Những người sống trong căn hộ cho thuê đều không nhận ra rằng bóng dáng của Trần Ca sau khi hấp thụ hết vết máu trên tác phẩm điêu khắc bằng đất sét đã bắt đầu từ từ thay đổi hình dạng, giống như một người phụ nữ đang ngủ say đang nhẹ nhàng lăn mình trong giấc mơ.

“Các bạn hãy nghỉ ngơi sớm đi, gặp lại nhau vào ngày mai.” Trần Ca liếc nhìn chiếc đồng hồ trên tường; lúc này là hai giờ sáng.

Anh ta rời khỏi căn hộ cho thuê và không quay trở lại khu New Century Niềm Vui, mà trực tiếp đi taxi đến khu trung tâm thành phố cũ.

Ánh đèn vàng nhợt chiếu qua cửa sổ xe, Trần Ca nhìn chằm chằm vào thành phố An Tĩnh và siết chặt cổ áo mình.

Khu trung tâm thành phố vào ban đêm có rất nhiều điểm khác biệt so với Ban Ngày; không thấy bóng đèn nào, không nghe thấy âm thanh nào. Khi khu vực Hán Giang ngày càng phát triển, số người sống ở đây cũng ngày càng ít đi, hầu hết đều chuyển đến các khu mới.

Đi qua những con phố tối om, chỉ trong vòng mười mấy phút, Trần Ca đã tìm đến nơi mà Ngô Kim Bình từng thuê trước đây.

Căn hộ cho thuê này cách nhà của Phạm Dục hai con phố; môi trường ở đây tồi tệ hơn nhiều, mùi hôi thối trong không khí cũng nồng nặc hơn.

“Làm sao họ có thể sống ở đây mãi được nhỉ? Chẳng lẽ chỉ có mình tôi mới cảm nhận được mùi hôi thối này sao?” Trần Ca nhớ lại lần mình đến tìm mẹ của Jiang Ming, người phụ nữ ở ủy ban khu dân cư và mẹ của Jiang Ming dường như đã quen với mùi hôi kỳ lạ đó, hoặc có lý do nào đó khác mà họ không hề cảm nhận được gì cả.

Ra khỏi con hẻm nhỏ, Trần Ca dựa vào lan can gỉ sét để leo lên tầng hai của một ngôi nhà cũ. Anh ta nhìn xa xăm; nơi này vẫn chưa phải là khu vực hoang vu và tàn tạ nhất của khu trung tâm thành phố.

“Phòng 204… Tìm thấy rồi, chính là căn này.” Trần Ca dừng bước; trước mặt anh ta là một cánh cửa gỗ được sơn màu đỏ, ổ khóa cửa được buộc bằng một sợi xích sắt gỉ sét: “Sau khi Ngô Kim Bình chuyển đi, căn phòng này có bao giờ được cho thuê lại không nhỉ?”

Mở cuốn truyện tranh ra, Trần Ca gọi Môn Nham đến: “Nham ca, giúp tôi một tay đi, vào trong căn này xem thử, nhớ là đừng vào căn phòng bên cạnh.”

Phòng 205 ở cuối tầng hai chính là căn phòng mà Ngô Khôn từng nói rằng có ma; cũng chính người thuê căn phòng đó đã đưa cho Ngô Kim Bình cái bàn thờ và tác phẩm điêu khắc bằng đất sét đó. Để đảm bảo an toàn, Trần Ca chỉ yêu cầu Môn Nham vào trước trong phòng 204; nếu không tìm thấy gì, họ sẽ gọi thêm vài người khác cùng vào

Máu rơi từ khe cửa xuống; chưa đầy một phút sau khi Môn Nam biến mất, anh ta lại xuất hiện trở lại: “Bên trong nhà hoàn toàn bình thường, không thấy có vấn đề gì cả, nhưng tôi cứ cảm thấy hơi khó chịu khi ở bên trong đó.”

“Hãy mang theo Hứa Âm và chiếc giày cao gót màu đỏ này, sau đó đi xem căn phòng 205 ở bên cạnh.”

Ba người Hồng Y bước vào căn phòng 205; vài giây sau, đột nhiên một tiếng động lạ vang lên, giống như một con dao đâm thủng một quả bóng bay đầy nước; tiếp theo là những âm thanh của xương bị trật khớp và bị xé rách.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Những vệt máu lan rộng trên cánh cửa, mùi tanh của máu bắt đầu lan tỏa khắp nơi; Trần Ca biết rằng Môn Nam và những người khác đã gặp phải điều gì đó rất nguy hiểm, liền vội vàng lật cuốn truyện tranh để giải thoát cho Tiểu Bù và Áo Mưa Đỏ.

Không gian bên trong giống như địa ngục trần gian; ánh sáng từ hành lang bên kia, cách đó khoảng năm sáu mét, vẫn sáng rõ, và có thể nghe thấy tiếng la mắng bực tức cùng tiếng bước chân của một người đàn ông.

Khi họ chuẩn bị bước ra khỏi căn hộ đó, cánh cửa số 205 bỗng nhiên được mở ra từ bên trong.

“Trần Ca, nhanh lên đây xem!”

Vừa bước vào bên trong, Trần Ca vội vàng che miệng và mũi lại; căn phòng đó tràn ngập một mùi hôi thối nồng nặc.

Đóng cánh cửa lại, Trần Ca sử dụng Con mắt bóng tối để kiểm tra căn hộ thuê này.

Căn nhà nhỏ bé, chỉ hơn ba mươi mét vuông; các bức tường được dán đầy những tờ báo đã phai màu, bụi bặm đầy khắp nơi; rõ ràng nơi này đã lâu không có ai ở nữa.

“Các bạn vừa rồi đang đối đầu với cái gì vậy?” Trần Ca tỏ ra tò mò.

“Không phải là vật gì cả, mà là lời nguyền.” Môn Nam kéo những tờ báo dán trên tường xuống; mặt sau những tờ báo và trên các bức tường đều đầy những sợi tóc nhỏ và những vết máu đen, trông thật rùng rợn.

“Đây chính là lời nguyền sao?”

“Đúng vậy; những sợi tóc và vết máu này đến từ những người khác nhau. Khi chúng ta bước vào đây, chúng tôi thấy những dòng đường đen của lời nguyền đó quấn quýt lẫn nhau, trải khắp cả căn phòng; bất kỳ ai vô tình bước vào đây đều có thể bị ảnh hưởng, và không hề hay biết mình đã bị nguyền rủa.”

“Mén Nán ra hiệu cho Trần Ca lùi lại một chút, đừng đứng quá gần tường.”

“Lời nguyền trong căn phòng này có giống như lời nguyền ở thị trấn Lý Vân không?”

“Không giống.” Mén Nán, người chỉ cao đến đầu gối của Trần Ca, ôm lấy đôi giày cao gót màu đỏ và nói một cách nghiêm túc: “Theo lời chị này, lời nguyền trong căn hộ cho thuê chỉ là những cảm xúc tiêu cực thoát ra khi một lời nguyền khác được thực hiện thành công mà thôi.”

“Nghĩa là đã có ai đó từng thực hiện một lời nguyền vô cùng kinh hoàng trong căn hộ này?”

“Có thể hiểu như vậy, dù sao thì những cảm xúc tiêu cực đó cũng chỉ là một phần rất nhỏ mà thôi.” Mén Nán gật đầu; anh ta vốn là người có tính cách nghiêm túc và cẩn thận.

“Chỉ một phần rất nhỏ những cảm xúc tiêu cực như vậy mà đã khiến căn phòng trở nên như thế này… Thì lời nguyền đó thực sự kinh hoàng đến mức nào?”

“Không thể tưởng tượng nổi… Ít nhất thì chị này chưa bao giờ gặp phải loại lời nguyền đáng sợ như vậy.” Mén Nán giơ đôi giày cao gót lên: “Có thể giúp tôi cầm cái này không? Nói thật lòng, tôi không hề sợ nó đâu… Chỉ là việc ôm chiếc giày này hơi bất tiện mà thôi.”

“Các bạn có thể dựa vào những thứ còn sót lại trong căn phòng này để biết lời nguyền đó liên quan đến điều gì không? Hay ít nhất là biết nó được thiết kế để nhắm vào ai?” Trần Ca bỏ qua yêu cầu của Mén Nán và tiếp tục hỏi.

“Chúng tôi cũng không biết lời nguyền đó nhắm vào ai… Nhưng chúng tôi đã thấy một số thông tin trên tường; lời nguyền này được tạo thành từ chín phần.” Mén Nán kéo hết những tờ báo dính trên bức tường phía trong cùng của căn hộ xuống.

Trên bức tường đầy tóc rối và máu me, có hình vẽ một con người nhỏ; trên cơ thể người đó, nhiều từ ngữ được viết lệch lạc.

“‘Con người’ là gì?”

“Làm thế nào để tạo nên một con người?”

“Đôi mắt để nhìn thấy thế giới, đôi tai để nghe âm thanh, miệng để giao tiếp, cơ thể để chứa đựng linh hồn…”

“Con người cũng cần có ký ức… Những ký ức về quá khứ…”

“Chỉ có những thứ đó thôi à?”

“Phải… Con người còn cần có sự ấm áp nữa.”

“Người ta cũng nói rằng con người cần có tình yêu… Tình yêu là gì nhỉ?”

“Có vẻ như vẫn còn thiếu một thứ rất quan trọng… Nếu suy nghĩ kỹ, con người còn sở hữu những gì mà tôi không có nữa chứ?”

Những dòng chữ đó chia cơ thể con người nhỏ ấy thành chín phần; mỗi phần lại có một màu sắc khác nhau.

“Bức tranh này chính là lời nguyền sao?” Trần Ca tỏ ra bối rối.

“Thay vì gọi nó là lời nguyền, có l

Một lát sau, Môn Nam bổ sung thêm: “Loại lời nguyền này mang đến cho chúng ta một cảm giác rất đặc biệt, giống như trong làn khí chết chóc đậm đặc kia ẩn chứa một cây non đang lớn lên.”

“Chín phần, tương ứng với chín đứa trẻ… Người để lại lời nguyền này có lẽ là một ‘ thai nhi âm’; hắn cũng đã từng sống ở khu vực thành phố cũ phải không?”

Trong căn nhà không còn manh mối gì nữa, Trần Ca triệu tập các Hồng Y và rời khỏi căn hộ thuê.

“Nếu ai vô tình bước vào đây thì sẽ rất nguy hiểm.” Trần Ca khóa chặt cửa lại và quyết định sẽ dành thời gian “dọn dẹp” căn nhỏ này sau này.

“Lúc nãy có vẻ như có người đang chuẩn bị ra ngoài từ căn nhà này… Vì họ vẫn chưa đi ngủ, thì tôi có thể hỏi họ vài câu.” Trần Ca đi đến phía bên kia tầng hai; căn nhà này khác với những căn khác, bên ngoài được bao bọc bởi lớp Cửa chống trộm, còn bên trong là cánh cửa bằng gỗ… Có vẻ như người ở đây không phải là những khách thuê thông thường.

“Có ai ở đây không?”

Trần Ca gõ nhẹ vào cánh cửa Cửa ra vào%; một lát sau, tiếng nói của một người đàn ông trung niên tức giận vang lên từ bên trong: “Đừng gõ nữa! Đồ ngốc!”

Cánh cửa bằng gỗ được mở ra, một người đàn ông trung niên lùn xùn, toát mùi hôi thối đứng ở cửa: “Lúc nãy là anh đang làm ầm ĩ bên ngoài à? Anh mới chuyển đến đây phải không? Giờ này mà còn không đi ngủ à? Nếu cứ tiếp tục như thế này, tôi sẽ báo cảnh sát đấy!”

“Chỉ là một việc nhỏ thôi, không cần phải phiền cảnh sát đâu… Tôi chỉ muốn hỏi anh vài câu thôi.” Trần Ca mỉm cười lịch sự: “Nếu anh trả lời đúng, tôi sẽ trả cho anh một trăm đồng.”

“Anh đang mơ du à? Lúc hai ba giờ sáng mà lại đến đây hỏi chuyện?” Người đàn ông trung niên dường như nhận ra điều gì đó, liếc nhìn xung quanh: “Các bạn đang quay chương trình hài đùa à?”

“Câu hỏi đầu tiên: Chủ nhân của tòa nhà này là ai?”

“Tôi chính là chủ nhân… Có vấn đề gì sao? Anh đến đây để thuê nhà à? Nhanh đi đi… Loại người như anh thì tôi không thuê đâu.” Người đàn ông trung niên tỏ ra rất lùn xùn và nhìn Trần Ca với ánh mắt khinh thường.

“Câu hỏi thứ hai: Phòng 205 ở cuối hành lang gần đây có được cho thuê không?” Trần Ca không muốn lãng phí lời nói… Nếu không phải vì tính khoan dung của mình, họ đã đóng cửa và không cho các Hồng Y vào từ lâu rồi.

“Phòng 205 đã được cho thuê từ năm năm hay sáu năm trước rồi. Người thuê luôn đóng tiền cho tôi hàng năm, nhưng anh ta không thường xuyên ở đây; chỉ yêu cầu tôi giữ phòng lại cho mình thôi.” Người đàn ông trung niên gãi đầu, mái tóc của anh ta dính vào nhau.

“Trong thời gian đó, bạn có cho người khác thuê không?”

“Không đâu. Họ luôn đóng tiền trước nửa năm, và mỗi lần đều trả thêm tiền nữa.”

“Người thuê đó trông như thế nào? Anh biết anh ta làm nghề gì không?” Trần Ca cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ về người thuê này.

“Tại sao tôi phải nói cho bạn biết chứ? Bạn nghĩ thông tin về người thuê là thứ có thể bị tiết lộ một cách tùy tiện à?” Người đàn ông trung niên nhăn mặt.

“Hãy nói cho tôi biết đặc điểm ngoại hình và nghề nghiệp của anh ta, tôi sẽ trả thêm năm trăm cho bạn.”

“Anh ta là một sinh viên. Lần đầu tiên anh ta chuyển đến đây là năm năm trước; có vẻ như anh ta đã cãi vã với gia đình và bỏ nhà đi. Lúc đó, anh ta mới học trung học cơ sở thôi, và cũng không có nhiều tiền.” Người đàn ông trung niên mô tả chi tiết thông tin về người thuê phòng 205: “Anh ta trông bình thường, để tóc dài, sức khỏe không tốt lắm, thường xuyên ho, và còn thích nói mơ nữa.”

“Chỉ có vậy thôi sao? Những thông tin bạn đưa ra quá mơ hồ; loại học sinh như vậy thì đâu cũng có, làm sao tôi có thể tìm thấy họ được?” Trần Ca cũng không hy vọng lắm.

“Bạn muốn tự mình tìm anh ta à?” Người đàn ông trung niên nhìn Trần Ca từ đầu đến chân một hồi lâu, sau đó giơ một ngón tay lên: “Nếu bạn trả cho tôi một nghìn, tôi sẽ cho bạn biết cách để tìm thấy anh ta.”

“Không vấn đề gì.”

“Sau khi bỏ nhà đi một thời gian, mẹ của anh ta đã đến tìm anh ta ở đây. Lúc đó, anh ta không có ở trong căn phòng cho thuê; mẹ anh ta bảo nếu anh ta trở về, hãy đến Bệnh viện Huái Ái ở khu Đông Giáo tìm bà ấy. Có vẻ như mẹ anh ta là giám đốc bệnh viện đó.” Người đàn ông trung niên không còn buồn ngủ nữa; mặc dù đã gần ba giờ sáng, nhưng khi nghĩ đến việc chỉ cần trả lời vài câu hỏi là có thể kiếm được hai nghìn đồng, mắt anh ta lại sáng lên.

“Thông tin này thực sự rất quan trọng… miễn là bạn không lừa tôi.” Trần Ca mở khóa chiếc ba lô của mình.

“Làm sao tôi có thể lừa bạn được chứ? Nhanh lên, lấy tiền đi! Tôi tính xem… đây đã là hai nghìn đồng rồi!” Khi thấy Trần Ca mở ba lô, ánh mắt tham lam của người đàn ông trung niên không khỏi liếc vào bên trong ba lô… và phát hiện ra bên trong đó có một cái xương sống của người sống!

Kẻ điên rồ? Kẻ biến thái? Kẻ giết người? Kẻ có tật ái dục?

Mồ hôi lạnh tuôn rơi dọc theo khuôn mặt người đàn ông trung niên; anh ta lùi lại một bước.

“Điện thoại tôi hết pin rồi, hãy mở cửa ra để tôi trả tiền mặt cho bạn.” Trần Ca đứng ngoài cánh cửa sắt, khóe miệng anh ta từ từ nhếch lên: “Chỉ cần mở một khe hở nhỏ là được.”

“Không cần đâu, không cần thiết đâu… Chỉ vài câu hỏi thôi mà, cần tiền làm gì chứ?” Người đàn ông trung niên lại lùi lại một bước nữa: “Những gì cần trả lời thì tôi đã trả lời hết rồi; những điều khác thì tôi cũng không biết. Cậu bé đó đã lâu không quay lại đây rồi… Tôi đoán là sau này nó cũng sẽ không bao giờ trở lại đây nữa đâu… Vì vậy, bạn nên đi tìm nó ở nơi khác thì hơn.”

“Được thôi.” Trần Ca gật đầu, với thái độ trách nhiệm, anh ta hỏi chủ nhà một lần nữa: “Bạn thực sự không cần tiền à?”

“Không cần đâu, thật sự không cần!” Người đàn ông trung niên vẫy tay liên tục, sau đó đóng cánh cửa gỗ bên trong lại.

“Có vẻ như trên thế giới này vẫn còn nhiều người tốt lắm…” Trần Ca cầm chiếc ba lô bước xuống lầu: “Bệnh viện Huái Ái tôi chưa từng nghe đến bao giờ… Có lẽ đó là một bệnh viện tư nhân… Ngày mai tôi sẽ đến xem thử.”

Duỗi người một cái, Trần Ca không quay đầu lại mà chạy ra khỏi khu phố cổ.

“Chỉ còn năm đêm nữa thôi…”

Khi Trần Ca trở về phòng nghỉ của nhân viên tại căn nhà ma của mình, trời đã gần sáng rồi. Anh ta nằm trên giường, vừa sạc điện thoại thì nhận được tin nhắn từ Lý Chính.

“Cấp báo! Nhận được thông báo này hãy quay lại ngay!”

“Trần Ca, nhận được thông báo này hãy quay lại ngay!”

Còn rất nhiều tin nhắn tương tự nữa… Biết rằng tình hình rất khẩn cấp, Trần Ca lập tức gọi điện cho Lý Chính.

Chiếc điện thoại chỉ reo một tiếng thì đã được người ở đầu dây bắt máy. Giọng nói của Lý Chính vang lên qua điện thoại: “Trần Ca, bạn có sao không?”

“Tôi làm sao có thể gặp chuyện gì được chứ?” Trần Ca hoang mang.

“Hôm qua chúng tôi đã xác định được vị trí của nhóm Giả Minh… Chúng tôi đã tiến hành bắt giữ vào ban đêm… Cha của cậu bé, ông Trần Gia, đã bị nghi phạm Bắc Dã sát hại; mẹ của cậu bé, bà Dư Vọng Thanh, bị thương nặng đang được cấp cứu… Nghi phạm Bắc Dã đã bị bắn chết… Nhưng Giả Minh và cậu bé thì không có mặt tại hiện trường… Chúng tôi đã chặn tất cả các con đường, nhưng không thấy họ đâu.”

“Làm sao có thể trốn thoát được khi đang mang theo một đứa trẻ Giả Minh?”

“Từ đầu tiên, Giả Minh đã dùng Bắc Dã và cha mẹ đứa trẻ làm mồi nhử; hắn cố tình để lộ vị trí của mình rồi tận dụng cơ hội đó để trốn thoát, hy sinh mạng sống của đồng bọn để giành thời gian cho bản thân… Kẻ này thật sự quá độc ác, không giống một con người chút nào.”

“Thực ra, hắn không xứng đáng được gọi là con người… Nhưng Đội trưởng Lý, tại sao bạn lại đột nhiên kể những điều này với tôi?” Những thông tin nội bộ Lý Chính này thường không bao giờ được tiết lộ cho Trần Ca biết… Nếu hắn quyết định chia sẻ chúng với Trần Ca, có lẽ những việc sẽ xảy ra sau này liên quan trực tiếp đến Trần Ca.

“Họ vẫn chưa rời khỏi Hán Giang vì đang tìm kiếm thứ gì đó… Chúng ta hiện vẫn chưa biết họ đang tìm cái gì, nhưng chúng tôi đã phát hiện ra rất nhiều thông tin liên quan đến bạn tại nơi họ ẩn náu… Mục tiêu tiếp theo của họ rất có thể chính là bạn!”

“Tìm tôi à? Thật là… đáng sợ quá…” Trần Ca suýt nữa đã thốt lên câu “điều mà tôi mong đợi từ lâu”.