Cầm ô trên tay, Trần Ca bước vào thành phố đang trong cơn mưa. Anh không biết mình làm điều này vì nhiệm vụ hay chỉ muốn giúp đỡ người phụ nữ kia… Có lẽ cả hai lý do đều tồn tại.

Anh đi xe đến viện phúc lợi Hán Giang. Mặc dù đã qua giờ thăm nom, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, Trần Ca quen biết với người gác cổng và cũng rất thân thiện với một giáo viên chăm sóc Phạm Dục tại viện phúc lợi này.

Sau vài phút đợi ở bên ngoài, Trần Ca được vị giáo viên đó dẫn vào bên trong viện phúc lợi.

“Anh đến đây để đón Phạm Dục phải không? Tình hình của cậu bé bây giờ đã tốt lên rất nhiều. Không hiểu sao, cậu ấy không còn tự mình nhốt mình trong căn phòng nhỏ nữa, mà bắt đầu cố gắng giao tiếp với mọi người; những bức tranh cũng không còn đáng sợ như trước nữa… Ngoài màu đen và đỏ, cậu ấy còn bắt đầu sử dụng các màu sắc khác nữa.” Vị giáo viên rất vui mừng và liên tục khen ngợi Phạm Dục.

Trần Ca không biết liệu sự thay đổi của Phạm Dục có liên quan đến người họa sĩ tại Trường Học Linh Hồn hay không… Có thể là vì những ám ảnh trong lòng cậu bé đã được giải tỏa, hoặc có thể là sau khi rời khỏi trường học đó, người họa sĩ đã lén ra ngoài và gặp Phạm Dục một lần…

Mọi thứ đều có thể xảy ra… Bản thân người họa sĩ ấy cũng là một con người khó có thể hiểu nổi.

“Lần này tôi đến đây vì một lý do khác.” Trần Ca cùng với vị giáo viên bước vào phòng. Anh gấp chiếc ô lại và lấy ra tấm ảnh từ ba lô: “Liệu có thể cho tôi gặp hiệu trưởng được không? Tôi có việc rất quan trọng cần hỏi ông ấy.”

“Hiệu trưởng đã về nhà rồi… Nhưng anh cứ hỏi tôi cũng được thôi; chuyện gì trong viện phúc lợi này mà tôi không biết chứ?”

“Tôi muốn biết về chuyện xảy ra cách đây mười năm… Lúc đó, viện phúc lợi này vẫn còn là một trại trẻ mồ côi tư nhân… Lúc đó, chắc cô cũng đang đi học phải không?”

“Mười năm trước à…” Vị giáo viên suy nghĩ một lát: “Thôi, anh hãy hỏi người gác cổng xem sao… Ông ấy là nhân viên ở đây lâu nhất; ngay từ khi nơi này còn là trại trẻ mồ côi tư nhân, ông ấy đã làm công việc gác cổng rồi.”

“Được.” Trần Ca mời người gác cổng vào phòng và đưa tấm ảnh cho ông ấy: “Ông có nhớ cậu bé này không?”

Người gác cổng nhặt tấm ảnh lên và nhìn kỹ: “Ai có thể nhớ rõ chuyện xảy ra mười năm trước chứ?”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, vào thời điểm đó, trong trại trẻ mồ côi có một cô bé nào có trí nhớ kém không? Cậu bé này hẳn là người bạn thân nhất của cô bé ấy.”

Nghe những lời này, những nếp nhăn trên khuôn mặt người gác cổng càng trở nên sâu hơn. Ông suy nghĩ một lúc lâu, rồi bỗng nhiên vỗ nhẹ vào cánh tay người kia: “Có vẻ như có một cô bé như vậy! Hãy cho tôi xem lại tấm ảnh này!”

Người gác cổng cầm tấm ảnh và nhìn đi nhìn lại rất lâu: “Tôi vẫn không nhớ được cậu bé này, nhưng tôi nhớ cô bé bạn đang nói đến. Khi còn nhỏ, cô bé đã bị cha mẹ bỏ rơi; nghe nói lý do là do khả năng não bộ của cô bé bị thiếu hụt từ khi mới sinh, nên trí nhớ rất kém, hay quên mọi thứ, và cũng rất ngốc nghếch.”

“Khả năng não bộ bị thiếu hụt từ khi mới sinh ư?” Đối với người kia, đây là một thuật ngữ mới mà ông chưa từng nghe bao giờ.

“Tôi cũng chỉ nghe nói thôi. Cô bé ấy rất xinh đẹp và ngoan ngoãn, nhưng cứ luôn quên mọi thứ. Nhiều đứa trẻ khác đều được nhận nuôi, chỉ có cô bé ấy mãi ở lại trại trẻ mồ côi.” Người gác cổng dần dần nhớ lại thêm nhiều chi tiết: “Từ hai ba tuổi cho đến khi hơn mười tuổi, cô bé ấy sống ở trại trẻ mồ côi suốt hơn mười năm. Có lẽ vì bỏ lỡ thời điểm điều trị tốt nhất, căn bệnh của cô bé ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.”

“Ban đầu, cô bé vẫn còn nhớ được tên của các bạn bè và giáo viên xung quanh. Dưới sự hướng dẫn của giáo viên, cô bé không chỉ có thể tự chăm sóc bản thân mình mà còn có thể giúp đỡ làm một số việc nhỏ. Mặc dù trí nhớ kém, nhưng cô bé rất chăm chỉ; khi bị bắt nạt, cô bé cũng không bao giờ đáp trả, vì vậy trại trẻ mồ côi cũng cho phép cô bé ở lại để giúp đỡ mọi người.”

“Nhưng ai biết được sau đó tình hình của cô bé càng ngày càng tồi tệ hơn. Cô ấy thậm chí không thể nhớ rõ khuôn mặt của mình nữa, chỉ còn giữ được những kỹ năng sống cơ bản nhất; những việc phức tạp hơn thì cô ấy hoàn toàn không thể làm được.”

“Giờ đây, cô ấy đã lớn tuổi rồi, không thể giúp đỡ được gì nữa, còn cần người khác chăm sóc. Dần dần, thái độ của mọi người đối với cô ấy cũng thay đổi.”

“Trong trại trẻ mồ côi này, các đứa trẻ đều còn nhỏ, vì vậy cô ấy trở nên nổi bật hơn so với những đứa khác. Sau này, tôi cũng không hiểu lãnh đạo trại trẻ đã nghĩ gì; dù biết rằng cô ấy có tr

“Hy vọng cô ấy bị lạc đi à? Làm sao bạn lại nhận ra ý định đó của ban quản lý viện trẻ mồ côi?” Nếu thực sự là như vậy, thì tính chất của vấn đề đã hoàn toàn thay đổi rồi. Trần Ca nghĩ rằng những thay đổi ở Phương Ngư có lẽ bắt đầu từ khoảng thời gian đó.

“Ban quản lý luôn giao cho tôi những nhiệm vụ mang đồ xa xôi; tôi phải chạy khắp nơi, để cô ấy ở lại một mình canh cửa. Có lần khi tôi trở về, cô gái đó không ở cổng hay bên trong nhà; tôi đã tìm khắp khu vực xung quanh viện trẻ mồ côi và cuối cùng tìm thấy cô ấy dưới gốc cây lớn ở sau núi.”

“Lúc đó tôi rất tức giận và hỏi cô ấy tại sao lại chạy lung tung như vậy; cô ấy nói rằng có một chiếc diều bay rất cao.”

“Tôi thực sự rất lo lắng… May mắn thay, chiếc diều đó cuối cùng đã mắc kẹt trên cây và không bay xa được.” Ngay cả sau bao năm trôi qua, khi nhớ lại chuyện này, ông vẫn cảm thấy xúc động; cô gái đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng ông.

“Ông ơi, khi cô ấy cùng ông canh cửa, có ai đàn ông đến gặp cô ấy không? Có người nào tỏ ra rất nhiệt tình với cô ấy không?”

“Không, cô ấy luôn ở một mình thôi.”

“Vậy thì thật khó để tìm hiểu rồi…” Trần Ca nhìn vào bức ảnh trong tay, suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi, cố gắng tìm kiếm những manh mối có thể bị bỏ sót: “Ông ơi, ông vừa nói rằng lần đầu tiên Phương Ngư bị lạc là vì thấy một chiếc diều, nên mới chạy theo nó… Nhưng với tính cách của cô ấy, lẽ ra không nên chạy lung tung như vậy… Tại sao lại đúng lúc đó cô ấy lại chạy theo chiếc diều đó nhỉ? Cô ấy có thích diều không? Hay có lẽ chiếc diều đó là một thông điệp nào đó?”

“Ông đang suy nghĩ quá nhiều rồi…” Đúng lúc ông chuẩn bị nói thêm điều gì đó, ông bỗng nhiên mở to mắt: “Đúng rồi! Chiếc diều… Trước đây, trong viện trẻ mồ côi thực sự có một cậu bé rất thân thiết với Phương Ngư… Cậu bé đó rất nói nhiều, và có vẻ như cũng mắc một căn bệnh nào đó; cậu ta luôn lặp đi lặp lại những câu giống nhau… Lần đầu nghe thì còn ok, nhưng nếu phải nghe hàng ngày, ai cũng sẽ cảm thấy chán ngán mà…”

“Vậy là cậu bé đó đã tìm thấy Phương Ngư?”

“Đúng vậy… Phương Ngư có trí nhớ kém lắm; những gì cậu bé kia nói đi nói lại, ngày hôm sau cô ấy lại quên hết… Mỗi lần như vậy, cô ấy lại coi như đó là lần đầu tiên nghe…” Dưới sự gợi

Tuy nhiên, ngay cả khi cậu bé đó trở lại bình thường, anh ấy vẫn luôn thích ở bên cạnh Phương Ngư. Anh ấy lớn hơn Phương Ngư ba tuổi; mỗi khi có ai đó bắt nạt Phương Ngư, anh ấy luôn là người đầu tiên lao vào bảo vệ cô ấy.”

“Nhưng điều này liên quan gì đến chiếc diều kia chứ? Bây giờ cậu bé đó đang ở đâu?” Trần Ca cảm thấy rằng chính cậu bé đó mới là người mà mình đang tìm kiếm.

“Tôi không nhớ là năm nào nữa… Một lần, giáo viên dẫn các em nhỏ từ trại mồ côi đi dã ngoại, và chúng ta đã cùng nhau thả diều bên cạnh một hồ nước ở phía Đông thành phố. Chiếc diều của cậu bé đó và Phương Ngư đã rơi xuống trong rừng; hai đứa trẻ đã cùng nhau đi tìm, và rồi cậu bé đó biến mất… Chỉ còn lại Phương Ngư bị choáng váng nằm lại.”

“Biến mất à?” Trần Ca nhíu mày; nếu cậu bé đó thực sự mất tích, thì manh mối của mình cũng sẽ bị đứt đoạn.

“Khi Phương Ngư tỉnh lại, chúng tôi đã hỏi cô ấy. Cô ấy kể rằng hai đứa trẻ đã vào rừng để tìm chiếc diều, và phát hiện ra một con đường nhỏ dẫn đến một căn nhà đầy hoa; nơi đó còn vang lên tiếng cười của nhiều đứa trẻ khác nữa. Chiếc diều rơi trên hàng rào của căn nhà đó; khi chúng định đi lấy diều, một nhóm trẻ lạ đã bắt chúng lại và muốn kéo chúng vào trong nhà. Vào lúc cuối cùng, cậu bé đó đã đẩy Phương Ngư ra ngoài, sau đó tự mình đóng cửa lại.”

Lời kể của ông lão có thể không gây ấn tượng gì đối với người khác, nhưng Trần Ca thì khác… Căn nhà đầy hoa bên cạnh hồ nước ở phía Đông thành phố, anh ấy cũng đã từng đến đó!

Lúc đó, anh ấy mới học tiểu học và vừa chuyển từ phía Đông sang phía Tây thành phố được một năm.

Bố mẹ anh ấy luôn cấm anh ấy đến khu vực phía Đông, nhưng ngày hôm đó là chuyến dã ngoại do trường tổ chức.

Cũng tại hồ nước ở phía Đông, cũng chính tại nơi đó, anh ấy đã nhìn thấy căn nhà đầy hoa và tiếng cười của trẻ em…

Trần Ca biết rằng mình may mắn thoát nạn lần đó chỉ vì anh ấy mang theo một con búp bê do chính mình tự làm; bên trong con búp bê đó ở lại con gái của Lỗ Giám đốc – người hiện nay đang là linh hồn bảo vệ cho Niềm Vui của thế kỷ mới này.

“Chắc chắn đó là cùng một nơi!” Trần Ca không ngờ rằng Phương Ngư và cậu bé đó cũng đã từng đến đó… Quá khứ của họ và quá khứ của mình đã có một điểm giao nhau.

“Cái vật mà tôi nhận được lần này có vẻ không đơn giản chút nào.” Trần Ca cầm lên chiếc ba lô của mình, nhưng anh không hề nóng vội: “Hai người, tôi còn cần các bạn giúp đỡ một việc nữa.”

“Cứ nói đi.” Vị giáo viên đó rất ấn tượng với Trần Ca, cảm thấy anh là một người rất có lòng trắc ẩn.

“Các bạn có thể tìm hiểu thông tin về cậu bé đó không? Tôi có một ngày tháng, có lẽ đó là sinh nhật của cậu ấy.” Trần Ca lật qua những bức ảnh; phía sau chúng có ghi chép ngày tháng.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, nhưng bạn đừng kỳ vọng quá nhiều nhé.”

“Cảm ơn các bạn.” Sau khi chia tay vị giáo viên và người gác cổng, Trần Ca mở ô và mang theo ba lô rời khỏi viện từ thiện.

“Mối thù từ thời tiểu học… bây giờ mới trả thù cũng chưa muộn.”

Anh không dừng lại một chút nào, thuê taxi đến hồ chứa nước ở vùng Đông Giáo.

“Mỗi lần tôi đến những nơi hẻo lánh như thế này, thời tiết luôn rất xấu… hoặc là mưa hoặc là gió.”

Taxi đưa Trần Ca đến bên ngoài hồ chứa nước rồi nhanh chóng rời đi; anh một mình, dưới cái ô, đi bộ trên con đường bên lề trong thời gian dài.

Ký ức thời thơ ấu có phần mờ nhạt… may mắn thay, nơi này không hề thay đổi nhiều so với trước đây.

Dòng sông An Tĩnh chảy xiết, những giọt mưa rơi xuống người anh; xung quanh tối om… Nhờ có Con mắt bóng tối, anh không bật đèn, cứ như thể hòa mình vào bóng tối vậy.

“Tôi nhớ lúc đó mình đã bước vào khu rừng này…”

Trần Ca không biết những năm qua xung quanh hồ chứa nước đã xảy ra những chuyện gì; nơi này trở nên hoang vắng hơn, những người dân sống ở đây trước đây cũng đã chuyển đi hết… Khu rừng kia giờ đây đã liền mạch với ngọn núi phía sau.

Bật công tắc máy nghe nhạc, mở cuốn truyện tranh để gọi ra hình ảnh ma nữ không đầu và mùi hôi thối… Rồi Trần Ca bắt đầu bước vào rừng.

Nước mưa rơi trên lá cây, tiếng tí tách vang lên bên tai… Có vẻ như khu rừng này và thế giới bên ngoài là hai thế giới hoàn toàn khác nhau.