Một lần hay hai lần thì có thể coi là trùng hợp, nhưng nếu mỗi lần đều như vậy, người đàn ông câu cá cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Nhưng anh chắc chắn rằng tất cả những con cá này đều là ‘Vua Cá’ sao? Hồ Đông Cương có đủ chỗ cho hai con cá lớn sống được không?” Theo quan điểm của Trần Ca, hồ Đông Cương đã may mắn lắm nếu chỉ có thể nuôi được một con cá lớn thôi.

“Hệ thống sông ngòi ở Jiujiang rất phức tạp; phía thượng nguồn của hồ Đông Cương có nhiều nhánh sông lớn khác chảy vào đây. Khi xây dựng hồ, người ta còn phát hiện ra có những con sông ngầm ở dưới lòng hồ, vì vậy thức ăn chắc chắn không thiếu.” Người đàn ông do dự một chút rồi tiếp tục: “Rất lâu trước đây, khu vực này từng là nơi chôn cất lộn xộn ở vùng ngoại ô Đông Giáo; những người nghèo không đủ tiền để chôn cất người thân, họ thường đưa họ xuống sông. Vì vậy, không chỉ có nhiều cá lớn ở đây, mà chúng còn rất hung dữ, và thỉnh thoảng cũng xảy ra những trường hợp chúng tấn công con người.”

“Ăn thịt người à…”

“Đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi; bây giờ tình hình đã tốt hơn nhiều.” Người đàn ông nhặt lên cây cần câu, rồi khéo léo đậy nắp chiếc thùng đỏ bên cạnh.

“Bên trong đó chứa cái gì vậy?”

“Chất mồi – chất mồi do tôi tự pha chế; việc có thể khiến những con cá lớn cắn mồi hay không hoàn toàn phụ thuộc vào nó đấy.” Người đàn ông đứng bên cạnh thùng, chiếu đèn pin xuống mặt nước và nói: “‘Vua Cá’ rất thông minh; hôm nay nó bị giật mình như vậy, chắc là vài tuần nữa nó sẽ không cắn mồi đâu… Thật đáng tiếc.”

Trong lúc người đàn ông nói chuyện, Trần Ca vẫn đang nhìn chằm chằm vào chiếc thùng; loại chất mồi mà người đàn ông sử dụng là do anh ta tự pha chế, không phải là mồi sống, và nó tỏa ra một mùi lạ lẫm.

Gập chiếc ghế xếp lại, người đàn ông thu dọn đồ đạc và bắt đầu đi về phía căn nhà nhỏ bên cạnh hồ.

“Anh định làm gì vậy?” Trần Ca theo sau anh ta, cảm thấy mình vẫn có thể tìm ra thêm nhiều manh mối hữu ích từ người đàn ông này.

“Anh thấy ánh sáng kia trên mặt nước chứ? Chiếc phao phát sáng ban đêm không bị ‘Vua Cá’ kéo xuống đáy sông đâu; tôi đi lấy nó về… Chiếc phao đó rất đắt đấy.” Sau khi gõ cửa sắt của căn nhà, không lâu sau, một người đàn ông trông rất chân thật và hiền lành đã mở cửa cho Trần Ca.

Người này chính là người vừa đứng phía sau người đàn ông câu cá; anh ta không cao lắm, chỉ khoảng một mét sáu mươi,

“Vua cá đã cắn mồi rồi!” Người đàn ông tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Thật sự đã câu được, tôi có mặt tại hiện trường.” Trần Ca cũng đứng lên để chứng minh cho người đàn ông câu cá.

“Vua cá đã cắn mồi rồi, sao anh lại thả nó đi?” Trương Đại Bào nhìn người đàn ông câu cá và hỏi: “Lần này xảy ra vấn đề gì vậy?”

“Dây câu bị đứt. Lúc nãy tôi và anh chàng này đã thảo luận, và chúng tôi nghĩ rằng trong hồ có thể không chỉ có một con cá lớn.”

“Không chỉ một con à? Vậy thì tôi phải báo cáo với cấp trên.” Trương Đại Bào càng thêm ngạc nhiên. Anh ta thường xuyên trực tiếp giám sát hồ, và đôi khi còn dùng thuyền của mình để dọn dẹp rác thải trên mặt hồ. Vì vậy, khi biết rằng trong hồ có con “vua cá”, điều đầu tiên anh ta lo lắng là sự an toàn của bản thân mình.

Hồ Đông Cương ngày càng trở nên hoang vắng; thường thì không thấy bóng người nào cả. Việc anh ta phải trông coi hồ một mình thì việc cảm thấy sợ hãi là điều hoàn toàn bình thường.

“Báo cáo cũng chẳng ích gì đâu… Họ đâu thể múc hết nước trong hồ ra được, trừ khi có bằng chứng rõ ràng chứng minh rằng con ‘vua cá’ đã gây ra tai nạn chết người, thì họ mới quan tâm đến vụ việc này.” Người đàn ông câu cá tỏ ra không quá quan tâm: “Đừng nói nữa, cho tôi mượn thuyền một chút, tôi đi lấy chiếc phao câu về.”

“Đợi đến sáng hôm sau đi lấy đi… Anh vừa làm cho con ‘vua cá’ tức giận rồi; nếu bây giờ đi lấy phao câu, nó chắc chắn sẽ gây rắc rối cho anh đấy.” Trương Đại Bào nhìn xuống mặt hồ tối om và cảm thấy như con “vua cá” đang ẩn náu không xa họ lắm.

“Mặc áo phao kín đáo vào, mang theo câu liềm đi… Con ‘vua cá’ rất mạnh dưới nước, nhưng nếu nó dám lộ mặt ra, chúng ta sẽ có cơ hội giải quyết nó. Tôi đã cố gắng câu nó ba lần rồi, nhưng vẫn chưa thấy rõ mặt thật của nó… Nhưng suy đoán mà xem, ở khu vực Chín Giang này, chỉ có vài loài cá mới có thể lớn đến mức đó thôi.”

“Anh chắc chắn muốn đi à?”

“Tôi nói với anh này… Những con cá sống lâu thì càng sợ hãi cái chết; có lẽ chúng đã trốn xuống dưới nước từ lâu rồi.” Người đàn ông câu cá nhìn vào chiếc chìa khóa đeo trên lưng của Trương Đại Bào và nói: “Con ‘vua cá’ rất thông minh… Nhưng nó cũng chỉ là một con cá mà thôi, chúng ta không thể xem thường nó, nhưng cũng không nên quá sợ hãi nó… Nếu không, chúng ta có gì khác biệt so với những người thờ cúng thần sông thời xưa đâu?”

“Tôi biết anh rất am hiểu về con ‘vua cá’… Nhưng đừng quên câ

“Hơn nữa, cái phao đánh bắt cá hiện tại chỉ cách bờ khoảng tám, chín mét thôi; vươn tay ra là có thể chạm vào được, không mất vài phút đâu.”

“Nếu muốn đi thì tự mình đi đi, tôi không đi cùng đâu.” Trương Đại Bào lấy chìa khóa xuống và đưa cho người đàn ông đang câu cá.

Nhận được chìa khóa rồi, người đàn ông đó lại do dự. Vẻ mặt luôn do dự của anh ta khiến Trần Ca cảm thấy rất kỳ lạ. Một chiếc phao đánh bắt cá phát sáng trong bóng tối, dù có đắt tiền đến đâu, cũng không đáng để mạo hiểm tính mạng để lấy nó, phải chăng người đàn ông này thực sự không quan tâm đến mối đe dọa từ con “Vua Cá”? Hay có lẽ chiếc phao đó ẩn chứa những bí mật gì đó không thể nói ra? Anh ta lo lắng rằng ngày hôm sau, ai đó sẽ nhặt được chiếc phao đó…

Trời đã tối rồi; càng trì hoãn thì tình hình càng nguy hiểm. Nhìn chiếc phao đang trôi xa dần, người đàn ông đó cuối cùng vẫn quyết định mạo hiểm đi lấy nó. Anh ta một mình cầm chìa khóa đi đến phía sau ngôi nhà, lấy xuồng mái chèo, câu giáo và một bó dây rơm ra khỏi kho.

“Anh chàng này thật là điên rồ…” Trương Đại Bào tự nhủ. Anh ta định tiến lên can ngăn, bởi vì nếu người đàn ông này gặp tai nạn trong khu vực hồ mà anh ta phụ trách, khi có người hỏi thăm, anh ta cũng sẽ phải chịu trách nhiệm.

“Anh bạn, tôi thấy mối quan hệ giữa hai người bạn khá tốt…” Trần Ca đặt tay lên vai Trương Đại Bào, nhưng chưa kịp nói hết, Trương Đại Bào đã phản bác: “Ai mà quan hệ tốt với hắn chứ? Người đó tính tình xấu lắm; nếu như con ‘Vua Cá’ không chỉ cắn móc câu của hắn thôi, tôi đâu có thèm quan tâm đến hắn đâu.”

“Vậy tại sao con ‘Vua Cá’ lại chỉ cắn móc câu của hắn? Phải chăng vì loại mồi mà hắn dùng có gì đó đặc biệt?”

“Tôi biết anh muốn hỏi gì… Nhiều người yêu thích câu cá cũng đã hỏi tôi loại mồi mà hắn dùng là gì, nhưng thật sự tôi cũng không biết! Người đó rất bí ẩn; chỉ vào ban đêm mới đến câu cá, mỗi lần buộc mồi đều che giấu rất kỹ lưỡng… Cho đến bây giờ vẫn chưa ai hiểu rõ được. Thật kỳ lạ… Con ‘Vua Cá’ không cắn móc câu của người khác, chỉ cắn móc câu của hắn thôi.”

“Có vẻ như thực sự là do loại mồi mà hắn dùng…” Trần Ca cùng với Trương Đại Bào tiến về phía người đàn ông đó. Khi thấy họ đến, người đàn ông đó lập tức nhấc chiếc xô nước lên và ôm lấy đống đồ trên mặt đất: “Hai người đến đây làm gì vậy?”

“Thôi, bỏ qua đi… Bây giờ anh đi thì thực sự rất