Ôn Thanh Nhìn hai người bên trong căn phòng, cô cảm thấy vô cùng bối rối.

Ở một nơi kỳ quái và đáng sợ như thế này, Trần Ca và ông Huang lại không hề có bất kỳ hành động bất thường nào. Cô không biết là do mình chưa từng trải qua những điều này nên mới hoảng sợ quá mức, hay là nhận thức của hai người đó đã vượt ra khỏi phạm vi của con người bình thường.

Do dự mãi, cuối cùng Ôn Thanh cũng bước vào căn phòng. Cô không dám ngồi xuống, mà chỉ đứng sau lưng Trần Ca.

Ông Huang ngồi gục trên ghế sofa; có vẻ như ông hoàn toàn không quan tâm đến Trần Ca, từ từ nhắm mắt lại, cơ thể dường như đã “hòa nhập” vào chiếc sofa đó. Không ai làm phiền họ, và Trần Ca cũng tận dụng cơ hội này để quan sát xung quanh.

Cách bố trí căn phòng này khác với các phòng thông thường; nó nhỏ hơn nhiều, phòng bếp và phòng tắm được tích hợp lại với nhau, chỉ có một phòng ngủ và phòng khách.

“So với nhà của Ôn Thanh, căn phòng này thiếu đi diện tích của phòng ngủ và phòng bếp.”

Trần Ca nghi ngờ rằng nguồn gốc của mùi hôi thối chính là từ căn phòng bị thiếu đó. Anh ngồi trên sofa một lúc lâu, thậm chí còn dành thời gian để quan sát những vệt máu trên ghế.

Kỳ lạ thay, khi Trần Ca ngồi trên sofa, những vệt máu đó chỉ giống như những chi tiết trang trí bình thường; nhưng khi ông Huang ngồi xuống, chúng lại như những con rắn nhỏ sống động, bò trên lớp da ghế đầy bẩn thỉu, trông thật đáng sợ.

“Những vệt máu ẩn giấu dưới lớp bẩn này chỉ hiển thị hình dạng khác khi có mặt ông Huang…”

Trần Ca không thực sự hiểu rõ mối liên hệ giữa những vệt máu đó và ông Huang. Anh muốn hỏi ông ta, nhưng ông Huang dường như đang ngủ say; khuôn mặt ông nhăn lại thành nếp, không nói một lời nào, cơ thể chìm sâu vào trong ghế sofa.

“Trần Ca… Có lẽ ông Huang không thể giúp đỡ chúng ta được nữa rồi.” Ôn Thanh cảm thấy thất vọng; trước khi đến đây, cô đã hy vọng rất nhiều vào ông Huang, nhưng càng hy vọng, nỗi thất vọng càng lớn.

“Trước đây anh đã nói với tôi rằng ngôi nhà mà ông Hoàng ở là do sếp của ông ấy cho thuê, đúng không?”

“Ừm, có chuyện gì sao?”

“Vậy thì ai trong hai người đến khu dân cư này trước?” Trần Ca tiếp tục hỏi.

“Khi tôi và Hướng Nhiệt chuyển đến đây, ông Hoàng đã ở đây được một thời gian rồi. Sếp của ông ấy rất tốt bụng; biết rằng ông Hoàng không có chỗ ở, nên đã cho ông ấy thuê ngôi nhà này với giá rất rẻ.”

“Ông Hoàng từng bị thương nặng khi làm việc, anh có biết lúc đó sếp của ông ấy bồi thường cho ông ấy bao nhiêu không?”

“Tôi không rõ lắm; dù sao đó cũng là chuyện riêng tư của ông Hoàng.” Ôn Thanh không hiểu tại sao Trần Ca lại hỏi những điều đó.

“Vì vậy, chỉ có căn phòng này có cấu trúc khác biệt so với các phòng khác – nó thiếu đi diện tích của phòng bếp và phòng ngủ…” Trần Ca đi quanh căn nhà, tay vuốt ve bức tường; cuối cùng anh dừng lại bên cạnh bức tường gần phòng ngủ chính: “Theo cách bố trí kiến trúc của ngôi nhà này, ở đây phải có một cánh cửa dẫn vào một phòng ngủ khác.”

Ngón tay anh gõ nhẹ vào bức tường; dưới móng tay còn sót lại những vết bẩn màu đen đỏ: “Bề mặt tường được sơn một lớp sơn trắng, nhưng bên trong thì toàn là những thứ bẩn màu đen đỏ này.”

Lý do chính mà Trần Ca có thể tìm ra nơi này, chính là vì mùi hôi thối – một mùi hôi mà chỉ có anh mới có thể cảm nhận được.

Kể từ khi bước vào phòng của ông Hoàng, anh liên tục tìm nguồn gốc của mùi hôi đó, nhưng không tìm thấy. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh đã tìm đến nơi mà mùi hôi đậm đặc nhất…

“Mùi hôi thối đang xâm nhập từ bên trong bức tường này.”

Trần Ca quay đầu nhìn lại; ông Hoàng vẫn co ro trên ghế sofa, dường như dù anh làm gì đi nữa, ông ấy cũng không hề tỉnh dậy.

“Ở đây có một căn phòng bị che giấu; mùi hôi thối trong phòng của ông Hoàng chính xuất phát từ đây.” Ngón tay anh tiếp tục gõ nhẹ vào bức tường; lớp vữa trên tường ẩm ướt và mềm nhão; bên trong tường không hề có gạch hay xi măng, mà chỉ toàn những thứ bẩn màu đen đỏ kia.

Nửa ngón tay anh đã chìm sâu vào lớp vữa; cảm giác khi chạm vào đó dần thay đổi, giống như đang chạm vào thành mỏng của một mạch máu.

Rút ngón tay lại, Trần Ca sử dụng công cụ Con mắt bóng tối để nhìn vào cái lỗ nhỏ đó.

Bên trong bức tường là những thứ rối ren, giống như các mạch máu; và giữa những kẽ hở đó, Trần Ca còn nhìn thấy một con mắt nữa.

“Phía bên kia bức tường có xác chết à?” Mở chiếc ba lô ra, Trần Ca lặng lẽ lấy ra chiếc búa đập sọ.

“Bạn định làm gì vậy?!”

“Đập nát nó đi.”

“Chúng ta mới vào đây chưa đầy năm phút, chủ nhà vẫn đang ngủ.”

“Vì vậy, bây giờ chính là thời điểm lý tưởng để hành động.”

“Bạn chắc chắn muốn làm như vậy sao?” Ôn Thanh cảm thấy Trần Ca quá thiếu suy nghĩ; hành động này chắc chắn sẽ khiến ông Hoàng tức giận và khiến chúng ta có thêm một kẻ thù không cần thiết.

Trong lúc hai người đang nói chuyện, ông Hoàng – người đang nằm trên ghế sofa – dường như đã hồi lại được chút sức lực. Ông cố gắng quay đầu nhìn và hỏi: “Các bạn vẫn chưa đi à?”

Thấy ông Hoàng đã tỉnh lại, Trần Ca lén lút cho chiếc búa đập sọ trở lại ba lô và nói: “Ông ơi, ngôi nhà này là ông thuê phải không?”

“Ừ, gia đình chủ nhà không ở đây; tôi ở lại đây để trông coi nhà họ, đồng thời cũng coi như là nơi để tôi sinh sống.” Giọng nói của ông Hoàng vẫn không hề thay đổi so với trước đây; dường như dù gặp phải chuyện gì, ông cũng luôn nói như vậy, không bao giờ thay đổi.

“Tôi hiểu rồi.” Trần Ca gật đầu.

“Nếu không có việc gì, tôi sẽ không tiếp tục ở lại nữa; tôi muốn đi nghỉ ngơi trong phòng ngủ.” Ông Hoàng từ từ đứng dậy; những thứ kỳ lạ trên bức tường dường như đã trở lại bình thường, như thể chúng chưa bao giờ xảy ra.

Run rẩy, ông Hoàng đi đến bên cạnh phòng ngủ. Ông ho khan vài tiếng; có vẻ như do cơ thể quá yếu, ông phải dựa vào khung cửa để đứng vững. Một ngón tay của ông nhẹ nhàng gõ vào bức tường bên cạnh cửa phòng ngủ.

“Khi các bạn đi, hãy đóng cửa lại giúp tôi nhé. Gần đây tôi cảm thấy mệt mỏi hơn trước; nếu có điều gì cần hỏi, các bạn có thể liên hệ với chủ nhà – ông ấy ở tầng trên cùng. Nhưng tính tình của chủ nhà không mấy tốt lắm, các bạn hãy cẩn thận khi hỏi.” Giọng nói của ông Hoàng vẫn không hề thay đổi; tuy nhiên, ở cuối câu, giọng ông hơi nặng hơn một chút, như thể đang nhấn mạnh từ “cẩn thận”.

“Vậy thì chúng tôi không làm phiền nữa. Nếu ông có bất kỳ manh mối nào, hoặc nhìn thấy đứa trẻ đó, ông có thể liên hệ với chúng tôi bất cứ lúc nào; chúng tôi vẫn ở trong tòa nhà này.”

“Trần Ca dẫn theo Ôn Thanh rời khỏi nhà ông Hoàng, và khi đi còn giúp ông Hoàng đóng cửa lại nữa.“

“Tôi thấy anh bạn này thật là hành động theo ý muốn ngay lập tức; lúc nãy còn định đập vỡ bức tường, bây giờ lại nói đi là đi luôn. Chúng ta đã mất công tìm được ông Hoàng, ít ra cũng nên quấn quýt với ông ấy để hỏi thêm vài thông tin chứ.“ Ôn Thanh tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối: “Ông ấy sống ở đây từ lâu rồi, biết nhiều bí mật của khu phố hơn cả chúng ta. Cơ hội tốt như thế này mà anh lại lãng phí… Tại sao anh lại đột nhiên định đập vỡ bức tường vậy? Tôi cảm thấy ông Hoàng có lẽ đã sợ hãi vì anh đấy.“

“Anh chỉ thấy một phần thôi.“ Trần Ca không giải thích chi tiết. Anh quay đầu nhìn bà Lý – người đã theo dõi họ khi họ vào nhà ông Hoàng, nhưng không dám bước vào mà chỉ đứng ở bên ngoài cửa.

“Sao chúng ta không quay lại hỏi ông Hoàng thêm lần nữa?“

“Không cần đâu.“ Có những điều Trần Ca không thể nói trực tiếp ra. Anh nhận ra rằng ông Hoàng không phải là không muốn giúp đỡ họ, mà là không dám làm vậy.

Khi mới gặp ông Hoàng, cả Trần Ca và Ôn Thanh đều bị vẻ ngoài của ông ấy làm cho giật mình. Thành thật mà nói, ông Hoàng trông rất đáng sợ: khuôn mặt đầy vết cắn, khiến người ta không muốn lại gần.

Lúc đó, Trần Ca bắt đầu nghi ngờ liệu ông Hoàng bên trong nhà có khác với ông ấy bên ngoài không… Có lẽ ông lão này cũng có một khía cạnh u ám và đáng sợ nào đó.

Với vẻ ngoài đáng sợ kết hợp với mùi hôi thối nồng nặc bên trong nhà, việc Trần Ca đưa ra suy đoán như vậy cũng là điều dễ hiểu. Nhưng sau đó, anh dần nhận ra rằng mọi chuyện không phải như vậy.

Khi họ đề nghị được vào nhà ông Hoàng để kiểm tra, ông ấy đã đồng ý một cách rõ ràng. Mặc dù ông nói chậm rãi, nhưng giọng nói của ông hoàn toàn không hề có dấu hiệu từ chối; ngược lại, có vẻ như ông ấy cũng mong muốn có người đến thăm nhà mình.

Một người già sống một mình, nhà cửa bẩn thỉu và phát ra mùi hôi thối… Có cái gì đáng để xem xét ở đó chứ?

Sau khi bước vào nhà, hành vi của ông Hoàng có vẻ bình thường, nhưng vẫn khiến Trần Ca cảm thấy hơi lạ lùng.

Ông Hoàng lăn đầy trên ghế sofa và ngay lập tức nhắm mắt lại; ông hoàn toàn không quan tâm đến việc hai người lạ này sẽ làm gì trong nhà mình.

Điều này khiến Trần Ca cảm thấy khó hiểu; ông cảm giác như ông Hoàng đang cố tình để họ quan sát ngôi nhà của mình.

Trần Ca thực sự đã phát hiện ra điều bất thường: diện tích ngôi nhà không phù hợp với thông tin được cung cấp, và có thể còn hai căn phòng ẩn náu bên trong.

Khi Trần Ca chuẩn bị đập vào bức tường để kiểm tra, ông Hoàng “đúng lúc” tỉnh dậy. Mặc dù ông chẳng nói một lời nào, nhưng rõ ràng ông đã ngăn cản Trần Ca làm vậy.

Nếu ông không tỉnh dậy, có lẽ Trần Ca sẽ thực sự đập vào bức tường đó.

Nhìn bề ngoài, có vẻ như ông Hoàng lo sợ những bí mật trong nhà sẽ bị tiết lộ, nhưng nếu suy nghĩ sâu hơn, hành động của ông cũng chính là cách để bảo vệ Trần Ca và Ôn Thanh, ngăn họ đối đầu với các cư dân trong tòa nhà quá sớm.

Một chi tiết nhỏ sau đó càng làm cho Trần Ca tin chắc vào suy đoán của mình: khi ông Hoàng đi đến cửa phòng ngủ, ông nhẹ nhàng gõ vài cái vào bức tường bên cạnh; vị trí ngón tay ông hoàn toàn trùng với vị trí lỗ mà Trần Ca đã khoét trước đó.

Có lẽ ông Hoàng muốn thông qua cách này để cho Trần Ca biết rằng suy đoán của anh ta là đúng – thực sự có điều gì đó ẩn sau bức tường đó.

Ông không thể nói ra, cũng không dám nói ra, chỉ có thể dùng cách này để nhắc nhở Trần Ca.

“Chắc hẳn ông Hoàng là một người tốt… Nhưng làm thế nào mà một người tốt có thể sống sót bên trong căn nhà này? Ông ấy dựa vào cái gì để sinh tồn?”

Trần Ca bỗng nhiên nhớ lại lời mà Ôn Thanh từng nói: sau khi bị tai nạn lao động, ông Hoàng đã tìm một công việc làm tại phòng khám nghiệm tử thi, chuyên việc quan sát xác chết và dọn dẹp vệ sinh.

“Phía sau bức tường kia… liệu có toàn là xác chết không? Có lẽ ông Hoàng chính là người trông coi những xác chết đó?”

Cuối cùng, ông Hoàng cũng đề cập đến chủ nhà và yêu cầu họ phải cẩn thận hơn. Khi suy nghĩ kỹ hơn, đôi mắt của Trần Ca dần mở to hơn.

“Ông Hoàng có lẽ luôn giúp chủ nhà canh gác những xác chết đó phải không?”

Trần Ca bản thân mình cũng ngạc nhiên trước kết luận này; anh không dám nói với ai về điều đó, chỉ giấu kín trong lòng.

“Theo như vậy, người nguy hiểm nhất trong tòa nhà này chính là chủ nhà… Có lẽ toàn bộ những bi kịch xảy ra ở đây đều liên quan đến họ.”

Trong tòa nhà của mình đã xảy ra quá nhiều chuyện kinh hoàng như vậy, chắc chắn chủ nhà phải là một trong những người biết rõ sự việc, nhưng họ lại không hề can thiệp để ngăn chặn.

“Có lẽ chủ nhà thực sự đã chết… Trong số những xác chết được chôn giấu sau bức tường kia, có thể có cả gia đình họ.”

Nhanh chóng cầm lấy ba lô, Trần Ca bắt đầu suy nghĩ về một kế hoạch: “Ôn Thanh, chúng ta hãy đi tìm chủ nhà ngay bây giờ. Họ có chìa khóa để ra ngoài; họ chắc chắn biết rõ liệu Xiang Nuan có rời khỏi tòa nhà này hay không.”

“Được.”

Ôn Thanh không hề biết ý định thực sự của Trần Ca. Thực ra, Trần Ca đang chuẩn bị hành động với chủ nhà… Vì chủ nhà vẫn chưa biết đến sự tồn tại của họ, việc tấn công bất ngờ sẽ có tỷ lệ thành công cao nhất.

Sau khi thống nhất kế hoạch, Trần Ca và Ôn Thanh đang chuẩn bị bước vào hành lang thì bỗng nhiên từ trên lầu vang lên tiếng hét thất thanh.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?”

“Đừng vội vàng… Trước hết, chúng ta phải đảm bảo an toàn cho bản thân.”

Không chỉ Trần Ca và Ôn Thanh mà rất nhiều người thuê nhà cũng nghe thấy tiếng hét đó.

Ngay sau khi tiếng hét vang lên, các cánh cửa trong tòa nhà liên tục được mở ra… Có vẻ như nhiều người đang rời khỏi nhà mình.

“Tiếng đó có vẻ như đến từ tầng năm…”

Trần Ca, Ôn Thanh và bà Lý từ từ bước lên lầu. Khi họ đến tầng ba, họ chợt thấy người đàn ông trung niên – người từng giấu quần áo nội y nữ trong nhà mình – cũng đang bước ra ngoài.

Họ gọi nhau một tiếng rồi tiếp tục đi lên trên.

“Tại sao anh ta cũng lại ra khỏi nhà vậy?”

“Anh ta không phải là kiểu người nhiệt tình đâu.”

Khi lên đến tầng năm, Trần Ca thấy đã có rất nhiều người có mặt ở hành lang, bao gồm cả sinh viên Đại học Tiểu Sơn và bà Đinh.

Năm sáu người đang tụ tập trước cửa phòng 504, thì thầm với nhau, không biết đang bàn luận về điều gì.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Trần Ca hỏi Tiểu Sơn nhẹ nhàng.

“Có người bị giết rồi! Ngay trong phòng 504!” Tiểu Sơn trông rất hoảng sợ; có vẻ đây là lần đầu tiên anh ta chứng kiến chuyện như vậy.

“Vụ án mạng à?” Trần Ca Triệu bước vào phòng 504 và thấy phòng khách đẫm máu, các bức tường được vẽ đầy những hình ảnh kinh dị bằng máu tươi. Tất cả đồ nội thất đều bị bắn đẫm máu; một cô gái đang ngồi giữa vũng máu, ôm thi thể của một người đàn ông trung niên và khóc lóc.

“Tiếng la hét kia là do cô gái đó phát ra sao?”

“Tôi cũng vừa mới đến đây,” Tiểu Sơn nói, che mặt lại và nhìn qua khe tay.

Ôn Thanh cũng muốn vào xem, nhưng bị Trần Ca ngăn lại: “Có người đã chết, khắp nơi đều là máu… Hãy chuẩn bị tâm lý trước khi vào nhé.”

Chỉ nghe miêu tả của Trần Ca, Ôn Thanh đã cảm thấy không thể chịu đựng nổi: “Không liên quan đến Hướng Nhiệt chứ?”

“Không đâu, nạn nhân là một người đàn ông trung niên.”

“Vậy thì tôi không vào xem nữa.”

“Lúc sau đừng nói lung tung nhé; tình hình hiện tại rất nguy hiểm.” Trần Ca nói nhỏ. “Cánh cửa sắt của hành lang đã bị khóa; chìa khóa đang ở tay chủ nhà. Nếu kẻ sát nhân không phải là chủ nhà, thì chắc hẳn hắn vẫn còn trong tòa nhà này, có thể đang ngay bên cạnh chúng ta.”

Hiểu ý của Trần Ca, Ôn Thanh cẩn thận đứng bên cạnh anh ta.

“Những người sống trong tòa nhà này đều có những quy tắc riêng… Cái chết của người đàn ông này đã làm cho tất cả hàng xóm đều hoảng sợ; khó có thể là do những người thuê nhà gây ra. Nếu loại trừ khả năng đó, thì người dám vi phạm những quy tắc này một cách công khai, ngoài chủ nhà ra, chỉ có thể là những người ngoài kia mà thôi.”

Nghĩ đến đây, Trần Ca nhìn những hình vẽ được vẽ bằng máu tươi bên trong phòng; anh nhận ra rằng hầu hết những hình vẽ đó đều liên quan đến lời nguyền… Anh từng thấy những bức tranh tương tự ở thị trấn Lý Vân và khu vực thành phố cổ.