Trong thành chỉ có chưa đầy sáu vạn binh sĩ; trong số đó, hai vạn người thuộc quyền kiểm soát của Lưu Bàn, nhưng chỉ có khoảng năm sáu nghìn người sẵn lòng cùng Lưu Bàn tấn công Chánh Quân Hầu.

Người dân Giang Châu đã bị Chánh Quân Hầu làm cho mất hết can đảm, họ hoàn toàn không có ý định chiến đấu.

Thái Mao sợ hãi, nhưng anh ta không phải là người duy nhất sợ hãi; anh ta đại diện cho ý chí của rất nhiều người khác.

Một mặt, họ sợ chết; mặt khác, vì Giang Hạ đã đầu tư rất nhiều vào Nam Dương, nên họ đã chuẩn bị sẵn lối thoát. Nếu Giang Châu thay đổi chủ nhân, thôi thì mất quyền lực, tài sản bị tịch thu cũng thế thôi… Còn đi sống ở Nam Dương, ở những căn nhà mới mua, hàng ngày đi chơi ở sòng bạc hay các nhà thổ, chẳng phải rất tốt sao?

Nhưng không hề tốt chút nào.

Đối với những người có ý chí, việc này rõ ràng là hành động suy đồi.

Vấn đề là họ không còn lựa chọn nào khác!

So với việc quay đầu lại, thì hành động suy đồi này còn thực tế hơn nhiều.

Cuộc đối đầu kinh tế giữa Lưu Biểu và Châu Dã không chỉ khiến Giang Châu bị thiệt hại nặng nề về mặt kinh tế, mà còn làm suy yếu tinh thần chiến đấu của người dân nữa.

Lưu Bàn không còn cách nào khác, liền điều ba nghìn kỵ binh và ba nghìn bộ binh đến xây dựng tuyến phòng thủ bên bờ sông Dương Tử.

“Nếu Chánh Quân Hầu qua sông, để chống lại sự chặn trở của kẻ địch, cần phải cử một đội quân đến bờ sông để chặn đứng họ.”

Chu Tuấn đã chuẩn bị từ trước:

Ông ta ra lệnh cho Lưu Huân dẫn năm nghìn kỵ binh đến vị trí vượt sông ở Từ Hoàng ngay lập tức, để hỗ trợ cuộc vượt sông;

Có năm nghìn người ở phía nam sông Dương Tử, hỗ trợ từ phía đó;

Tiếp theo, lại cử thêm năm nghìn người tiến lên với tiếng ồn ào, tạo ra vẻ ngoài như đang tấn công thành, nhưng khi gặp kẻ địch sẽ lập tức rút lui;

Bản thân Chu Tuấn sẽ đóng quân tại doanh trại chính, ra lệnh thu hồi các lá cờ, và âm thầm chuẩn bị các cuộc phục kích.

Khi đội quân của Lưu Bàn đến bờ sông Dương Tử, đội kỵ binh được Chu Tuấn cử đi đã sẵn sàng sẵn sàng chiến đấu; khi thấy kẻ địch xuất hiện, họ lập tức lao vào tấn công.

“Chu Tuấn này thật là nhanh chóng!”

Lưu Bàn tức giận, hét lớn: “Đuổi họ xuống sông Dương Tử đi!”

Trên những vùng đất bùn lầy, kỵ binh không thể phát huy hết sức mạnh của mình, vì vậy sức tấn công của họ không mạnh lắm.

Những kẻ dám đối đầu với Lưu Bàn đều là những chiến binh dũng cảm; ngay khi nhận lệnh, họ liền xông pha về phía trước.

Thấy Lưu Bàn tấn công mạnh mẽ, Lưu Hùng cầm kiếm muốn tự mình ra trận chỉ huy.

“Không cần phải tấn công, chỉ cần giữ vững vị trí là được!”

Trên sông Dương Tử, Từ Hoàng hét lớn: “Tướng quân, hãy nhanh chóng tiếp viện cho tôi để đổ bộ, chúng ta cùng nhau đánh bại kẻ thù!”

Lưu Hùng lập tức quay lại hỗ trợ Từ Hoàng.

Dù Lưu Bàn tấn công mãnh liệt, nhưng cuối cùng họ cũng không thể đẩy lùi được và bị mắc kẹt trong trận chiến với quân của Lưu Hùng.

Khi Từ Hoàng đổ bộ, ông không cho binh sĩ nghỉ ngơi, mà tự mình cầm rìu xông vào trận chiến, hô vang: “Tôi, Từ Công Minh, ở đây! Lưu Bàn, hãy đến đây đối đầu với tôi!”

Thấy Từ Hoàng đã đổ bộ, Lưu Bàn biết rằng việc tiếp tục tấn công là không khả thi, nên đành phải rút lui.

“Trước hết hãy giữ vững cửa khẩu, đợi đến khi Vua Hồ đổ bộ rồi mới rời đi!”

“Vâng!”

Từ Hoàng không vội vàng rời đi, mà cố gắng củng cố vị trí của mình tại đây.

Châu Dã có rất nhiều lợi thế trong tay; chính ở đây mà ông ta có thể phát huy hết sức mạnh của mình.

Người như Từ Hoàng hay Chu Tuấn này, dù không thể nói là luôn thắng trong mọi trận chiến, nhưng nếu người chỉ huy sử dụng họ đúng cách, họ hoàn toàn có thể giữ vững vị trí của mình.

Còn nếu thay bằng một kẻ như Trương Chún thì chuyện gì sẽ xảy ra… thật khó để đoán trước được.

Trên thành phố Giang Lăng, Thái Mao thấy Lưu Bàn đang bị mắc kẹt trong trận chiến, ban đầu ông ta định dẫn đại quân đi tiếp viện, nhưng sau đó thấy quân của Chu Tuấn đang tiến về phía trước, nên đành phải tập trung vào phòng thủ.

Ông ta lo rằng nếu Lưu Bàn trở về và trách móc mình vì bỏ lỡ cơ hội chiến đấu, nên đã sai người con nhà họ Tài là Tài Kỳ dẫn ba nghìn binh đi tấn công căn cứ của Chu Tuấn từ phía sau.

Tài Kỳ đã quyết tâm thực hiện nhiệm vụ này; khi nhìn thấy căn cứ trống không, anh ta vô cùng vui mừng.

“Đây chính là chiến công đầu tiên sau khi rời núi!”

Vì quá vui mừng, ông ta dẫn quân trực tiếp xông vào doanh trại của Chu Tuấn, tưởng rằng sẽ thiêu rụi nó ngay lập tức.

Tuy nhiên, một chàng trai mới ra khỏi làng người mới bắt đầu cuộc hành trình này đã gặp phải kẻ cựu binh già dặn như Chu Tuấn; số phận của anh ta chắc chắn sẽ rất bi thảm.

Cai Kỳ đã sa vào bẫy. Hơn ba ngàn người, không ai thoát được, tất cả đều bị bắt giữ – thật là một thảm họa.

Chu Tuấn không hề dùng vũ lực, mà chỉ cho người bắt những người này lại để thẩm vấn.

“Ngươi là ai?” Chu Tuấn hỏi với nụ cười.

“Tôi là Cai Kỳ, thuộc gia tộc Cai.”

“Ngươi có chức vụ gì không?” Chu Tuấn tiếp tục hỏi.

“Có,” Cai Kỳ gật đầu: “Hiện tại tôi đang giữ chức Vệ úy phải trong dinh Tướng quân Giang Châu.”

Để đối phó với các cuộc chiến tranh, Lưu Biểu đã đảm nhận cả chức vụ Tướng quân và điều hành công việc quân sự từ dinh Tướng quân Giang Châu. Theo hệ thống của triều đình, các Vệ úy phải tương đương với các tướng lĩnh cấp cao, có địa vị ngang hàng với những người giữ chức vụ hai ngàn thạch.

Nghe vậy, Chu Tuấn vô cùng ngạc nhiên: “Một chàng trai trẻ tuổi mà đã có địa vị ngang hàng với những người giữ hai ngàn thạch… Làm sao Liu Jingsheng có thể không bị diệt vong được?”

Ông ta thường xuyên trao đổi với Cam Ninh và biết rằng ban đầu Cam Ninh chỉ là một tướng lĩnh nhỏ dưới trướng của Lưu Biểu. Nghe nói Cam Ninh cũng khá thành công trong sự nghiệp, nhưng Ngụy Yến thì còn tồi tệ hơn nữa.

Việc bổ nhiệm Cai Kỳ vào chức vụ cao như vậy có lẽ không phải là ý muốn thực sự của Lưu Biểu. Nhưng nếu không làm vậy, sẽ rất khó để giữ chân lòng các gia tộc lớn như gia tộc Cai.

Chu Tuấn ra lệnh tháo trói cho Cai Kỳ và mời anh ta uống rượu, đồng thời hỏi về tình hình trong thành phố.

Cai Kỳ cảm thấy thoải mái hơn và kể hết mọi chuyện cho vị tướng già này nghe.

“Các gia tộc lớn như gia tộc Cai có ý định đầu hàng, nhưng lại sợ bị Gia chủ Quán quân trừng phạt… May mắn thay, có Lưu Bàn và những người khác ở đó, họ kiên quyết muốn chiến đấu, vì vậy tình hình mới trở nên bế tắc như hiện tại.”

Chu Tuấn gật đầu và tự mình rót rượu cho Cai Kỳ.

“Vị tướng già này thật khiến tôi bối rối quá!”

“Cậu xuất thân từ gia đình họ Cai, cũng thuộc dòng dõi danh giá mà, xứng đáng được đối xử như vậy.” Chu Tuấn cười và lắc đầu, đồng thời nói tiếp: “Hoàng tử đã thành lập các trung tâm thương mại khắp nơi, có ý định phục hồi ngành thương mại. Nếu các gia tộc quý tộc sẵn lòng sống trong giàu sang, họ hoàn toàn có thể hưởng thụ cuộc sống phú quý trên đời này.”

Thấy Chu Tuấn nói những lời khen ngợi như vậy, Cai Kỳ vô cùng vui mừng, cảm thấy mình như bị vị lão nhân này lừa gạt đến mức phải nói ra hết mọi điều trong lòng.

“Khi tôi ra trận, gia đình tôi đã yêu cầu nếu không thắng được, thì phải ngay lập tức đầu hàng, để tránh việc binh sĩ của tôi bị chặt đầu và dâng lên cho các ngài.”

“Gia đình tôi còn lén lút may quốc kỳ của Hoàng tử Chiến Thắng; nếu một ngày nào đó Giang Lăng bị chiếm, chúng tôi sẽ treo lá cờ đó lên để bảo vệ mạng sống của mình.”

“À…” Chu Tuấn gật đầu, rồi rót thêm rượu cho anh ta: “Tiểu tướng, hãy tiếp tục uống đi; đây là rượu ngon của Hoàng tử Chiến Thắng đấy.”

“Cảm ơn vị tướng già!”

Hai người trò chuyện rất vui vẻ; Cai Kỳ không ngờ mình lại được một vị tướng lỗi lạc của triều đại trước coi trọng đến thế, và anh ta cảm thấy vô cùng xúc động.

Người ta có thể nghĩ rằng, nếu không vì sự chênh lệch tuổi tác quá lớn, hai người này có lẽ đã trở thành bạn đồng hành ngay tại chỗ đó.

“Rất nhiều người muốn đầu hàng, chỉ là vì sợ Lưu Bàn quá mạnh mẽ, họ không dám chống đối.”

“Cũng có người muốn giết Lưu Bàn để đầu hàng, nhưng họ không đủ sức để làm điều đó.”

Lưu Bàn cũng không hề đơn độc; bên trong thành phố vẫn còn những lực lượng ủng hộ ông ta.

Mặc dù phe muốn đầu hàng chiếm đa số, nhưng vì bản chất nhát gan và sợ hãi, họ không dám đối đầu trực tiếp với Lưu Bàn.

Sau vài ly rượu, Cai Kỳ cuối cùng cũng nói ra những điều quan trọng nhất.

Chu Tuấn gật đầu im lặng, rồi gọi một cô gái xinh đẹp đến cùng mình uống rượu.

Để đưa gián điệp vào khắp nơi, những vị tướng cấp cao như ông ta thường sẽ phân công những cô gái xinh đẹp như vậy để thực hiện nhiệm vụ.

Cai Kỳ vô cùng vui mừng, say sưa ôm lấy cô gái đó và ngã xuống.

“Hãy ra lệnh cho mọi người: hãy ban rượu, ban thịt cho quân đội Giang Lăng, và đừng làm hại ai cả.”

“Mùa đông sắp đến rồi; khi họ rời đi, hãy tặng họ thêm một bộ qu