Mạnh Du bỗng giật mình: “Người ta nói rằng người này có sức mạnh phi thường, không ai sánh kịp trên đời này.”

“Đó chỉ là vì người Hán yếu thôi!” Mạnh Huò nhìn chằm chằm vào anh ta, ánh mắt cháy bỏng như ngọn lửa: “Hơn nữa, khi đã đến đây, một mình anh ta có thể làm được gì chứ?”

Thật đáng ngưỡng mộ… Có lẽ anh ta đã tuyển mộ được vài người có tài năng đặc biệt để đi theo mình; nhưng có bao nhiêu người như vậy chứ?

Vài chục vệ sĩ à?

Chỉ đủ để làm gì chứ!

Nếu mình xông lên tấn công, dù anh ta không chết thì cũng phải bị thương nặng!

“Nhưng có một số bộ lạc lại rất trung thành với anh ta!” Mạnh Du lo lắng nói.

Con người luôn khác nhau: có những người như Mạnh Huò, đầy tham vọng; cũng có những người sợ hãi, chỉ muốn sống yên bình; và còn có những người biết ơn, tiếp nhận thông tin từ bên ngoài và mong muốn sự thịnh vượng.

Sự giàu có của Nanyang là điều mà cả thiên hạ đều biết đến; những kho báu quý giá, quần áo và giống cây trồng được gửi đến đây đều rõ ràng, dễ nhìn thấy.

Bất kỳ bộ lạc man rợ hay dân tộc nào, tất cả đều không thể thoát khỏi một từ – nghèo đói!

Những thứ vật chất cụ thể như vậy, làm sao có ai không mong muốn chứ?

Chắc chắn là có!

Cuộc sống không thể thiếu kinh tế; khi con người bị cám dỗ bởi kinh tế, họ cũng sẽ chấp nhận sự thống trị chính trị. Hơn nữa, Châu Dã còn nắm trong tay quyền lực quân sự nữa.

Mặc dù hiện tại có Lưu Trường đang che chở cho họ, quân đội của Châu Dã không thể được điều động từ xa đến đây.

Nhưng Lưu Trường cũng không chắc chắn sẽ tiếp tục bảo vệ họ mãi mãi; hơn nữa, người này trong truyền thuyết cũng rất ghét báo thù.

Nếu như anh ta làm theo cách của bộ tộc Qiang – dùng chiến thuật “đánh từ xa”, đe dọa, khích lệ, hỗ trợ và chỉ huy Lưu Trường để tấn công chúng ta, thì sao đây?

Vì vậy, việc những bộ lạc man rợ này trung thành với anh ta không phải là chuyện đùa đâu; họ thực sự rất nghiêm túc.

Người ta nói rằng, có nhiều bộ lạc đã cử những người con trai cả của mình băng qua núi non, vượt qua sông hồ để đến Nanyang làm con tin, nhằm đổi lấy những lợi ích lớn hơn.

Khi con người có tiền, họ có thể làm mọi thứ!

“Đó chính là điều duy nhất khiến tôi lo lắng… Vì vậy, tôi cần phải nhanh chóng thống nhất các bộ lạc lại với nhau!”

Mạnh Huò liếc nhìn em trai mình một cái lạnh lùng: “Hơn nữa, anh ta đang ở Nanyang, nắm giữ một nửa đất nước; bạn nghĩ anh ta sẵn lòng mạo hiểm đến đây chứ?”

“Mạnh Du” ngạc nhiên một chút, rồi bỗng hiểu ra: “Thật sự không thể!”

Khi quyết định đã đưa ra, cách hành xử của Mạnh Huò đối với Châu Dã cũng trở nên rất rõ ràng: dù muốn lợi ích gì thì cũng phải nhận, dù muốn nói lời hay đẹp đến đâu thì cũng phải làm vậy, nhưng trong bóng tối thì phải giấu đi ý đồ thực sự của mình!

Nanyang…

“Con trai của bộ tộc Man Việt, tên là Tề Vã, xin kính bái Đại Thiên Tử Chu Vương!”

Trước mặt Châu Dã, một thanh niên thuộc bộ tộc man rợ, khoảng hơn hai mươi tuổi, đang quỳ gối chào hỏi.

Đối với cách gọi kỳ lạ đó, Châu Dã chỉ cười và lắc đầu: “Người ta gọi vua là ‘đại hoàng tử’, còn hoàng đế mới được gọi là ‘đại thiên tử’.”

Tề Vã run rẩy và nói: “Tôi xuất thân từ vùng đất man rợ, không biết các nghi lễ của người Hán; xin Đại Hoàng Tử tha thứ cho tôi!”

Người dân ở những vùng xa xôi thường như vậy – mỗi khi gặp người Hán có địa vị cao, họ luôn phải gọi họ bằng những danh hiệu lớn như “đại tướng”, “đại tiên sinh”, “đại phu nhân” v.v… Đó là thói quen thông thường mà thôi.

“Người không biết thì không có tội; đừng lo lắng.” Châu Dã vẫy tay và nói: “Là con trai của bộ tộc mình, mà bạn lại có thể đi xa hàng ngàn dặm để đến đây, điều đó chứng tỏ lòng trung thành của bộ tộc bạn.”

“Người đây, mang ghế đến cho Tề Vã, và cũng chuẩn bị cho anh ta một chiếc áo lụa và một dải đai ngọc, cùng một thanh kiếm quý giá.”

“Vâng.”

Rất nhanh sau đó, ba người phụ nữ xinh đẹp mang theo những khay đồ đến bên cạnh Tề Vã.

Tề Vã liếc nhìn một cái, suýt nữa thì reo lên vì vui mừng. Chiếc áo lụa đó thực sự rất tuyệt vời; ngày xưa, khi anh cùng cha đến Ích Châu và nhìn thấy Lưu Yên, người đó cũng mặc chiếc áo lụa như thế này. Còn dải đai ngọc thì càng không cần phải nói; ánh sáng lấp lánh của nó là điều mà anh chưa bao giờ thấy trước đây. Chiếc kiếm quý giá dài ba inch, chuôi kiếm được trang trí bằng vàng và ngọc.

Tề Vã run rẩy nói: “Cảm ơn Đại Hoàng Tử vì đã ban tặng những thứ quý giá này cho cha tôi!” Những thứ quý giá như vậy, tất nhiên phải dành cho cha mình.

“Nói gì vậy? Đây là những thứ dành cho bạn chứ, không phải cho cha bạn đâu.” Châu Dã vẫy tay áo và nói, không quan tâm đến sự ngơ ngác của đối phương: “Nói đi, bộ tộc bạn đã cử bạn đến đây; họ có điều gì muốn nói không?”

Cuối cùng, Tề Vã mới tỉnh táo lại và nói: “Chúng tôi xin đầu hàng… xin ph

Trên cuộn giấy, những chữ Hán được khắc rõ ràng, đó là bản ghi về mối quan hệ phụ thuộc của bộ lạc này. Bên trong, những dữ liệu quan trọng về bộ lạc được nêu ra một cách ngắn gọn: dân số, lãnh thổ, quân sức, đất canh tác, gia súc… Ngoài ra, còn có thông tin chi tiết về các bộ lạc khác.

Phàm Wa cũng lấy thêm vài cuộn da cừu chứa bản đồ các khu vực ở Nam Trung. Ở Nam Trung, có khoảng bảy mươi đến tám mươi bộ lạc lớn nhỏ; còn những nhóm nhỏ hơn thì có hàng trăm, thậm chí hàng nghìn. Nhưng tất cả những nhóm nhỏ này đều thuộc sự quản lý của các bộ lạc lớn, cụ thể là mười ba bộ lạc lớn sau: Mộc, Đột, Mạnh, Chúc, Kim, Đoá, Đai, Câu Liêu, Phục, Phàm Việt, Khả, Cổ, Minh Phục… Người đầu lĩnh bộ lạc Phàm Việt đã đưa ra những đánh giá chi tiết về từng bộ lạc – xem ai trung thành, ai có tham vọng, ai đang lưỡng nan, và ai có thể được thu phục – và tất cả những thông tin này đều được báo cáo cho Châu Dã. Sự thành thật này thật sự rất đáng kể.

“Tốt!” Châu Dã vui mừng gật đầu và nói với Phàm Wa: “Sau khi Nam Trung hoàn toàn quy phục, cha con ngươi sẽ được phong làm hầu tước.” Phàm Wa vô cùng vui mừng và liên tục cúi đầu tạ ơn. Dù ông không biết nhiều về nghi lễ Hán, nhưng ông hiểu rằng chức vụ hầu tước là điều vô cùng cao quý. Ít nhất, trong số các bộ lạc ở Nam Trung, không có bộ lạc nào có thể đạt được danh hiệu đó. Hầu tước là người quan trọng trong xã hội Hán; là điều mà họ không thể mơ tưởng đến được. Có vẻ như vị đại công tử này thực sự giống như những gì được viết trong thư: trên đất Hán, không có sự phân biệt giữa các dân tộc khác nhau; những ai có ý muốn quy phục đều được coi ngang hàng với người Hán. Biết đâu sau này, bọn họ cũng có thể thoát khỏi cái danh “man rợ” và dần được gọi là người Hán? Nghĩ đến điều này, Phàm Wa vô cùng vui mừng và cũng tự hào về sự khôn ngoan của cha mình.

Châu Dã đã quyết định trong lòng và vẫy tay nói: “Tạm thời bổ nhiệm Phàm Wa làm viên chức Yulin Lang; Vương Bình, ngươi hãy dẫn anh ta xuống dưới.”

“Vâng.”

“Cảm ơn đại công tử!”

Vương Bình là người của bộ lạc Ích Châu; mặc dù hai người không cùng chủng tộc, nhưng họ cũng có thể coi nhau là bạn bè cùng quê. Vừa ra khỏi cửa, Phàm Wa liền hỏi một cách nhiệt tình: “Đại tướng, chức vụ Yulin Lang có phải là một chức vụ quan trọng không?” Câu hỏi này khiến Vương Bình suýt nữa bật cười ngất; ông trả lời một cách rất tích cực: “Tất nhiên! Yulin Lang là một chức vụ

“Ông ta nghe xong càng thấy vui vẻ hơn; Vương Bình cũng hỏi: ‘Hôm nay ông thấy Chu Vương như thế nào?’

‘Cao lớn oai vệ, thật sự giống như các vị thần linh; khác hẳn so với người dân Sở!’

Vương Bình cau mày: ‘Ông muốn nói là người Sở thì thấp bé phải không?’

‘Tất nhiên không phải rồi!’ Ông ta lắc đầu liên tục: ‘Chỉ là họ không oai vệ bằng Đại hoàng tử thôi. Người Sở có làn da trắng mịn, phụ nữ của họ thì rất xinh đẹp.’

Nói đến đây, Vương Bình bỗng trở nên hứng thú…

‘Vậy ở miền Nam có phụ nữ xinh đẹp không?’

‘Cũng không nhiều lắm, nhưng cũng có vài người; làn da của họ hơi vàng, e là các quý ông lớn tuổi sẽ không thích.’

Ông ta lại lắc đầu, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề: ‘Nhưng tôi biết, ở miền Nam có một người đẹp số một.’

Vương Bình mắt sáng lên, nhớ đến việc Lục Tùng đã giới thiệu cô gái đó cho gia đình Hứa, liền vội vàng hỏi: ‘Nhanh kể cho tôi nghe đi!’

‘Đó chính là vợ tương lai của Chú Bộ, tên là Chúc Dung; có rất nhiều người ở miền Nam đang thèm muốn cô ấy… Chỉ là mọi người đều nói rằng người phụ nữ này rất nguy hiểm; dù được hưởng lợi từ cô ấy, nhưng cuộc đời họ thường không kéo dài lâu.’

Ông ta có vẻ e ngại.

Họ cha con này không dám làm hại đến Châu Dã, vì vậy mới không dám đề cập đến chuyện đó.

Vương Bình mắt sáng lên, liên tục vỗ vai ông ta: ‘Đó là vì ông chưa biết đến thời kỳ thịnh vượng nhất của vua chúng tôi! Cậu bé này, dám coi thường người dân Hán chúng tôi à?’

‘Không đâu, không đâu.’ Ông ta đỏ mặt, liên tục lắc đầu.

‘Nào, nào, để tôi dẫn cậu đi xem những cô gái dân tộc Hồ đi; xem cậu có bao nhiêu tài năng!’

Vương Bình kéo ông ta đi ngay.

Ông ta cảm thấy vô cùng vinh dự, thực sự không dám từ chối… và cũng không muốn từ chối chút nào.