Vài tiếng gà gáy vang lên, Trương thị bước dậy trong đôi mắt đầy quầng thâm.

“Thưa phu nhân, có chuyện nghiêm trọng rồi!”

“Hơn mười lính canh mất tích, trong sân còn có dấu máu!”

Trương thị tái nhợt mặt, vội vàng kéo váy chạy về phía sân của các cô gái.

Các cô gái đều an toàn, vẫn đang ngủ… Không đúng, sao người anh cả lại ở đây?!

Trương thị hoảng sợ, vội vàng đánh thức cô ấy: “Jiang Er, sao em lại ở đây?”

Chân Giang xoa xoa đôi mắt mờ mịt: “Cúc Vĩ bị ma quỷ bắt đi…”

“Em nói cái gì vậy!?” Trương thị kinh ngạc.

Điều này thật là không thể tin được…

Các chị em lần lượt tỉnh dậy, Chân Đoát nói: “Anh ta vào sân vào ban đêm, đối đầu với công tử Ji, sau đó bị công tử Ji đá bay ra ngoài, rồi bị ma quỷ bắt đi…”

“Công tử Ji…”

Trương thị lo lắng, lập tức sai người đi thông báo cho con trai mình.

“Trước hết đừng báo cho người của Cúc Vĩ, kẻo họ gây rối.”

“Con sẽ đi hỏi công tử Ji, mẹ cứ sai người tìm kiếm đi!”

“Được!”

Để tìm người mất, Chân gia yêu cầu những người nông dân dừng việc làm, cùng nhau đi tìm kiếm trên khắp làng và núi.

Người của Cúc Vĩ lúc đầu còn tưởng Cúc Vĩ đang ngủ, nhưng khi thấy có động tĩnh, họ cũng đoán ra có chuyện gì đó không ổn và vội vàng đi tìm Cúc Vĩ.

Lúc này, Trần Diệu đến gặp Châu Dã.

“Công tử Ji, con có thể hỏi vài câu được không?”

“Về chuyện của Cúc Vĩ à?” Châu Dã cười nói.

“Vâng!”

“Bị ma quỷ bắt đi rồi.”

Trần Diệu: ……

“Nghe nói, anh ta đã đối đầu với ngài?”

“Đúng vậy.” Châu Dã nói.

Trần Diệu do dự một lát rồi nói: “Công tử Kỳ, trong nhà không có ai khác; nếu có người hỏi thăm, cứ nói là tối qua anh ta không xuất hiện ở đây.”

“Tại sao?” Châu Dã hỏi.

“Như vậy thì người khác sẽ không nghi ngờ anh, tránh được rắc rối phải không?” Trần Diệu thắc mắc; chàng này không phải là người thông minh sao?

“Không sao đâu, tôi không quan tâm đến điều đó.” Châu Dã lắc đầu cười và nói: “Dù là người của Khuất Nghĩa hay của Lữ Bố, nếu có ai hỏi, cứ nói sự thật là được.”

“Nhưng…”

Trần Diệu bỗng nhiên rời đi một cách kỳ lạ.

Nếu công tử Kỳ có gì đó muốn giấu giếm, lẽ ra anh ta không nên cố tình để lộ điểm yếu đó chứ?

Còn nếu anh ta không giấu giếm gì cả, thì chuyện này thực sự quá kỳ lạ…

“Cũng hơi kỳ lạ… Trước hết hãy tìm Cúc Vĩ đã!”

Ngày hôm sau, họ mới tìm thấy xác chết trong khu rừng.

Thịt trên xác đã bị xé nát hoàn toàn, đầu lại bị đâm thủng bằng một thanh kiếm.

“Đó là thanh kiếm của thiếu tướng.”

“Chính là thiếu tướng đó!”

Những người đi theo nhận ra xác chết dựa vào thanh kiếm và chiều cao.

Trần Diệu nhìn thấy một cái liền bắt đầu ói mửa dữ dội.

Thảm thương quá! Thịt trên người bị xé nát hết, xương cốt gãy nhiều chỗ, miệng há hốc ra – rõ ràng khi chết, người đó đã phải chịu đựng nỗi đau dữ dội.

Bị giết mà không còn nguyên vẹn thân xác… Điều này thực sự là điều mà người xưa coi là điều rất đáng sợ!

Những người đi theo cũng không dám gây rối ở nơi này, mà lập tức rời đi và báo tin cho người trên.

Đồng thời, họ cũng tìm thấy thêm vài xác chết nữa; tất cả đều chỉ còn lại xương cốt.

Khi người dân trong làng biết được chuyện này, họ đều sợ hãi đến cùng cực.

Trong thành Hán Xương…

Lữ Bố và Khuất Nghĩa đều nhận được những tin tức tốt đẹp và đều rất hài lòng.

Lữ Bố sai người chuẩn bị lễ vật, còn Khuất Nghĩa thì cười nói: “Quả nhiên, Ôn Hầu nói đúng; đêm nay cậu bé đó không trở về nhà, có lẽ là đang say mê trong những niềm vui ấy…”

Lưu Bị cười ha hả và kể cho Khuất Nghĩa nghe kế hoạch của mình: “Tôi muốn tìm vợ cho các tướng lĩnh; đến lúc đó, ngài đừng hối tiếc nhé.”

Khuất Nghĩa vội vàng lắc đầu: “Con trai tôi e là sẽ phải đi xa vài ngày; việc phòng thủ ở Thường Sơn rất quan trọng, tôi phải đi ngay bây giờ.”

“Được thôi.”

Chưa đầy một lát sau khi Khuất Nghĩa rời đi, các lính canh đã vội vàng trở lại và báo tin về cái chết của Cúc Vĩ.

“Cái gì!?” Lưu Bị biến sắc.

Cúc Vĩ đã mất rồi sao?

Người ta vẫn khỏe mạnh mà lại… Chẳng lẽ lời nói của mình đã trở thành sự thật?

Chết tiệt, lần duy nhất mà lời nói của tôi trùng hợp lại lại sai hướng…

“Tướng quân đã đi đến Thường Sơn, hãy báo ngay cho ông ấy!”

Họ lại vội vàng cử ngựa đuổi theo Khuất Nghĩa.

“Chuyện này thật kỳ lạ…”

“Khi mới liên minh quân sự với Khuất Nghĩa, cuộc hành quân của Chân gia cũng là theo đề xuất của ngài, nhưng cuối cùng họ lại gặp thất bại…”

Trần Cung lắc đầu: “Chúng ta nhất định phải cử người đi điều tra rõ ràng chuyện này!”

Lưu Bị nhìn vào Thành Liêm và Hào Mông, nói: “Các ngươi cùng Hào Mông đi đi; nếu đó là người thì mang họ trở về, nếu đó là ma quỷ thì bắt chúng lại!”

“Vâng!”

Việc cử hai tướng giỏi đi cùng nhau cho thấy Lưu Bị rất coi trọng vụ việc này.

Trong khi đó, Khuất Nghĩa vẫn chưa biết tin tức gì, và tiếp tục hành trình về phía huyện Thượng Ái thuộc nước Thường Sơn.

Để từ khu vực Thượng Đảng – Thiên Tài vào nước Thường Sơn, chỉ có hai con đường chính: một là qua Thượng Ái, hai là đi qua núi Niu Yín và thung lũng Bạch Tỉnh ở phía bắc.

Kẻ thù đã đến rồi.

Ngoại trừ Gia Cát Lượng cùng quân đội ở lại Thượng Đảng không chịu rời đi, Gia Hứa và Bàng Tống cũng đã lần lượt dẫn quân ra trận.

Gia Hứa dẫn theo Trương Phi, Trương Liêu, Từ Hoàng và những người khác, đi theo con đường qua núi Niu Yín ở phía bắc.

Bàng Tống dẫn theo Triệu Vân, Mã Siêu, Trương Hợp và những người khác, tiến về phía nam khu vực Ai.

  Toàn bộ đất đai huyện Ai được Khuất Nghĩa cử ba vạn quân canh giữ; có thể nói rằng nơi này được bảo vệ chặt chẽ như thành trì bất khả xâm phạm.

  Tại núi Niú Yǐn, có hai đội quân của các tướng Lưu Bị là Hầu Thành và Triệu Thụ.

  “Quân địch không còn xa nữa!” Khuất Nghĩa nhận được tin tức này.

  “Không cần phải để ý đến họ, chỉ cần cố gắng giữ vững phòng tuyến mà không chiến đấu là được!”

  Khuất Nghĩa rất giàu kinh nghiệm; ông không chỉ chịu trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ của mình mà còn điều động năm nghìn binh sĩ đi hỗ trợ phía bắc.

  Khi Bàng Tống đến nơi, ông không tiến hành tấn công thành trì ngay lập tức, mà chỉ triển khai quân đội, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động.

  “Con đường ở thung lũng Bái Tĩnh rất hiểm trở, không thể dùng sức mạnh để đánh chiếm.”

  Phía bắc, Gia Hứa cũng tạm thời kiềm chế quân đội của mình, dường như đang tích lũy sức mạnh.

  Ở hai phía tây núi Thường Sơn, các đội quân đã bắt đầu tiến công.

  Phía nam Thường Sơn, vẫn còn giữ lại một quận thuộc nước Triệu; Cao Thuận – Lý Phong – đang cố gắng bảo vệ khu vực này.

  Quách Gia cùng với Hứa Trục, Hoàng Trung và Ngụy Yến đã bao vây hoàn toàn thành trì.

  Cao Thuận đã bị bao vây nhiều ngày rồi, nhưng ông hoàn toàn không có ý định tấn công để thoát ra ngoài.

  Lệnh mà ông nhận được là phải cố gắng bảo vệ nơi này, kéo dài thời gian càng lâu càng tốt để chặn đứng Quách Gia.

  Sau khi bao vây, Quách Gia đã cho xây dựng bốn bức tường đất xung quanh thành trì.

  Đây là một phương pháp tấn công thông thường: từ từ xây dựng các bức tường đất để thu hẹp khoảng cách giữa hai bên.

  Hoặc cũng có thể chọn con đường chiến tranh lâu dài, nhằm mục đích giam cầm đối phương bên trong thành trì.

  Cũng có thể cố gắng phá vỡ các bức tường đất đó bằng cuộc tấn công bất ngờ khi chúng đang được xây dựng.

  Nhưng trong trường hợp này thì không thể; Cao Thuận biết rằng Quách Gia rất khôn ngoan, nên không dám liều lĩnh ra khỏi thành trì.

  Chỉ có thể đứng nhìn mà thôi, khi nhìn thấy bốn bức tường đất đó được xây dựng dần lên…

“Thành phố này không thể để mất, Cao Thuận nhất định phải chiếm lấy nó.”

Nói xong, Quách Gia gọi Hoàng Trung và Hứa Trục lại: “Hai vị tướng, các binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân đội hãy cùng tôi đi.”

Hai người tự nhiên không hề có ý kiến gì khác.

Quách Gia chia những binh sĩ tinh nhuệ nhất trong số mười ngàn người này thành từng đợt và điều động họ vào bốn thành trì đất liền.

Tiếp theo, ông ra lệnh: “Huang Hansheng dẫn mười ngàn quân tiến trước, đi qua con đường Julu để đến chiến trường Changshan.”

Đi vòng qua nước Zhao!

Việc không loại bỏ được Cao Thuận mà lại phải đi vòng qua, lại là một cuộc mạo hiểm nữa.

Nếu Cao Thuận quyết định mạo hiểm tấn công, kết hợp với quân phòng thủ Julu, đội quân của Hoàng Trung sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.

Nhưng Hoàng Trung không hề do dự, ngay lập tức xuất quân.

Mười ngàn quân được chia thành bốn đợt; còn mười ngàn người khác thì được điều động đi nơi khác.

Chỉ còn lại mười ngàn người cho Ngụy Yến và Hứa Trục.

“Sau khi chia quân, Cao Thuận chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng,” Quách Gia nói.

“Tại sao vậy?” Hứa Trục không hiểu.

“Vì Julu có tình hình phòng thủ yếu kém; nếu hai mươi ngàn quân có thể vượt qua Julu và tiến vào khu vực Changshan, thì kinh đô Yuanshih sẽ phải đối mặt với áp lực lớn. Lúc đó, ý nghĩa của việc Cao Thuận giữ chặt Julu sẽ hoàn toàn mất đi.”

Dưới trướng của Cao Thuận có hơn hai mươi ngàn người; mục đích ban đầu là để chặn đứng đội quân ba mươi ngàn người của Quách Gia.

Nhưng nếu chỉ giữ được mười ngàn người, còn lại đều đi vòng qua phía sau, thì đội quân của ông ta còn giá trị gì nữa?

“Nếu chúng ta tiếp tục tiến, thì lực lượng của ngài sẽ bị suy yếu đáng kể!” Ngụy Yến nói.

Chỉ còn chưa đầy một nửa số quân; nếu Cao Thuận cố gắng hết sức, vẫn sẽ rất nguy hiểm.

“Không sao đâu, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi,” Quách Gia cười và lắc đầu. “Chỉ là, hai vị tướng, ai sẽ tiến trước?”

“Có sự khác biệt về thứ tự không?”

“Có, người đi trước tấn công kẻ yếu, người đi sau tấn công kẻ mạnh.”

“Kẻ yếu là ai, còn kẻ mạnh lại là ai?”

“Kẻ yếu là Lý Phong, còn kẻ mạnh là Cao Thuận.” Quách Gia cười nói: “Cao Thuận rất giỏi; dù doanh trại của ông ta đã bị phá hủy, nhưng vẫn không thể xem thường được.”

“Cao Thuận quả thực rất đáng gờm.” Ngụy Yến gật đầu, khoan dung vẫy tay: “Giết được hắn thì công lao càng lớn; tôi sẽ để Trọng Khang anh em đảm nhận việc này!”

Hứa Trục nhìn anh ta một cách khó hiểu: Cậu bé này bình thường luôn thích tranh công, sao lần này lại dễ dàng chịu nhượng như vậy?

Nhưng anh ta cũng không phiền lòng, đang định đồng ý thì Quách Gia bỗng nhiên ngăn lại: “Nếu có thể đánh bại Cao Thuận, bạn sẽ có cơ hội trở thành một trong những danh tướng xuất sắc nhất thời đại này.”

Vụt—đôi mắt Ngụy Yến sáng lên.

“Tôi…”

“Tôi sẽ đi sau!”

Hứa Trục vừa nói xong, lại bị Ngụy Yến ngăn lại.

Anh ta nhìn Ngụy Yến một cách ngạc nhiên: “Không phải bạn muốn tôi làm sao?”

Ngụy Yến nghiêm túc trả lời: “Nghĩ kỹ lại, trong quân đội, công bằng là điều quan trọng nhất; tôi không dám đề nghị nhường chỗ cho ai.”

“Vậy thì theo quy tắc cũ, chúng ta sẽ rút thăm.”

Quách Gia viết hai tờ giấy, đặt lên bàn.

Hứa Trục vừa định rút thăm thì Ngụy Yến vội vàng giành lấy cả hai tờ.

“Bạn!...” Hứa Trục trợn mắt.

Ngụy Yến cười ngượng ngùng và nói: “Mười cân vàng.”

“Bạn nghĩ chúng tôi là những kẻ ăn xin à?”

“Năm mươi cân!”

“Đầu của Cao Thuận chắc chắn không chỉ đáng năm mươi cân đâu.”

“Một trăm cân!” Ngụy Yến nghiến răng nói: “Không thể nhiều hơn được nữa; có thể đánh bại Cao Thuận được, nhưng chưa chắc đã giết được hắn.”

Hứa Trục bắt đầu suy nghĩ, nhưng anh ta biết Ngụy Yến rất giàu có.

Trước đây, anh ta đã có công lao, nhưng vì kinh nghiệm chưa đủ, Châu Dã không thăng chức cho anh ta, chỉ ban thưởng khá nhiều tiền… Có lẽ vẫn có thể thương lượng thêm được một chút.

“Thêm hai người phụ nữ xinh đẹp nữa, không được nhiều hơn nữa!” Ngụy Yến nhận ra ý định của anh ta.

“Được thôi, để anh ta đi!” Hứa Trục khoan dung vẫy tay.

“Hừ!”

Chưa kịp hai người cười, Quách Gia ho một tiếng, nói một cách nghiêm túc: “Các ngài đang làm gì vậy? Đã nói sẽ tuân theo quy tắc, thì không được phép vi phạm quy tắc đó.”

Nói xong, anh ta vươn tay lấy lại tờ giấy trong tay Ngụy Yến.

“Quân sư…”

“Đây chính là quy tắc!” Quách Gia vẫn giữ vẻ nghiêm túc, xé một tờ giấy ra và nói: “Hãy soạn thành văn bản, để sau này không ai dám làm trái nữa!”

Ngụy Yến cầm tờ giấy, ngẩn ngơ một lát rồi cầm bút viết: Mười người phụ nữ xinh đẹp…

Anh ta ngước nhìn Quách Gia, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng.

…Thêm mười người nữa!

Cuối cùng, vẻ mặt anh ta mới dịu xuống.

Quách Gia mở tờ giấy ra xem, rồi đưa một tờ cho Ngụy Yến và một tờ cho Hứa Trục.

Sau đó, anh ta lại cất tờ giấy vào tay áo và cảnh báo: “Đây là lần cuối cùng nhé!”

Ngụy Yến nhìn tờ giấy, trên đó viết chữ “Hòa”, liền cười toe toét và vội vàng cúi đầu: “Chắc chắn, chắc chắn!”

“Rời đi, mỗi người chuẩn bị đi!” Quách Gia vẫy tay.

Hai người rời khỏi đó.

Hứa Trục vẫn cảm thấy bối rối: “Như ngài nói, Cao Thuận có lẽ không dễ giết đâu…”

Hành động không thuận lợi, Cao Thuận có thể rút lui được.

Nếu không thể rút lui, anh ta vẫn có thể chọn cách bỏ trốn.

Ngụy Yến lắc đầu, không giải thích gì thêm.

Anh ta đã có nhiều công lao và danh tiếng, nhưng cuối cùng vẫn thiếu những chiến tích quan trọng.

Nếu quá mạo hiểm thì không tốt; còn nếu kết quả quá yếu ớt thì cũng không được.

Ở mức độ này của Cao Thuận, thì vừa phải.

Mặc dù không chắc chắn sẽ thành công, nhưng vẫn đáng để thử!

Ngụy Yến siết chặt nắm đấm trong tay áo, nụ cười hiện trên khuôn mặt: “Lần này, chúng ta sẽ thành công hơn!”

Cảm giác tự hào khi thể hiện khả năng của mình trước mặt mọi người là điều không gì có thể so sánh được với tiền bạc.

Bên trong thành Hàn Đan…

Cao Thuận quyết tâm sẽ cầm chân địch, dù Quách Gia có dùng bất kỳ biện pháp nào đi nữa cũng sẽ không nhượng bộ.

Nhưng khi Quách Gia điều động lực lượng quân đội đi đường vòng, anh ta không thể ngồi yên được nữa.

Nếu quân địch không còn ở đây nữa, việc cầm chân họ có ý nghĩa gì? Cứ ngồi đó chờ chết sao?

Sau khi kiểm tra lại tình hình nhiều lần và thấy số lượng quân địch vẫn còn đông đảo, anh ta mới bắt đầu yên tâm hơn một chút.

Một buổi tối nọ, có người báo cáo: “Ngoài thành lại có thêm một đội quân di chuyển!”

“Có bao nhiêu người?”

“Khoảng bốn năm nghìn người.”

Cao Thuận cau mày, đi đi lại lại: “Không được, không thể cứ ngồi nhìn mãi như vậy được!”

Nếu Quách Gia điều động quân đội, thì mục đích của họ chắc chắn nằm ở nơi khác; vậy thì mình nên tấn công vào lúc này…

Anh ta gọi Li Phong đến và thảo luận: “Chúng ta không thể chỉ đứng nhìn; tôi muốn xuất kích, xin tướng quân hãy cầm chân thành.”

“Ngài là tướng lĩnh, làm sao có thể liều lĩnh như vậy được? Tôi xin dẫn quân tấn công vào đại quân Hán, để ngài hỗ trợ từ phía sau!”

Li Phong tự nguyện xin ra trận, và Cao Thuận suy nghĩ một lát rồi đồng ý.

Vào ban đêm, Li Phong chỉ dẫn ba nghìn binh sĩ, ăn no uống đủ, rồi cưỡi ngựa ra khỏi thành.

“Quân chính của Quách Gia đang ở phía nam; chúng ta sẽ đi qua phía đông để tấn công.”