Trần Ca sở hữu cả hai tài năng là tạo ra những bộ xác ướp và những con rối sống; anh ta cũng đã tự tay chế tác hàng trăm con rối. Anh tin vào lý lẽ của mình: “Khuôn mặt này giống đến tám mươi phần trăm với khuôn mặt đứa trẻ trong bức ảnh. Vấn đề là tại sao tôi lại thấy khuôn mặt đó trên bức tường? Phải chăng đứa trẻ được đăng thông báo tìm kiếm đã bị sát hại? Liệu xác chết có liên quan gì đến bức tường này không?”

Chậm rãi rút tay lại, Trần Ca vẫn đứng yên tại chỗ. Xung quanh hoàn toàn yên tĩnh, không có tiếng động nào, cũng không ngửi thấy mùi lạ nào cả.

“Cặp vợ chồng ở tầng hai đang tìm kiếm đứa con mất tích; đứa bé tên là Đại Bảo. Có lẽ thông báo tìm kiếm được treo bên ngoài hành lang chính là do họ đăng.”

“Vợ chồng ở tầng hai đang tìm đứa con đi lạc, nhưng tôi lại thấy khuôn mặt đứa bé đó trên bức tường. Liệu đứa trẻ đã biến thành ma và trở lại tòa nhà này, hay nó đã bị sát hại ngay trong tòa nhà này? Kẻ sát nhân có phải là một người dân sống trong tòa nhà này không?”

Trần Ca càng suy nghĩ càng thấy khả năng đó có thể xảy ra. Người chồng ra ngoài vào ban đêm, còn người vợ đang mang thai đứa thứ hai thì không khóa cửa và cũng đi theo sau. Theo lẽ thường, đứa trẻ ở nhà một mình không thể tự ý ra ngoài được, trừ khi nó nhìn thấy điều gì đó đặc biệt, hoặc có người quen gọi nó từ bên ngoài.

“Kẻ sát nhân có phải là người hàng xóm không?”

Từ “người hàng xóm” nghe có vẻ bình thường, nhưng đối với Trần Ca thì nó lại có ý nghĩa khác. Bởi vì nhiệm vụ hàng ngày đáng sợ mà anh đang thực hiện chính là… tìm hiểu về những người hàng xóm này.

Bước đi một bước về phía trước, Trần Ca cảm thấy việc dựa vào tường sẽ giúp anh cảm thấy yên tâm hơn. Nhưng khi lòng bàn tay anh sắp chạm vào tường, anh lại dừng lại. Hình ảnh vừa rồi đã để lại cho anh một ấn tượng sâu sắc; anh rất lo lắng rằng mình sẽ lại chạm phải thứ gì đó kỳ lạ nữa.

Ngón tay từng ngón một chạm vào lớp vỏ tường lạnh lẽo và cứng cáp, Trần Ca mới thở phào nhẹ nhõm. Nếu không cần thiết, anh cũng không muốn phải chạm vào những “con người” đã qua đời ấy.

“Tôi chỉ đang thực hiện nhiệm vụ thôi. Không cần phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra ở đây. Tôi chỉ cần đóng mắt và đi lên tận tầng cao nhất là được; những chuyện khác thì không liên quan gì đến tôi cả.” Nói xong, anh lại bước đi tiếp… Nhưng ngay khi cơ thể anh di chuyển, anh bất ngờ cảm thấy góc áo mình bị cái gì đó kéo lại.

“Phải chăng

Khoảng năm giây trôi qua, Trần Ca bước tiếp về phía trước; anh có thể cảm nhận rõ ràng có một lực nào đó đang kéo mình từ phía sau.

Đối phương dường như không có ý định buông tay, và Trần Ca cũng không dám cưỡng lại. Anh thử lùi lại một bước, và lực kéo đó tự nhiên giảm bớt.

“Có vẻ như có điều gì đó không muốn tôi rời đi…”

Một suy nghĩ đáng sợ xuất hiện trong đầu Trần Ca. Anh từ từ quỳ xuống và thì thầm hỏi phía sau lưng mình: “Đại Bảo?”

Lực kéo đó lại biến mất trong chốc lát, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình thường.

“Thật là em sao?” Trần Ca cố gắng nói chậm lại: “Bố mẹ em đang tìm em đấy… Hãy về nhà đi.”

Không biết liệu những lời này có kích thích được đối phương hay không, nhưng lực kéo phía sau lưng anh bỗng nhiên trở nên mạnh hơn, cứ như thể muốn kéo anh vào bức tường vậy.

“Đợi đã… Nếu em không thích bố mẹ mình, không muốn về nhà, thì anh sẽ ở bên cạnh em!” Trần Ca lập tức thay đổi lời nói của mình.

“Thực ra, tuổi thơ của anh cũng không hề tốt đẹp gì cả… Bố mẹ luôn cãi vã vì những chuyện nhỏ nhặt; khi thấy họ tỏ ra dữ tợn như vậy, anh chỉ biết trốn một mình ở góc khuất. Nhà người khác luôn ấm cúng và vui vẻ khi ăn uống, nhưng nhà anh luôn lạnh lẽo và yên tĩnh… Đôi khi cả ba người trong gia đình cùng nhau ở bên nhau, nhưng cuối cùng lại chia tay trong không khí không vui.”

Dường như chưa ai từng nói những lời tương tự với anh trước đây… Trần Ca cảm thấy lực kéo phía sau lưng mình đã giảm bớt đi một chút.

“Họ thường xuyên cãi vã, đánh vỡ đồ đạc trong nhà… Đôi khi, cơn giận dữ của họ còn được trút lên người anh nữa… Những lần bị đánh đập và mắng nhiếc một cách vô cớ khiến anh phải sống trong sự e dè và hoảng sợ… Anh thậm chí không dám khóc thành tiếng…” Trần Ca thở dài nhẹ: “Dù bây giờ anh đã lớn lên, những chuyện đã xảy ra trong quá khứ vẫn không thể quên được… Những vết thương đó không hề bị thời gian xóa đi… Thay vào đó, theo thời gian trôi qua, anh đã dần học cách chấp nhận nỗi đau ấy.”

Trần Ca quỳ xuống bậc thang, quay người về phía bóng tối và thì thầm: “Thật là đáng thương phải không? Anh chỉ là một đứa trẻ… Không nhận được tình yêu thương của người lớn, nhưng lại phải ép bản thân trở thành một người lớn hiểu chuyện…”

Lực kéo dần dần yếu đi… Có vẻ như những lời nói của Trần Ca đã tạo ra sự đồng cảm với đối phương.

“Tôi đã trải qua cảm giác đó khi ở một mình, và vì thế mà tôi trở nên nhạy cảm, luôn hoài nghi về mọi thứ. Tôi biết rằng cảm giác đó thật không dễ chịu chút nào… Vì vậy, nếu bạn không ngại, tôi có thể trở thành bạn của bạn. Tôi không muốn bạn phải trải qua nỗi buồn mà tôi từng trải qua.” Áp lực phía sau đã hoàn toàn biến mất, nhưng Trần Ca vẫn giữ nguyên tư thế, không hề di chuyển. Cách một người lớn phản ứng với một đứa trẻ giống như một tấm gương: những phản ứng tích cực sẽ giúp đứa trẻ nhận ra con người tốt đẹp bên trong mình, còn những phản ứng tiêu cực thì giống như một tấm gương méo mó, khiến đứa trẻ hình thành những quan niệm sai lầm.

Dù không có con cái, nhưng Trần Ca đã có rất nhiều kinh nghiệm trong việc giao tiếp với trẻ em, vì vậy anh ấy rất hiểu làm thế nào để phản ứng đúng cách với một người khác.

Gia đình Đại Bảo rất không may mắn; nếu có thể giúp đỡ được, Trần Ca cũng sẵn lòng làm điều đó.

Xung quanh không còn tiếng động nào, quần áo của anh ấy cũng không còn bị kéo nữa… Có vẻ như đứa trẻ đó đã rời đi.

Trần Ca không thể nhìn thấy gì cả; anh ấy dựa vào tường và tiếp tục đi lên. Khi tay anh ấy gần lan can, anh ấy bỗng cảm thấy một hơi lạnh buốt, như thể có ai đó đã đặt một khối băng vào lòng bàn tay mình.

Ngón tay run rẩy, Trần Ca siết chặt lại bàn tay đó… Anh ấy chắc chắn rằng có một bàn tay khác đang nắm lấy tay mình.

Gai lông mọc lên trên cổ anh ấy; anh ấy dừng lại trong hai giây, rồi siết chặt lấy bàn tay đó và nói: “Chúng ta có thể đi cùng nhau… Nhưng bạn phải nhớ một điều: nếu gặp nguy hiểm, bạn phải nhanh chóng bỏ chạy, đừng quan tâm đến tôi, hiểu chưa?”

Nắm lấy tay đó, Trần Ca tiếp tục đi lên… Anh ấy đã thành công trong việc đi từ tầng 7 lên tầng 11 mà không gặp phải bất kỳ sự cố nào.

Nhưng khi anh ấy đến tầng 11, cửa thang máy trong hành lang bỗng reo lên; cánh cửa thang máy mở ra… Có vẻ như có ai đó đang sử dụng thang máy vào ban đêm để lên tầng 11.

Không biết đó là người hay ma… Để tránh gây hiểu lầm, Trần Ca dừng bước lại và không tiếp tục di chuyển nữa.

Tiếng bước chân vang lên trong hành lang tầng 11; tiếp theo là tiếng chìa khóa va vào nhau, rồi chìa khóa được chèn vào ổ khóa… Cánh cửa được mở ra.

Khi Trần Ca nghĩ rằng người đó sẽ bước vào căn phòng, một lực mạnh từ phía bên kia hành lang lao đến… Ai đó đã nắm lấy cánh tay trái của anh ấy, cố gắ