Người đàn ông trung niên hoàn toàn không tin những lời nói của Trần Ca, anh ta nhìn chằm chằm vào người này và kéo Trương Nhã lại bên mình: “Con gái, người này có thực sự là bạn của con không?”

“Vâng, đúng là bạn tôi.” Trương Nhã cười khổ, cảnh tượng trước mắt thật kỳ lạ – một xác sống đang dẫn dắt Hồng Y và Lệ Quỷ, cực kỳ cẩn thận khi tiếp xúc với một người bình thường: “Bố ơi, Trần Ca vừa ra viện, chúng ta vào trong nhà nói chuyện đi được không? Dù sao bây giờ cũng chưa có khách du lịch đến đâu.”

“Tại sao lại phải vào trong nhà để nói chuyện chứ? Con bị anh ta lừa rồi à? Anh ta vào ngôi nhà ma của chúng ta mà như đang về nhà mình vậy… Những thiết bị bảo vệ của tôi vẫn chưa được kích hoạt, mà anh ta đã biết chỗ nào rồi… Chắc chắn anh ta đã lên kế hoạch từ lâu rồi!” Người đàn ông trung niên vẫn tiếp tục phàn nàn, trong khi Trương Nhã dường như cảm thấy hơi ngượng ngùng và đẩy bố mình vào bên trong ngôi nhà ma.

“Tôi vẫn chưa nói xong đâu!”

“Trần Ca, vào trong nhà nói chuyện đi.” Trương Nhã dẫn Trần Ca vào nhà một lần nữa, rồi bảo anh ta ngồi xuống chỗ mà thông thường khách du lịch ký vào để đồng ý chấp nhận các điều khoản miễn trừ trách nhiệm: “Trên bàn có nước khoáng, con ngồi đợi ở đây một lát nhé. Tôi sẽ gọi mẹ tôi; nếu bà ấy đồng ý, sau này con có thể làm việc ở đây được đấy.”

“Làm sao chỉ cần mẹ tôi đồng ý là con có thể làm việc ở đây được chứ? Tôi nhất quyết không đồng ý đâu!” Vai trò gia đình của bố cô ấy có vẻ khá yếu, trong khi đó, Trương Nhã đã chạy lên tầng hai.

Trần Ca và người đàn ông trung niên ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn; người đàn ông cảm thấy không khí trong căn phòng hơi ngượng ngùng, trong khi Trần Ca lại tỏ ra rất thoải mái.

Hơn một phút sau, Trương Nhã cùng một người phụ nữ cao hơn cô ấy một chút bước vào. Có lẽ do đã trang điểm kỹ lưỡng, người phụ nữ đó trông không giống mẹ của Trương Nhã mà giống hơn là chị gái cô ấy.

“Mẹ ơi, cậu ấy chính là người đến xin việc tại nhà ma này.” Trương Nhã và người phụ nữ trung niên ngồi xuống giữa bàn; người phụ nữ kia quan sát kỹ lưỡng Trần Ca một lúc rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không phải tôi không muốn thuê cậu ấy đâu… Cậu bé này trông hiền lành, lại có vẻ ngoài rạng rỡ như thế này; tôi chỉ sợ cậu ấy không đủ sức để làm cho khách tham quan sợ hãi được…” Mẹ của Trương Nhã nói một cách thành thật.

Nghe lời mẹ mình, Trần Ca cười càng e thẹn hơn: “Dì ơi, thực ra trước đây tôi đã từng làm việc tại một nhà ma rồi đấy. Sao này nhỉ… Dì thử cho tôi làm việc trong nửa tháng xem sao? Nếu sau đó tôi không mang lại bất kỳ thay đổi gì cho nhà ma này, tôi sẽ không yêu cầu lương đâu.”

“Tôi đã nhận ra ý định thực sự của cậu từ lâu rồi… Làm việc miễn phí nửa tháng à? Không cần lương? Cậu đến đây có phải là để tiếp cận Trương Nhã không?” Người đàn ông trung niên, mặc bộ đồ zombie hơi cồng kềnh, vẫy tay phản đối: “Tôi không đồng ý đâu… Nghề diễn viên trong nhà ma không phải ai cũng có thể làm được đâu… Nếu muốn làm cho khách tham quan sợ hãi, người ta cần phải học hỏi rất nhiều điều.”

Anh ta đứng dậy và nói: “Cậu bé ạ, đừng nghĩ rằng nhà ma của chúng tôi hiện tại không có khách tham quan… Vài năm trước, đây từng là nhà ma nổi tiếng nhất ở New Sea đấy… Chúng tôi là những chuyên gia trong việc làm cho khách tham quan sợ hãi.”

“Chú ơi…”

“Đừng gọi tôi là chú… Tôi nghe thấy thế mà da gà cứ run lên đấy.”

“Chú ơi, tôi cũng đồng ý với chú… Nghề nhà ma không đơn giản chỉ là làm cho người khác sợ hãi đâu… Một nhà ma tốt thực sự có thể giúp khách tham quan giải tỏa những cảm xúc tiêu cực, và còn mang lại cho họ những trải nghiệm đầy cảm xúc nữa… Tôi hoàn toàn hiểu những gì chú vừa nói.” Trần Ca bắt đầu nói một cách rất chuyên nghiệp, tiếp tục theo đuổi chủ đề mà cha của Trương Nhã vừa đưa ra.

Chỉ sau khi tham quan duy nhất một khu vực, Trần Ca đã chỉ ra tất cả các vấn đề hiện có trong nhà ma này; quan trọng hơn, anh ta không chỉ chỉ ra những vấn đề đó mà còn đề xuất cả những giải pháp để khắc phục chúng.

Ban đầu, bố mẹ của Trương Nhã không mấy quan tâm đến anh ta; nhưng sau khi lắng nghe, họ bắt đầu thấy hứng thú với những gì anh ta nói. Họ đã trò chuyện với nhau suốt nửa giờ đồng hồ, và cuối cùng, bố mẹ của Trương Nhã đã bắt đầu thay đổi quan điểm về anh ta.

“Tôi nghĩ cậu Chen thực sự rất có tài năng, sao không để cậu ấy thử làm việc trong nửa tháng trước xem sao?” Mẹ của Trương Nhã nhìn về phía cha cậu ấy.

Cha của Trương Nhã, người ban đầu rất phản đối ý kiến này, cũng bắt đầu do dự: “Cũng không thể nói là không được.”

“Vậy thì quyết định như vậy đi.” Mẹ của Trương Nhã mỉm cười nhìn Trần Ca và nói: “Dù có hiệu quả hay không, lương chúng tôi vẫn sẽ trả đầy đủ, cậu cứ yên tâm làm việc đi.”

“Cảm ơn chú bác, nhưng có một điều tôi muốn nói rõ trước.” Trần Ca mở ba lô ra, lấy ra giấy chứng nhận hồi phục từ bệnh viện và giấy tờ tùy thân của mình: “Tôi không muốn che giấu bất cứ điều gì với các bạn. Trước đây, khi Trương Nhã nói rằng tôi vừa xuất viện, thực ra tôi đã từng gặp một tai nạn xe hơi, và sau đó bị mắc chứng hoang tưởng khá nghiêm trọng.”

Thông thường, các công ty tuyển dụng sẽ không xem xét những người có tiền sử bệnh tâm thần, và nhiều ứng viên cũng sẽ cố gắng che giấu quá khứ của mình, nhưng Trần Ca không muốn làm như vậy.

“Chứng hoang tưởng à? Điều đó không thể chấp nhận được!” Cha của Trương Nhã vỗ mạnh vào bàn và nói: “Môi trường làm việc của những người làm việc trong nhà ma vốn đã rất căng thẳng và kích thích; đừng để bệnh tái phát lại! Tôi khuyên cậu nên tìm một công việc thoải mái hơn.”

Trong lúc cha của Trương Nhã nói chuyện, mẹ cậu ấy đang cẩn thận xem xét giấy chứng nhận hồi phục của Trần Ca; bà còn nhìn thấy chiếc chân chưa hoàn toàn hồi phục của cậu ấy: “Trên giấy này ghi rằng cậu bị chứng hoang tưởng là do ảnh hưởng từ cha mẹ cậu phải không?”

“Đúng vậy… Tai nạn xe hơi đó đã lấy đi rất nhiều thứ của tôi…” Ánh mắt Trần Ca lộ rõ nỗi đau không thể giấu giếm.

“Từ ngày mai trở đi, cậu hãy đến nhà tôi làm việc đi. Cho đến khi chân cậu hoàn toàn hồi phục, Trương Nhã sẽ dẫn dắt cậu.” Mẹ của Trương Nhã quyết định một cách thẳng thắn, ánh mắt bà đầy lo lắng khi nhìn Trần Ca.

“Vợ yêu? Em không nghĩ kỹ lại sao? Nếu anh ấy đột nhiên lên cơn và làm tổn thương khách du lịch thì sao nhỉ? Còn nếu tình trạng sức khỏe của anh ấy xấu đi vì công việc này thì sao?” Bố Trương Nhã nói một cách tỉnh táo: “Quyết định của em thật là vội vàng quá.”

“Con cái ai chẳng giống nhau mà?”

“Tôi không đồng ý! Đùa gì thế này? Làm sao có thể thuê người mắc chứng hoang tưởng đến đó đóng vai diễn trong nhà ma được?”

“Trương Nhã, cậu dẫn Trần Ca đi quen thuộc với các khu vực trong nhà ma này đi.” Mẹ Trương Nhã không hề để ý đến lời phàn nàn của người đàn ông trung niên đó.

“Được thôi.” Trương Nhã vui vẻ nắm lấy tay Trần Ca và cùng nhau bước lên lầu hai. Phía sau họ, tiếng phàn nàn và lời than phiền của người đàn ông trung niên vẫn vang lên.

“Bố tôi hay lải nhải một chút, nhưng thực ra ông ấy rất tốt bụng đấy. Trước đây, ông ấy đã cứu một đứa trẻ bị rơi xuống nước và cũng từng hợp tác với cảnh sát để giải quyết một vụ án; ông ấy còn được thành phố trao tặng huy chương vì lòng dũng cảm nữa đấy.” Khi đi qua những con hẻm hẹp trong nhà ma, Trương Nhã và Trần Ca phải đứng rất sát nhau.

“Bố anh thật sự rất giỏi đấy.” Nghe nói cha của Trương Nhã từng hợp tác với cảnh sát để giải quyết vụ án, Trần Ca không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ; anh cho rằng những người đã làm được điều đó thực sự xứng đáng được ngưỡng mộ và học hỏi.

“Ông ấy chỉ là người nói nặng lời nhưng tâm địa rất tốt thôi. Chính ông ấy là người đầu tiên phát hiện ra Bạch Mao và còn tự mình lén lút đi nuôi con mèo đó; kết quả là khuôn mặt ông ấy bị con mèo cào xước đấy.” Nói đến đây, Trương Nhã không khỏi bật cười: “Con mèo của bạn thật thông minh; nó không cho người khác lại gần, thậm chí không cho chạm vào, nhưng chỉ biết tuân lệnh tôi mà thôi… Bảo nó làm gì thì nó làm theo đó.”

“Có lẽ con mèo đó… đang nhớ những điều mà chúng ta không hề nhớ đến…” Trần Ca thì thầm.

Nội thất của nhà ma không quá rộng lớn; chỉ sau nửa giờ, Trần Ca đã tham quan hết tất cả các khu vực. Gần như ngay lập tức sau khi tham quan xong, anh đã nghĩ ra một kế hoạch cải tạo chi tiết: “Tầng một sẽ được thiết kế thành buổi tối ma quỷ trở lại sinh sống; tầng hai sẽ là các khu vực trang trí phục vụ cho hoạt động chơi trò chơi; còn tầng ba thì do không đủ nhân viên nên không thể mở cửa cho khách tham quan. Nếu muốn thay đổi diện mạo của nhà ma này, chúng ta chỉ có thể bắt đầu từ ba khu vực đó

Không cần sự hướng dẫn của Trương Nhã, Trần Ca đã đến phòng nghỉ giải lao của nhân viên, tìm lấy giấy và bút để bắt đầu viết kế hoạch sửa đổi của mình. Trong đầu anh ta dường như có vô số ý tưởng cho các điểm gây sốc trong trò chơi; anh ta viết rất nhanh và tự tin. Bên cạnh, Trương Nhã chỉ lặng lẽ quan sát cảnh Trần Ca tập trung làm việc mà không làm phiền anh ta. Chỉ sau khoảng mười phút, Trần Ca đã hoàn thành phần thiết kế ban đầu của mình: “Những điểm gây sốc này không cần quá nhiều đạo cụ; chỉ cần thêm một vài cơ chế nhỏ là được.”

“Làm sao anh lại nghĩ ra những ý tưởng đó được? Thật tuyệt vời!”

“Có lẽ chúng vốn đã tồn tại trong đầu tôi từ trước rồi.” Trần Ca cười ngượng ngùng và nói tiếp: “Về buổi tối zombie hồi sinh, vẫn để bác và dì lo; còn cảnh mới này, tôi quyết định đặt tên là ‘Trốn thoát vào nửa đêm’ và tôi sẽ chịu trách nhiệm thiết kế nó.”

“Anh chắc chắn có thể làm được à?” Trương Nhã ôm lấy Bạch Mao và nghi ngờ khả năng của anh ta. “Việc khiến người ta sợ hãi đòi hỏi kỹ thuật cao; không thể quá cố tình, cũng không thể quá nhàm chán.”

“Đừng lo.” Trần Ca cầm bản thiết kế đến gặp cha mẹ của Trương Nhã. Rõ ràng họ cũng là những người am hiểu lĩnh vực này; sau khi Trần Ca giải thích một cách ngắn gọn, họ đã hiểu hết mọi thứ.

“Muốn làm tốt công việc này, trước hết mình phải tự mình chuẩn bị kỹ lưỡng. Chúng ta hãy bắt đầu cải tạo ngôi nhà ma trước; sau khi mọi thứ hoàn thành xong, sẽ tìm cách quảng bá.” Trần Ca lại lấy ra một biên bản thỏa thuận miễn trừ trách nhiệm, đọc qua các điều khoản rồi nói: “Chúng ta cần thêm vài điều khoản nữa; nếu khách tham quan bị làm cho ngất xỉu trong ngôi nhà ma, chúng ta sẽ không chịu trách nhiệm.”

“Làm sao để khiến họ ngất được nhỉ?”

“Phòng bị luôn tốt hơn.” Trần Ca vẫn mỉm cười: “Sau khi ngôi nhà ma được cải tạo xong, việc quan trọng tiếp theo là quảng bá. Trước hết, chúng ta cần nỗ lực hết sức để thu hút khách tham quan… Sau khi giữ vững được khách hàng cơ bản, chúng ta có thể sử dụng video ngắn và livestream để tăng tính lan truyền trên mạng; tôi có rất nhiều ý tưởng hay về điều này.”

Tuy nhiên, việc này không thể vội vàng được; chúng ta cần tiến hành từ từ. Số lượng người hâm mộ sẽ dần tăng lên, và cuối cùng, những thay đổi nhỏ sẽ dẫn đến những thay đổi lớn.”

“Việc quay phim cứ để tôi lo liệu; chúng ta sẽ chọn tầng ba của ngôi nhà ma làm địa điểm quay.” Trần Ca đã suy nghĩ kỹ trước khi nói ra điều đó.

“Việc quay phim trong ngôi nhà ma có thể làm lộ cấu trúc bên trong phải không? Nếu khách tham quan biết rõ địa điểm quay là gì, họ chắc chắn sẽ mất hứng thú muốn vào thăm.” Cha của Trương Nhã không mấy đồng ý với ý tưởng này.

“Trước hết, chúng ta cần tạo ra sự hứng thú cho mọi người. Về vấn đề liệu việc quay phim có làm lộ cấu trúc bên trong ngôi nhà ma hay không, bạn hoàn toàn không cần lo lắng. Tôi biết rất nhiều cách thiết kế các cảnh kinh dị; chỉ cần thêm vào những yếu tố mới mà không cần thay đổi nhiều, chúng ta vẫn có thể tạo ra những trải nghiệm kích thích hoàn toàn khác biệt.” Trần Ca dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Nói cách khác, nếu khách tham quan theo dõi đoạn video mà tôi quay để vào thăm ngôi nhà ma, họ chắc chắn sẽ cảm thấy vui vẻ gấp đôi.”

Cha của Trương Nhã vẫn không hiểu rõ lý do của Trần Ca và vẫn còn lo lắng: “Bạn chắc chắn có thể tự mình lo liệu một cảnh quay riêng không? Vết thương trên chân bạn vẫn chưa lành hẳn.”

“Không sao đâu; tôi chỉ cần đi bộ chậm rãi bên trong ngôi nhà ma là được. Đôi khi, việc giả vờ là kẻ giết người cũng không cần phải chạy nhanh lắm; chỉ cần khiến khách tham quan cảm thấy rằng tôi đang tiến gần đến họ là đủ rồi.” Trần Ca đưa toàn bộ kế hoạch của mình cho cha của Trương Nhã: “Chúng ta hãy bắt đầu sửa sang cảnh quay trong ngôi nhà ma ngay bây giờ nhé? Càng nhanh hoàn thành, công việc kinh doanh của chúng ta càng sớm phát triển.”

“Bạn thật là một nhân viên xuất sắc… Tôi luôn cảm thấy bạn đang có ý đồ gì đó xấu xa.” Ánh mắt của cha Trương Nhã liên tục di chuyển giữa Trần Ca và Trương Nhã, cho đến khi ông ta bị mẹ của Trương Nhã kéo đi.

Trần Ca là người hành động nhanh; ông ấy không lãng phí thời gian nói nhiều. Dưới sự hỗ trợ của Trương Nhã, ông ấy ngay lập tức lên tầng ba và bắt đầu sửa sang cảnh quay trong ngôi nhà ma.

Mặc dù cha của Trương Nhã không mấy ưa chuộng Trần Ca, nhưng thực tế là bất cứ vật liệu hay đạo cụ nào mà Trần Ca cần, ông ấy đều sẵn lòng cung cấp ngay lập tức.

Chìm đắm trong công việc của mình, Trần Ca dường như không cảm thấy mệt mỏi, ngay cả khi có sự đồng hành của Trương Nhã. Cuộc sống yên bình nhưng đầy ý nghĩa này chính là điều anh luôn mong muốn.

……

Trong vòng ba ngày, Trần Ca và cha mẹ của Trương Nhã dần trở nên thân thiện với nhau. Sau khi Niềm Vui đóng cửa, Trương Nhã và gia đình cô ấy sẽ trở về nhà mình, còn Trần Ca thì ở lại phòng nghỉ ngơi cho nhân viên, tiếp tục làm việc vào ban đêm và hiếm khi nghỉ ngơi.

Mỗi buổi sáng, Trương Nhã đều mang thêm một bữa sáng cho Trần Ca. Vào buổi trưa, Trần Ca sẽ cùng gia đình Trương Nhã ăn uống tại “ngôi nhà ma”. Mặc dù thời gian quen biết còn khá ngắn, nhưng mẹ của Trương Nhã càng nhìn Trần Ca càng thấy anh ta rất tốt; bà nhận thấy rằng Trần Ca không hề có khuyết điểm gì, không chỉ siêng năng mà còn rất giỏi trong các công việc như may vá, lắp đặt hệ thống giám sát, tạo ra các con rối… Thậm chí kỹ năng trang điểm của anh ta cũng rất xuất sắc.

Trương Nhã cũng rất thích ở bên cạnh Trần Ca; ngay cả khi không nói chuyện, chỉ cần nhìn anh ta làm việc, cô ấy cũng không cảm thấy buồn chán. Dù cha của Trương Nhã vẫn hay cau nhiệt, nhưng ông cũng đã chấp nhận sự hiện diện của Trần Ca, chỉ là đôi khi ông lại than phiền rằng địa vị gia đình mình dường như lại giảm xuống.

Cuộc sống giống như dòng suối trong núi, chảy trôi êm đềm và yên bình. Nụ cười trên khuôn mặt Trần Ca cũng ngày càng nhiều hơn; mỗi ngày anh làm việc đến tận khuya, mệt đến mức gần như không mơ được gì, nhưng anh rất trân trọng tất cả những gì mình đang có.

Thêm hai ngày nữa, việc cải tạo bên trong “ngôi nhà ma” đã hoàn thành. Trần Ca đã thuyết phục được cha của Trương Nhã và ban quản lý Niềm Vui tổ chức một sự kiện: những du khách có thể vượt qua cả ba khu vực trong một lần, và nếu tiếng hét của họ không vượt quá 120 decibel, họ sẽ nhận được phần thưởng 10.000 nhân dân tệ.

Mười nghìn đồng này do cha của Trương Nhã tài trợ; còn Niềm Vui chỉ đảm nhận việc phát sóng thông báo liên tục thôi. Nhờ sự kiện này, Trần Ca họ đã thu hút được một lượng lớn khách du lịch, và khu vực phía tây của Niềm Vui – nơi trước đây vốn rất vắng vẻ – bỗng chốc trở nên nhộn nhịp. Nhìn thấy có quá nhiều người đến, cha của Trương Nhã lập tức hối tiếc. Tuy nhiên, điều thú vị nhất vẫn còn ở phía sau: những khách du lịch đầu tiên vào chơi đều “gục ngã” trong trò chơi săn ma vào lúc nửa đêm. Trần Ca cũng không còn lựa chọn nào khác; mười nghìn đồng đó đối với anh ta lúc này quả là một số tiền lớn. Để giữ được khoản thưởng, người đàn ông này – ngay cả bác sĩ cũng có thể bị anh ta lừa gạt – đã dùng hết mọi biện pháp có thể. Khách du lịch đến thăm ngôi nhà ma, chơi đến mức ngất xỉu hoặc khóc lóc; từ đó, sự nổi tiếng của ngôi nhà ma này tăng vọt, và ngày càng nhiều người biết đến nó. Khi Niềm Vui đóng cửa, Trần Ca, Trương Nhã và cha của Trương Nhã đều mệt đứt hơi, nằm gục trên bàn như ba con cá muối khô. Trong khi đó, mẹ của Trương Nhã lại nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, tính toán số tiền bán vé hôm nay và cười rạng rỡ; cô càng nhìn Trần Ca thì càng thích anh ta hơn. “Đứng dậy đi! Tối nay chúng ta cùng ra ngoài ăn uống nhé!” Họ thay đồ và ra ngoài ăn tối. Mẹ của Trương Nhã kéo cha của cô ngồi xuống một bên bàn ăn; nhìn về phía Trương Nhã và Trần Ca ngồi đối diện, khuôn mặt bà luôn nở nụ cười bí ẩn. Khi bữa tối gần kết thúc, mẹ của Trương Nhã bất ngờ nói rằng họ quên khóa cửa nhà; sau khi thanh toán xong, bà lập tức kéo cha của mình đi, để lại Trần Ca và Trương Nhã ở lại bàn ăn. “Chú bác tốt bụng thật, còn mời tôi ăn uống nữa…” Cảm giác gia đình như thế này, Trần Ca đã lâu lắm không trải qua nữa. Trong ký ức anh, không hề có bức ảnh nào về việc ăn uống cùng người thân hay bạn bè; anh cảm thấy rằng, ngay cả nếu không mất trí nhớ, thì có lẽ người thường xuyên ở bên anh nhất cũng chỉ có con Bạch Mao mà thôi. “Những ngày này em thực sự rất vất vả… Hãy ăn nhiều vào nhé.” Dường như Trương Nhã đã đoán ra lý do tại sao mẹ mình lại đột nhiên rời đi; cô cúi đầu và nói với giọng nhỏ nhẹ, âu yếm hơn bao giờ hết. Hai người cùng ăn uống, trò chuyện, luôn tìm được đề tài để nói; họ dường như hiểu ý nhau, và có một s