“Chỉ cần nghi ngờ về thế giới này, số phận xấu đã sẽ đến sao?” Trần Ca lắc đầu nhẹ: “Những ký ức lẻ tẻ còn sót lại trong đầu tôi cho tôi biết rằng, chỉ cần sống một cách bình thường thôi, chúng ta cũng sẽ phải chịu đựng sự khổ đau và tuyệt vọng.”

“Không giống nhau.” Tả Hàn vuốt ve vết thương trên mắt trái mình; có vẻ như da non đang mọc lên, nên hơi ngứa: “Ký ức của bạn trước đây có lẽ xuất phát từ thực tế… Thực tế luôn rất tàn nhẫn, còn những gì bạn đang trải qua bây giờ thì giống như một giấc mơ… một giấc mơ mà bạn không thể tỉnh dậy được.”

“Kể từ khi tỉnh dậy ở bệnh viện, tối nào tôi cũng không mơ thấy gì nữa… Nếu nhìn theo khía cạnh đó, suy đoán của bạn cũng có phần hợp lý.” Trần Ca rót một ly nước cho Tả Hàn, nhưng anh ta không hề chạm vào ly nước đó; anh ta rất thận trọng.

“Cơ thể bạn hồi phục rất nhanh, ánh mắt bạn cũng trở nên dịu dàng hơn… Tôi biết rằng bạn thực sự hiểu rất nhiều điều, nhưng bạn không muốn thừa nhận chúng… Bởi vì bạn đã có được những điều tốt đẹp, đã nếm trải hương vị của hạnh phúc… Vì vậy, bạn không muốn tự mình phá vỡ những điều đó.” Tả Hàn không chỉ thông minh mà còn có khả năng nhìn thấu sâu sắc; anh ta đã nhận ra rất nhiều điều từ các biểu cảm và giọng nói của Trần Ca.

Nghe những lời nói của Tả Hàn, Trần Ca không trả lời… Anh ta cũng thường xuyên tự hỏi bản thân, nhưng mãi không tìm được câu trả lời.

“Nếu đây chỉ là một giấc mơ… Nếu sự nghi ngờ sẽ gây ra số phận xấu, phá hủy tất cả những điều tốt đẹp… Nhưng cuối cùng, khi tỉnh dậy, chúng ta vẫn sẽ quay trở lại với thực tế còn tàn nhẫn hơn phải không?”

“Những điều tốt đẹp ở đây đều là giả tạo.” Tả Hàn đứng dậy, nhìn Trần Ca một cách nghiêm túc: “Trong vòng chưa đầy một tháng, bạn đã trải qua những gì? Khi bạn ở trong phòng bệnh viện, bạn không hề như vậy… Lúc đó, bạn khiến tôi cảm thấy như một con quỷ độc ác ẩn giấu lòng thù hận.”

“Tôi không trải qua bất cứ điều gì đặc biệt cả… Chỉ đơn giản là sống một cuộc sống bình thường mà thôi… Nếu phải nói ra điều gì đó, có lẽ là tôi đã gặp Trương Nhã.” Trần Ca ngồi trên ghế, ánh mắt anh ta đầy rẫy những cảm xúc phức tạp: “Cô ấy thật sự rất đặc biệt đối với tôi… Khi ở bên cô ấy, tôi cảm thấy rất yên bình.”

“Tôi đã nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ, nhưng không ngờ hôm nay tôi có lẽ sẽ phải về tay trắng.” Tả Hàn tháo găng tay ra và lấy ra từ túi mình một tờ giấy nhăn nheo: “Rồi cũng đến lúc phải thức tỉnh khỏi giấc mơ này… Nếu bạn thay đổi ý định, có thể đến đây tìm tôi.”

Khi đi lấy tờ giấy, Trần Ca nhận ra rằng các dấu vân tay trên ngón tay của Tả Hàn đều đã bị mài mòn hết.

“Bây giờ tôi là kẻ bị truy nã… Đây là lần cuối cùng tôi tự nguyện đến tìm bạn.” Tả Hàn nói xong, chuẩn bị rời đi: “Thành phố này trông có vẻ đẹp bề ngoài, nhưng dưới lớp vỏ lấp lánh ấy là những vết thương đang hoại tử… Khi bạn không muốn rời đi, nó sẽ dần nuốt chửng bạn.”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ.”

“À, còn một điều nữa tôi muốn nói với bạn… Tôi đã trộm được một chiếc điện thoại màu trắng từ bệnh viện; khi mở nó ra, bên trong chỉ toàn những dòng chữ nguyền rủa và hàng loạt trò chơi liên quan đến ma thuật. Ban đầu tôi nghĩ đó chỉ là trường hợp cá biệt, nhưng sau khi lén xem điện thoại của các y tá và bác sĩ khác trong bệnh viện, tôi mới nhận ra rằng tất cả những chiếc điện thoại màu trắng ở đó đều được cài đặt những trò chơi và ứng dụng liên quan đến ma thuật. Nếu sau này bạn thấy ai đó sử dụng chiếc điện thoại màu trắng, hãy nhớ đừng lại gần họ.”

Nói xong, Tả Hàn không dừng lại nữa, mà đi qua cửa sổ nhà vệ sinh để rời đi.

Đóng cửa sổ lại, khuôn mặt của Trần Ca trở nên u ám. Anh ta dựa vào bức tường của buồng vệ sinh, suy nghĩ hết sức chăm chỉ.

“Trong đầu tôi trước đây có rất nhiều mảnh ký ức… Những ký ức ấy thuộc về một cuộc sống hoàn toàn khác… Các bác sĩ bệnh viện nói rằng những ký ức đó đều do tôi tự tưởng tượng ra… Nhưng sau khi nhìn thấy bảy chiếc lọ thủy tinh trong văn phòng giám đốc bệnh viện, tôi chắc chắn rằng những trải nghiệm ấy thực sự đã xảy ra…” Trần Ca hiểu rõ rằng, nếu những mảnh ký ức ấy là thật, thì thành phố mà anh ta đang sống hiện tại có lẽ chỉ là một thế giới giả tạo.

“Chỉ sau khi bệnh viện xác nhận rằng tất cả những mảnh ký ức ấy trong đầu tôi đã biến mất, họ mới cho phép tôi xuất viện… Nhưng vấn đề là, trước khi tôi rời đi, bác sĩ Sun đã nhắc nhở tôi rằng quá trình điều trị vẫn mới chỉ bắt đầu…”

“Việc xóa bỏ những ký ức trong quá khứ chỉ là bước đầu tiên trong quá trình điều trị thôi… Sau này, họ chắc chắn sẽ tiếp tục cố gắng định hình

“Họ đã dùng những hạnh phúc và vẻ đẹp giả tạo để làm tôi mê muội, cho tôi những thứ tôi khao khát, khiến tôi không nỡ từ bỏ chúng… Thậm chí, họ còn biến tôi thành kẻ bảo vệ những quy tắc đó.”

Ánh mắt của anh ta lạnh lùng: “Ý tưởng của họ rất hay, nhưng lại có quá nhiều sự cố xảy ra: việc Trương Văn Dự trốn thoát, sự nghi ngờ của Tả Hàn đối với thế giới này, sự giúp đỡ của Bác sĩ Sun… Và quan trọng nhất, có vẻ như Trương Nhã cũng đã trải qua một số thay đổi gì đó.”

Anh ta nhớ rất rõ: Khi mình gặp Trương Nhã trong bệnh viện, những giọt máu được tập hợp lại đã đi vào cơ thể của cô ấy.

“Ban đầu, ý nghĩa tồn tại của Trương Nhã chính là để bù đắp cho những tiếc nuối của tôi, hoàn thành những điều tôi mãi day dứt… Nhưng dưới ảnh hưởng của những dòng chữ màu máu đó, Trương Nhã bắt đầu mơ những giấc mơ kinh hoàng mỗi đêm.”

“Có lẽ những giấc mơ đó mới chính là hiện thực… Chúng liên tục nhắc nhở tôi và Trương Nhã rằng, phía sau lớp bong bóng hạnh phúc này, là những khuôn mặt đẫm máu.”

“Đây là một thế giới tuyệt vời khiến tôi sa đọa… Nhưng cuộc đời tôi không chỉ có mình tôi.” Trong đầu anh ta, những bóng dáng mơ hồ bắt đầu xuất hiện: “Người thứ hai trong tâm hồn tôi, những bệnh nhân vẫn đang chịu đựng đau đớn trong bệnh viện, đứa trẻ bị tách rời và đặt vào những chiếc lọ thủy tinh, Bác sĩ Sun với khuôn mặt đầy vết sẹo… Thậm chí cả Trương Nhã nữa.”

Khi nhớ lại ngày hôm đó mình đi dạo và làm những con búp bê, Trần Ca đã vô thức tạo ra hình ảnh của Trương Nhã trong đầu mình khi làm chúng.

Là người am hiểu về nghệ thuật làm búp bê, Trần Ca đã ngay lập tức nhận ra vấn đề: Những con búp bê mà anh ta tạo ra mang trên mình bộ đồ đẫm máu, toàn thân in đậm những cảm xúc tiêu cực… Đó không phải là Trương Nhã sau khi trang điểm, mà là một con quỷ dữ đáng sợ đến cực điểm.

Hình ảnh Trương Nhã được tạo ra theo bản năng của anh ta… Không giống như những người xung quanh… Hay nói cách khác, hình ảnh Trương Nhã trong căn nhà ma kia… Chỉ là một phần nhỏ của con người thật sự của cô ấy mà thôi.

Nghĩ đến đây, Trần Ca cúi đầu nhìn vào tờ giấy trong lòng bàn tay mình. Trên mặt trước của tờ giấy có viết bốn chữ – Căn hộ Bình An; phía sau có lẽ ghi rõ vị trí của căn hộ đó.

“Bác sĩ Sun đã giúp tôi trốn khỏi bệnh viện, điều này chứng tỏ rằng cách để tỉnh dậy từ giấc mơ không nằm ở bệnh viện, mà là ở ngay trong thành phố này.”

Thông tin mà nhà văn và Tả Hàn để lại cho Trần Ca cũng giống hệt nhau. Sau khi suy nghĩ một lát, anh quay người vào phòng nghỉ của nhân viên, rồi mang theo một chiếc ba lô cũ kỹ bước ra ngoài.

Bạch Mao lần theo sát phía sau Trần Ca. Khi họ gần đến cửa căn nhà ma, Trần Ca lại để nó lại bên trong: “Tôi sắp đến một nơi rất nguy hiểm, cậu ở lại đây canh gác nhé.”

Đôi mắt màu lạ của Bạch Mao nhìn Trần Ca một cách không hiểu; thậm chí nó còn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Một lát sau, nó lại chạy theo ra ngoài, có vẻ như lo lắng rằng Trần Ca sẽ không muốn nó đi cùng.

“Lần này tôi không đi chơi đâu đâu; cậu hãy canh gác cẩn thận nhé, tôi sẽ trở lại trước khi trời sáng.”

Cuối cùng, Trần Ca vẫn không mang theo Bạch Mao. Theo hướng dẫn trên tờ giấy, anh gọi taxi đến một nhà hàng đặc sản nằm gần Căn hộ Bình An.

Người lái taxi ở New Sea dường như hiếm khi đến những nơi hẻo lánh như thế này; khi Trần Ca xuống xe, người lái xe còn khuyên anh nên tránh đi một mình ở khu vực ngoại ô vào ban đêm.

Khi đến nhà hàng đó, mục đích của Trần Ca là để tránh bị theo dõi; sau đó, anh dự định đi bộ đến căn hộ. Tuy nhiên, vì cả ngày anh chưa ăn gì, bụng đói lả, nên anh quyết định bước vào nhà hàng.

Căn hộ Bình An nằm ở vùng ngoại ô phía tây của New Sea; nơi này vô cùng hoang vắng. Trước khi đến đây, Trần Ca cũng không ngờ rằng ở đây lại có một nhà hàng đặc sản nổi tiếng ở New Sea.

Nhà hàng này nổi tiếng với các món luộc và thịt thú rừng; sau khi thành phố cấm kinh doanh thịt thú rừng, chủ nhà hàng đã vội vàng giải thích rằng tất cả các loại thịt trong nhà hàng đều là thịt nuôi, chỉ là do công thức gia vị đặc biệt mà hương vị của chúng mới thật sự ngon miệng.

Diện tích cửa hàng không lớn lắm, không có phòng riêng biệt; trong sảnh chỉ đặt được năm sáu chiếc bàn gỗ thấp.

“Xin lỗi nhé, chúng tôi đã ngừng kinh doanh rồi.” Một người đàn ông mập tròn đứng ở quầy thu ngân, anh ta đang mặc chiếc tạp dề bẩn thỉu và trên mặt có một vết sẹo khá rõ ràng.

“Tôi đã đi từ khu trung tâm thành phố đến đây để ăn uống. Còn lại món gì không, hãy chuẩn bị cho tôi một món gì đó cũng được.” Trần Ca Ngửi thấy mùi thơm của thịt trong cửa hàng, anh ta cảm thấy càng đói hơn. Anh ta tìm một chỗ ngồi xuống và bắt đầu lật qua các mục trong thực đơn.

“Còn một số món khác, nhưng thịt thì hết rồi. Thịt ở đây bán rất nhanh.” Người đầu bếp mập tròn hoàn tất công việc trước mặt rồi mang thực đơn đến bên cạnh Trần Ca: “Trong tủ lạnh vẫn còn một ít bánh gối, sao không làm cho bạn một ít bánh gối nhân thịt heo rừng nhỉ?”

“Tôi không thích ăn thịt rừng lắm, cứ chọn một món khác cho tôi cũng được.” Trần Ca ngước nhìn người đầu bếp, và ngay lúc đó, hai người cùng nhìn thấy khuôn mặt của nhau… Rồi một điều kỳ lạ xảy ra.

Vết sẹo trên mặt người đầu bếp bắt đầu co giật; cơ thể anh ta dường như bị cứng đờ lại, mồ hôi lạnh tuôn rơi dài trên trán.

“Anh quen tôi à?” Trần Ca nhắm mắt lại hỏi.

“Không quen!” Người đầu bếp trả lời một cách quyết đoán, sau đó như đang bỏ chạy về phía nhà bếp… Nhưng vai anh ta bị Trần Ca nắm chặt lại.

“Thật sự không quen à? Vậy tại sao anh lại muốn đi? Tên anh là gì?” Trần Ca nhìn người đầu bếp – dù cơ thể anh ta không mấy cân nặng, nhưng đôi tay lại rất mạnh mẽ; năm ngón tay anh ta như những móng vuốt thép vậy, siết chặt lấy vai người đầu bếp: “Cơ thể anh đang run rẩy… Anh đang sợ tôi à?”

“Tôi không sợ anh đâu… Chỉ là tôi nhận nhầm thôi… Anh trông giống một người cảnh sát lắm… Tôi tưởng anh đến đây để kiểm tra về việc buôn bán thịt rừng…” Người đầu bếp không dám quay đầu lại, giọng nói của anh ta rất thấp.

“Anh đang nói dối.” Trần Ca siết chặt tay mình hơn nữa: “Nói đi… Tên anh là gì?”

“Tên tôi là Ăn Đầu Rồng… Chỉ là một người đầu bếp thôi… Xin hãy tha thứ cho tôi…” Người đầu bếp van xin.

“Ăn Đầu Rồng… Cửa hàng luộc thịt?” Trần Ca cảm thấy có chút quen thuộc… Anh ta đẩy người đầu bếp vào tường và đưa tay sờ vào vết sẹo trên mặt anh ta.

Xét về thân hình, người đầu bếp cao lớn hơn Trần Ca rất nhiều…

“Vết thương trên mặt bạn vẫn chưa đóng vảy; vết thương không sâu lắm, dường như là bị gì đó cào từng chút một… Đây có phải là một hình thức trừng phạt nào đó không?” Ngón tay của Trần Ca chạm vào mép vết thương; người đầu bếp đau đến nỗi răng cứng lại và kêu lên: “Vùng xung quanh vết thương lại cực kỳ không đều, dường như mỗi khi vết thương sắp đóng vảy thì lại bị cào lại… Chắc hẳn rất đau phải không?”

Nghe những lời này, người đầu bếp cảm thấy chân mình như muốn run rẩy; anh ta quỳ xuống đất, khuôn mặt tái nhợt: “Trần Ca, chúng ta hãy coi như chưa từng gặp nhau được không? Tôi chưa bao giờ gặp bạn, và bạn cũng chưa bao giờ đến nhà hàng của tôi.”

“Bạn vẫn biết tên tôi à?” Lực đè của Trần Ca trở nên mạnh hơn; anh ta chắc chắn đây là lần đầu tiên gặp người đàn ông này, nhưng người đó lại biết tên mình… Điều này chứng tỏ rằng hai người đã từng có mối liên hệ nào đó trong quá khứ… Và mối liên hệ đó chính là bằng chứng cho những ký ức xa xưa.

Người đầu bếp ước gì mình có thể đánh mình một cái… Anh ta nhìn mặt mình với vẻ đau khổ, không dám nói ra bất cứ điều gì nữa.

“Hãy thành thật trả lời vài câu hỏi của tôi… Nếu tôi hài lòng, tôi sẽ không làm phiền bạn nữa… Chúng ta sẽ coi như chưa từng gặp nhau.” So với người đầu bếp, Trần Ca mới là người thực sự lo lắng… Chỉ là anh ta không để lộ ra điều đó mà thôi.

“Cứ hỏi đi… Những gì tôi biết, tôi sẽ nói hết cho bạn nghe.” Người đầu bếp như đã chấp nhận số phận, đứng dậy và chạy nhanh đóng cửa nhà hàng lại.

“Câu hỏi đầu tiên là… Bạn đã gặp tôi ở đâu?” Điều khiến Trần Ca tò mò nhất chính là điều này… Về quá khứ của mình, anh ta vốn dĩ định hỏi Trương Văn Dự vào tối nay… Nhưng không ngờ lại gặp phải người đầu bếp kỳ lạ này.

“Là ở quán luộc New Sea… Không phải là nơi ở sau cửa…” Người đầu bếp vừa nói vừa cảm thấy thế giới trước mắt mình như đang phủ một lớp máu đỏ… Anh ta cảm thấy não mình như đang bị xé nát vậy…

“Này!” Trần Ca cũng bất ngờ… Anh ta thấy vết sẹo trên mặt người đầu bếp đột nhiên bị xé ra, máu chảy đầy khuôn mặt anh ta.

Người đầu bếp ôm lấy mặt mình, lăn lộn trên đất… Anh ta chịu đựng nỗi đau, nhưng không dám phát ra tiếng động lớn… Chỉ có thể cắn chặt chiếc khăn lau trên bàn.

Máu đỏ nhỏ giọt khắp nơi trên mặt đất… Trần Ca nhìn những vệt máu đang dần đông cứng lại… Nhưng anh ta không hề cảm thấy ghê

Ngón tay chạm vào vũng máu trên mặt đất; cảm giác nhớp nháy và ấm áp ấy khiến Trần Ca cảm thấy vô cùng quen thuộc. Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh: “Đây là máu thật.”

Mười phút sau, người đầu bếp mới hồi tỉnh lại được.

Anh giơ lên đôi tay đẫm máu, nắm lấy chiếc giày của Trần Ca và nói: “Tôi không thể nói ra… Tôi sẽ chết mất.”

“Thực ra, với tình trạng hiện tại của anh, có lẽ sống còn đau khổ hơn là chết… Có lẽ anh vẫn còn điều gì đó mà không muốn buông bỏ.” Trần Ca giúp người đầu bếp đứng dậy và nói tiếp: “Nếu một ngày nào đó tôi có thể giúp anh thoát khỏi nỗi đau này, tôi sẽ tìm cách làm điều đó. Anh không cần phải cưỡng bức bản thân nữa… Chỉ cần kể cho tôi biết những gì anh biết là được.”

Người đầu bếp run rẩy vì đau đớn; anh lấy miếng rửa chén, nhúng vào máu của mình và viết lên mặt đất. Mỗi khi viết xong một chữ, anh lại ngay lập tức lau sạch nó – “Đây là nơi dùng để trừng phạt bệnh nhân.”

“Nơi dùng để trừng phạt bệnh nhân?”

Ngón tay run rẩy, người đầu bếp lại viết thêm một dòng: “Không thể trốn thoát… Dù muốn chết cũng không thể… Hãy cứu tôi.”

Sau đó, anh lau sạch hết vũng máu trên mặt đất và quay trở lại căn bếp sau.

Kể từ khi nhìn thấy những dòng chữ bằng máu trên mặt đất, Trần Ca đã bắt đầu cảm thấy một linh cảm xấu xa. Khi theo đuổi sự thật, tai họa sẽ ập đến… Và bây giờ, có vẻ như tai họa đã đến rồi.