cần Hoàng Thái Hậu còn một hơi thở cuối cùng, chúng tôi sẽ đón Ngài trở về.”

Nghe những lời này, __TERM015__ đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt __TERM006__ và nói: “__TERM010__ đã có công lao vĩ đại, lại là người mà Tiên Đế đã tin tưởng… Làm sao có thể coi ông ấy là kẻ bạo ngược được? __TERM017__ là trụ cột của đất nước… Làm sao có thể nói những lời vô lý như vậy?”

Người đang quỳ bên cạnh vội vàng nhìn __TERM015__ và lắc đầu, báo hiệu cho ông ta đừng làm cho __TERM006__ tức giận.

“Hoàng Thượng!”

__TERM006__ vẫn giữ vẻ e ngại và nói tiếp: “Khi __TERM002__ còn là Tướng Quân, ông ấy đã có rất nhiều công lao.

Nhưng sau khi chinh phục __TERM008__, ông ấy liên tục phát động chiến tranh và có nhiều hành động bạo ngược; điều này ai cũng biết.

Bây giờ, khi ông ấy tự xưng là __TERM010__, tham vọng của ông ấy đã trở nên rõ ràng… Những lời buộc tội này hoàn toàn không phải là vu khống!”

Có vẻ như lo lắng rằng __TERM015__ sẽ không tin, __TERM006__ lại tiếp tục nói: “Hãy hỏi Hoàng Thượng xem… Tại sao Tiên Đế lại để lại bức di chúc như vậy?”

Nếu bức di chúc này là giả mạo, thì ông ta còn khác gì Hoàng đế nữa?

Nếu Bệ hạ trở về phương Tây đến Lạc Dương, chắc chắn sẽ rơi vào tay hắn. Lúc đó, mọi người trên thiên hạ sẽ kính trọng ai hơn, Bệ hạ hay kẻ đó?

Vào lúc đó, thiên hạ sẽ thuộc về họ Lưu hay họ Chu?

Những câu hỏi liên tiếp của Tào Tháo khiến Fú Văn không biết phải nói gì.

Ngược lại, Lưu Hiệp dường như đã chuẩn bị sẵn, và nói một cách bình tĩnh: “Về chuyện thiên hạ, có lẽ Vua Ngụy hiểu rõ hơn cả Thần.”

Một Hoàng đế không quân đội, không đất đai, không tiền bạc, liệu có thể tự xưng là người cai trị được ở Biển Bạch Hà? Cuối cùng, ông ta cũng chỉ là một con rối trong tay các ngươi mà thôi, sống chết cũng do các ngươi quyết định.

Tào Tháo vội vàng cúi đầu: “Dám không!”

Nhưng trong lòng anh ta, những suy nghĩ bắt đầu lan tỏa: Những gì Lưu Hiệp nói về tình hình thiên hạ, chính là những điều đang xảy ra hiện nay.

Khi Hoàng đế tiền nhiệm còn sống, ông ta vẫn có quyền lực từ các eunuch và kiểm soát quân đội, nhưng vẫn không thể ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn.

Còn bây giờ, Lưu Hiệp chỉ có danh hiệu Hoàng đế và hai người bên cạnh; liệu ông ta có thể nắm quyền lực thực sự không?

Thậm chí, điều đó còn không thực tế bằng một giấc mơ nữa.

Chính vì nhận ra điều này, vị Hoàng đế trẻ tuổi này mới nói ra những lời đó.

“Vua Ngụy nói rằng nếu trở về Lạc Dương, quyền lực sẽ thuộc về Chu Vương. Nếu Thần làm theo lời Vua Ngụy, thì sao đây?”

Rất nhanh sau đó, Lưu Hiệp lại đưa câu hỏi trở lại cho Tào Tháo.

Tào Tháo trả lời: “Tất nhiên, sẽ ngồi tại triều đình, dẫn dắt các vương công để trừng phạt những kẻ phản loạn.”

Lưu Hiệp gật đầu và hỏi: “Sau khi Chu Vương qua đời, thiên hạ sẽ thuộc về họ Lưu chứ?”

“Tất nhiên!”

“Vua Ngụy đang đùa thôi.”

Lưu Hiệp vung tay và nói: “Đến lúc đó, thiên hạ sẽ chỉ thuộc về họ Tào! Còn về sống chết của Thần… thì chẳng ai biết đâu.”

Tào Tháo khuôn mặt biến sắc, vội vàng quỳ xuống: “Bệ hạ nói quá nặng nề rồi!”

“Thần chỉ có lòng trung thành duy nhất, chỉ mong giúp đỡ triều đình Hán, chẳng dám nghĩ đến điều gì xấu xa cả.”

“Khi quân phiệt bạo ngược được trừng phạt và thiên hạ được thống nhất, thần sẵn lòng từ bỏ vũ khí và trở về cuộc sống bình thường.”

“Ngay cả khi thần có lòng trung thành tuyệt đối, thì các thuộc hạ của thần sẽ ra sao? Và sau này, con cháu của thần lại thế nào?” Lưu Hiệp tiếp tục hỏi.

“Nếu không có quyền lực, mọi thứ đều vô nghĩa.”

“Những người mà Tào Tháo đã dùng sức mạnh để giành lấy thiên hạ, liệu họ có sẵn lòng trao lại cho Lưu Hiệp không?”

“Ngay trong giấc mơ, cũng không thể có chuyện tốt đẹp như vậy.”

“Khóc!” Phục Hoàn bỗng ho mạnh.

“Có những việc, biết rõ trong lòng là đủ rồi; cứ đi sâu vào tìm hiểu chỉ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn mà thôi.”

“Hôm nay, ta sẽ nói thẳng ra: việc đi tìm Chu Vương là quyết định của riêng ta.”

“Dù kết quả thế nào, ta sẵn lòng chịu trách nhiệm. Vua Ngụy có thể cho phép ta đi không?”

Lưu Hiệp cũng không nói thêm gì nữa.

Tào Tháo im lặng một lát, rồi nói lớn: “Xin Bệ hạ hãy xem xét đến lợi ích chung của đại gia đình!”

Phục Hoàn nhắm mắt lại.

Lưu Hiệp siết chặt nắm đấm trong tay áo, rồi buông lỏng một cách bất đắc dĩ: “Vậy thì, Vua Ngụy cũng sẽ phải giam cầm ta rồi.”

“Thần tuyệt đối không dám!”

Tào Tháo lắc đầu và nói: “Hiện tại, tình hình thiên hạ rất hỗn loạn; thần sẽ cam đoan bảo vệ an toàn cho Bệ hạ đến cùng. Ai dám không tôn trọng Bệ hạ, thần sẽ giết họ!”

“Mặc dù Châu Vân Thiên có công lao, nhưng ông ta lại có ý đồ chiếm ngai vàng; tội ác đó không thể được tha thứ.”

“Có vẻ như, ta vẫn phải tiếp tục đóng vai trò là lá cờ dẫn đầu cho các ngươi…” Lưu Hiệp cười nhợt nhạt, rồi ngồi xuống.

Tào Tháo cúi chào và nói: “Xin Bệ hạ chăm sóc sức khỏe của mình. Thần xin phép lui giao.”

Nói xong, ông ta cúi chào và rời khỏi đó.

Trong đại sảnh, mọi thứ trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Một lúc sau, tiếng khóc nức nở bắt đầu vang lên.

“Xin Bệ hạ kiên nhẫn.” Phục Hoàn an ủi, “Mặc dù Vua Ngụy không đồng ý với việc chúng ta rời đi, nhưng có vẻ ông ta lịch sự hơn nhiều so với Viên Thiệu.”

“Đó là vì có người đe dọa hắn, nên hắn mới không dám làm gì bừa bãi, sợ rằng sau này sẽ bị truy cứu trách nhiệm…”

Sau khi rời khỏi đại điện, Tào Tháo thậm chí còn lau mồ hôi trên trán mình.

“Bệ hạ.” Trình Dự tiến lại gần, với vẻ lo lắng: “Tại sao bệ hạ lại hoảng sợ như vậy?”

“May mà trong tay hắn không có ai đáng tin cậy để sử dụng.” Tào Tháo thở dài và nói: “Hoàng đế quả thật không dễ đối phó!”

“Tôi cũng nhận ra điều đó.” Trình Dự gật đầu và nói: “Thực ra, nếu đưa Hoàng đế cho Chúa tước Chiến Thắng, đó sẽ là một kế hoạch tuyệt vời.”

Nhưng vào lúc đó, làm thế nào để cân bằng quyền lực bên trong Châu Dã? Liệu có nên trao quyền lực cho Lưu Hiệp hay tự mình kiểm soát Lưu Hiệp để tránh bị chỉ trích?

“Điều đó là không thể!” Tào Tháo lắc đầu.

__TERM015__ quá quan trọng đối với hắn, đối với toàn bộ Liên minh Năm Vương quốc! __TERM015__ chính là nền tảng hợp pháp giúp họ tồn tại; nếu __TERM015__ rơi vào tay __TERM005__, thì họ thực sự chỉ còn cách trở thành những kẻ nổi loạn mà thôi.

Ban đầu, __TERM006__ muốn __TERM015__ hợp tác với mình để công kích tính hợp pháp chính trị của __TERM005__.

“Nếu bệ hạ không can thiệp trực tiếp, vẫn có thể sử dụng danh nghĩa của Ngài.”

“Chúng ta sẽ làm theo những gì Viên Thiệu quyết định.”

Trình Dự đề xuất: “Chúa tước Chiến Thắng đang ở ngay gần đây, còn ở Hà Giản còn có một vấn đề cần được giải quyết gấp.”

Tào Tháo gật đầu: “Bệ hạ nhất định phải giữ chặt __TERM015__ trong tay; vấn đề của __TERM001__ cũng cần được giải quyết.”

“Còn về __TERM002__… chúng ta đến đây chính là để đối đầu với hắn.”

“Nếu khơi mào chiến tranh và các vị vua hợp tác với nhau, tỷ lệ thắng của tôi sẽ cao hơn hẳn so với hắn!”

Tào Tháo đặt Lưu Hiệp lại cho Trình Dự rồi vội vàng rời đi.

Biển Bạch Hải vừa mới được chinh phục; tình trạng sống chết của Viên Thiệu vẫn chưa được xác minh, nên anh ta cần phải nhanh chóng hoàn thành những công việc cuối cùng.

“Chúng sẽ sớm tấn công đến đây; chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

“Lời nói ngày xưa giờ đã trở thành sự thật… Chúng ta thực sự sẽ gặp nhau trên chiến trường.”

Tào Tháo thở dài một hơi phức tạp.

Khi Tào Tháo về đến doanh trại, Trương Tông và Quách Đồ cũng đã trở về.

Quách Đồ mang theo quân đội mà mình đã thuyết phục, cùng với đầu của Viên Thượng, và còn thông báo tin tức về cái chết của Viên Thiệu.

Khi gặp Tào Tháo, Quách Đồ vui mừng xuống ngựa và chào hỏi: “Quách Đồ xin chào Vua Ngụy!”

Tào Tháo có vẻ mặt bình thản, không vui mừng cũng không buồn bã: “Đầu kia là của ai?”

“Đó là đầu của Viên Thượng.”

Tào Tháo nhướng mày và hỏi: “Vua Ký đâu rồi?”

“Chúng tôi đã truy đuổi suốt đêm; hắn đã bỏ chạy lên núi rừng, tự sát rồi thi thể rơi xuống thung lũng, không thể thu hồi được… Thật đáng tiếc.”

Sau khi nói xong, Quách Đồ nhìn Tào Tháo với vẻ mong đợi được khen thưởng.

Nhưng không ngờ, Tào Tháo lại nổi giận, rút kiếm ra và quát lên: “Quách Đồ! Ngươi nhận lương từ gia tộc Viên, nhưng lại làm những việc phản bội chủ nhân… Thật là không biết xấu hổ!

Ta đã dẫn quân vào Biển Bạch Hải, với ý định hợp tác với Vua Ký để phục vụ Đức Vua… Nhưng ngươi lại buộc hắn phải chết, khiến ta rơi vào tình thế bất công… Tội ác của ngươi đáng bị trừng phạt!”

“Người đây, kéo tên này xuống và chặt nó làm năm mảnh ngay tại chỗ!”

Khuôn mặt của Trương Tông trở nên phức tạp, lòng anh ta se lại.

Ngước mắt lên, cô ta nhìn Tào Tháo với vẻ ngạc nhiên và kinh hoàng.

Quách Đồ sợ hãi đến mức mất hết màu sắc trên khuôn mặt, quỳ gối van xin, la lên: “Vua Ngụy ơi, tôi đang giúp ông mà!”

“Trái tim đầy ác ý như thế này mà dám nói bậy! Ta và Vua Qi là anh em ruột thịt, làm sao ngươi dám hại ông ấy?”

“Tào Hiu ơi, còn do dự gì nữa!”

Tào Tháo quát lớn.

Tào Hiu lập tức nhảy ra, đè Quách Đồ xuống đất và dùng dây rơm quấn quanh cổ hắn.

Rồi họ gọi thêm bốn người cưỡi ngựa, ngay trước mặt Tào Tháo và mọi người, họ đã xé xác Quách Đồ thành từng mảnh.

“Á!!!”

Tiếng kêu thảm thiết cuối cùng vang lên, máu tươi bắn tung tóe khắp nơi.

Những con ngựa dần dần dừng lại; mặt đất được phủ đầy những mảnh thịt tanh tàn và nhơ nhớp.

Tào Tháo chỉ vào đống xác ấy và nói lạnh lùng: “Các ngươi hãy nhìn kỹ đi… Đây chính là số phận của kẻ phản bội!”

Mọi người nhìn vào đống thịt đó, rồi đều quỳ gục xuống đất.

Trương Tông nhìn chằm chằm vào đó, mồ hôi lạnh tuôn rơi khắp người.

“Zi Qiao…”